南元三十四年，三皇子祁蘅，登基稱帝。
    朝堂上下，正值百廢待興。
    有幾隻受了驚的燕子掠過宮牆，鳴叫後便隱入晦暗的夜。
    昨日落了一場秋雨，正好衝掉了幾日前宮牆上的血。
    隻是天一涼，桑餘胸口的傷就疼——
    那是月前，為了祁蘅擋下毒箭而留的。
    箭上的毒廢了她的身子，卻也讓她成了祁蘅最信任的人。
    桑餘有時想，一個奴婢，換了天下至尊的一條命，應該也是值得的。
    更何況，這是她喜歡了十多年的人。
    “姑娘，您怎麽又站在風口？”
    掌事姑姑林嬤嬤推門進來，手裏捧著一碗冒著熱氣的藥，“太醫說了，您這身子骨受不得寒！”
    桑餘轉身，燭光在蒼白的臉上投下搖曳的影子，溫軟地笑了笑。
    “無礙的。”
    她其實是想在這裏或許能看見祁蘅，已經三日沒見他了，不知道他有沒有受傷，不知道他為什麽還沒來找自己。
    桑餘伸手接過藥碗，聞著苦味不由皺了皺眉，一聲不吭地喝完了。
    “多謝嬤嬤。”她輕聲說，藥汁的苦澀還在舌尖沁著，有些難受。
    窗外忽然傳來宮女們刻意壓低的議論聲。
    “聽說陛下明日要定下貴妃人選。”
    “定是桑姑娘無疑，這些年她為皇上擋了多少明槍暗箭，好生生的一個姑娘……就算出了宮也沒辦法再照顧自己了。”
    “那也不一定，桑姑娘之前和大皇子……”
    “你們幾個，”林嬤嬤不知何時走到窗邊，麵色冷透地站在那裏：“揣測聖意，不怕被割了舌頭？”
    林嬤嬤動怒的時候一張臉森冷得滲人，小宮女慌忙四散離開。
    桑餘沒計較，她這些年殺過的人太多，有些臨死前恨她辱她，她似乎已經習慣了。
    她也從未奢望過那個位置。
    從前，她隻求能繼續站在他身後，哪怕隻是做一個無聲的影子。
    但是，那個人又對她許諾了。
    那不是一次的承諾。
    而是一年又一年，一次又一次，對她說，會待她好，會娶她，會給她一生一世。
    那些年，他們在廢宮裏苟延殘喘的那些年，他說過，他的身邊隻有她，以後也是。
    所以，桑餘有些期許。
    “嬤嬤，不必動怒，都是些小丫頭，不懂事的。”
    “姑娘，你可別聽那些碎嘴的。”林嬤嬤關好窗，替她攏了攏衣襟，“陛下心裏有您，這些年您吃的苦，他都記著呢。”
    桑餘沒再說話，記憶回溯到三個月前那個雨夜，祁蘅決定謀反的那個晚上。
    那時，他的身後依舊隻有她。
    他們都明白，自此便是生死一線。
    祁蘅說：“我隻有這一次機會，生死未卜，你現在離開，還來得及。”
    桑餘聽他說完，搖了搖頭。
    她這一輩子，從惠嬪娘娘叮囑她要保護好祁蘅的那一刻起，就已經決心要跟著他一輩子了。
    所以她默默地低下了頭，一如既往地乖順安靜：“奴婢誓死跟隨殿下。”
    他似乎是很感動，第一次牽住她的手，對她說：“阿餘，若我登基，定不負你。”
    當時雨水順著屋簷砸在青石板上，一下一下的，像桑餘的心跳。
    祁蘅說：“大哥我始終無從下手，阿餘，你幫幫我。”
    當時的桑餘抬頭看他，眼裏有些茫然，彼時她還不懂祁蘅是叫她如何幫……
    林嬤嬤絮絮叨叨地整理著床鋪：“姑娘早些歇息吧，明日冊封大典，您可是要站在皇上身邊的。”
    桑餘回過神來，過去順從地躺下。
    蠟燭滅了，桑餘卻又在嬤嬤離開後睜開了眼。
    她睡不著。
    心裏的事太多，像一團棉花一樣糊在胸口。
    桑餘的枕頭底下還放著匕首。
    這是以前殺機四伏時落下的習慣，如今已經脫離了那樣的習慣，卻也改不掉。
    畢竟如果沒有這個習慣，她和祁蘅早就死在了無人知曉的廢宮裏。
    桑餘在想，祁蘅會不會不再需要自己。
    燭花忽然爆了一聲，將她從回憶中驚醒。
    一陣急促的腳步聲由遠及近。
    “桑姑娘，桑姑娘！”
    小太監進福慌慌張張地撞開門，“出事了！”
    桑餘瞬間繃緊神經，從床上下來，手探進枕頭握緊了匕首：“皇上怎麽了？”
    “不是……是……”進福喘著粗氣，“皇上八百裏加急，召回了北寒部落的陸夫人！”
    “陸……晚寧？”
    那個……自幼和祁蘅青梅竹馬的陸家千金。
    這個名字就像一把鈍刀，緩慢而殘忍地刺入桑餘的心髒。
    桑餘一點點鬆開了匕首。
    “陸晚寧要回來了？”
    進福點頭如搗蒜：“正是！聽說皇上派了禁軍統領親自去接，還準備了椒房……”
    桑餘以為自己聽錯了，詫異而遲緩地站了起來。
    椒房，那是皇後之禮。
    “姑娘……您沒事吧？”進福怯生生地問。
    桑餘搖了搖頭，隻是有些無措。
    她後知後覺地扯出一個笑容：“我知道了，你下去吧。”
    門關上的一瞬間，桑餘終於支撐不住，踉蹌著扶住桌沿。
    銅鏡中映出一張陌生的臉——蒼白、憔悴。
    二十五歲，對於宮女來說已是高齡，更何況是一個滿身傷殘的暗衛。
    而陸晚寧呢？
    她始終記得那個女子，膚如凝脂，眉目如畫，是祁蘅年少時在太學院就傾慕的千金閨秀。
    後來陸家獲罪，陸晚寧被發配北寒，嫁給了一個部落首領。
    隻是那首領沒幾天就戰死沙場。
    “守寡三年。”桑餘喃喃自語，“也就三年前，他突然決定謀反。原來他一直都在等著她……”
    宮外傳來禮樂聲，冊封大典的樂師已經開始準備了。
    桑餘緩緩滑坐在地上，後背的燙傷又開始隱隱作痛。
    她忽然想起祁蘅登基前夜對她說的最後一句話。
    “阿餘，這些年辛苦你了。”
    當時她以為那是承諾的開始，現在才明白，那是告別。
    那是安慰。
    那是在說：“桑餘，你已經沒什麽用了。”
    是啊，她，已經沒什麽用了。
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