常翰飛將密報重重擲在案上，額間青筋暴起，一雙虎目死死盯著廳中幾員心腹將領。
    “消息屬實？！”
    一名副將咬牙抱拳：“都督，千真萬確！牛繼宗、柳芳、馬尚帶著四王八公的家主全都去了遼國公府，北靜王——甚至親自登門賀喜！”
    廳內霎時死寂。
    幾位將領麵色鐵青，有人指節捏得咯咯作響，有人眼中血絲密布，更有甚者扶住桌案，似乎連站都站不穩——
    他們知道這意味著什麽！
    太上皇一脈的力量，早已不是當年那般鼎盛。自從寧壽宮沉寂，他們這些武將還能立足於朝堂，一靠的是開國一脈的威勢尚在，二是五軍都督府依舊握有幾支精銳的兵權。
    可如今，連牛繼宗這樣的實權人物都公然奔赴遼國公府，北靜王更是親自登門——
    這意味著什麽？
    意味著他們這些人，被徹底孤立了！
    “都督——”一名年輕將領嘶聲道，“不能再等了！”
    常翰飛緩緩抬頭，眼中寒光閃爍：“你想說什麽？”
    副將忽然撲通跪地：“都督明鑒！太上皇久居深宮不問朝政，開國一脈盡數倒向新貴，咱們若再不做決斷，恐怕——”
    “恐怕什麽？！”常翰飛冷聲質問。
    “恐怕會被人當成棄子！”副將咬牙道出這誅心之言。
    常翰飛胸膛劇烈起伏，臉色陰晴不定。
    他何嚐不明白？
    如今朝局波詭雲譎，新皇步步緊逼，太上皇深居不出，四王八公又突然轉向——他們這些人若還不動作，隻怕用不了多久，兵權被削、官職被奪都已是輕的！
    但他仍舊沉默。
    廳內幾位將領交換眼神，隨即紛紛單膝跪地，語氣決然：“都督！末將願誓死追隨！但求您給個方向！”
    常翰飛閉上眼睛，深深吸了一口氣。
    許久，他才緩緩吐出一句話：“——成吧！”
    他並未明說，但眾將眼神驟然一凜，彼此心領神會。
    ——有些事，不必宣之於口！
    ......
    禦書房
    慶帝靜靜聽完夏守忠的匯報，眼角帶著一絲微不可察的笑意。
    “四王八公的人......都去了遼國公府？”
    “回陛下，是。”夏守忠低眉順眼，“黃大人給的消息不可能出錯的，就連...北靜王都親自登門祝賀。”
    慶帝嘴角緩緩揚起，笑意不達眼底：“好，很好，由他們吧！”
    太上皇不過是召見了賈玌一次，連一句明確的表態都沒有，這些人，就如聞見血腥味的狼一般，爭先恐後地遊向新的靠山。
    ——這般果決，倒真是令人意想不到。
    夏守忠垂首而立，不敢接話。
    “朕還在想，那些人多少會給太上皇留幾分麵子，裝模作樣地再觀望些時日。”
    “沒想到……”
    “他們竟是連裝都不願裝了。”
    ——如此急躁，如此大膽，就像是生怕晚一步就被新朝所拋棄一樣！
    慶帝閉了閉眼，心底掠過一絲譏諷。
    這就是所謂的開國元勳？這就是威震天下的四王八公？
    ——何其可笑！
    慶帝的手掌沉沉落在案上，指尖微曲，像是在攥著什麽看不見的東西。
    案幾上的密折已被翻看無數遍——那是錦衣衛今早送來、記錄著賈玌在寧壽宮一言一行的每一個字。
    "自折鋒芒......"
    他低聲念出這四個字，像是咀嚼著一柄匕首的鋒芒。
    ——若朕要殺你，你甘願自折鋒芒！
    燭火搖曳，映得他麵容忽明忽暗，眸光深處的幽邃卻始終未曾動搖。
    他想起賈玌封侯歸來的在慶功宴上與百官麵前忠心的夜晚。
    後來的歲月裏，這樣的事越來越多——
    ——國庫空虛時，是賈玌主動請命下江南，以雷霆手段整頓鹽稅，三個月內收繳鹽商私銀九千餘萬兩，填補了大慶財政窟窿；
    ——邊關告急時，是賈玌在萬馬齊喑之際，於奉天殿上當眾立誓"五年複遼"！
    ——朝野質疑時，是賈玌不顧眾臣嘲諷，執銳披甲北上，一年內蕩平建奴，收複遼東！
    ——太上皇一黨屢屢牽製朝政時，又是賈玌始終站在他的龍椅之後，從未退讓半步！
    慶帝的手指扣緊案桌，力道大得幾乎要碾碎堅硬的紫檀木。
    是賈玌始終站在他這一邊！
    ——從未猶豫！從未退縮！
    慶帝無法想象，這些種種，若無賈天戈，他又該如此——
    恐怕，似父皇那般——下罪己詔！
    慶帝的手指無意識地摩挲著密折上的字跡，眼前浮現出賈玌說出那四個字時的神情。
    "自折鋒芒！"
    這般鏗鏘之言，誰能不為之動容？
    “那些世家勳貴，哪一個不是見風使舵、自保為先？唯獨朕的天戈，從始至終，未曾變節！”
    慶帝緩緩闔上眼，耳邊似又回蕩起那一日奉天殿上的聲音——
    ......
    數日後
    坤寧宮外殿——
    數名妃嬪按品級依次站立，大氣都不敢出。
    殿內不時傳來陣陣壓抑的痛呼，聽得人揪心不已。
    皇後端坐首位，指尖不自覺地摩挲著佛珠。
    她的目光不時瞟向殿門——今日便是賢德妃臨盆之日！
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