雪壓冬雲，除夕將至，榮國府內外早已是朱門錦彩，處處張燈結彩。
    簷下掛了一溜兒的紅紗燈，廊角堆著新貼的桃符，丫鬟婆子們往來奔忙，比起往年還要熱鬧三分。
    可這熱鬧下，卻隱隱透著一股微妙——
    如今當家的，不再是那位威名赫赫的璉二奶奶了！
    “……東府的管事送來的單子，你可過目了？”
    探春握著賬冊，低聲問迎春。
    迎春輕輕點頭，指尖在一行數字上停住：“這年貨采買的數量，比往年多了一成。”
    "不錯。"探春眼神微動，唇角勾起一絲笑意，"咱們賈家今年可不比往年——喜事成群。"
    她翻過一頁，繼續說道：
    "我聽幾位老爺商議過，說這般喜事成串的年景，若不大操大辦一回，反倒讓人以為賈家落魄了，撐不住場麵。
    往後倒也不必年年如此，隻今年且按著這個份例來，往後減半也就是了！"
    她說著，忽而露出幾分俏皮之色：
    "前兒我路過議事廳，還聽見國公爺說——"若是連這等喜事都辦得寒酸，倒叫別人以為我賈家不會過日子了！""
    李紈坐在一旁，聽著兩姐妹們說話，不由溫柔一笑："到底是國公爺想得周全。咱們家這一年喜事多，也合該熱熱鬧鬧過個年。"
    李紈臉上含笑正要繼續說話——
    迎春卻咬了咬唇，“這些單子雖都看過了，可還有一樁難事......如今那些個王、公、侯府上，送來的禮單規格都不同。往年都是......”
    她頓了頓，聲音更輕了，“往年都是二嫂子拿了主意，該怎麽回禮、如何安排回帖，才不至於失了體麵！
    況且如今還不同以往......”
    探春聽了，眉頭微蹙：“這些瑣細，竟比預想的更繁雜些。”
    李紈低頭撫了撫衣袖，麵上溫婉依舊，眼神卻閃過一絲無奈：
    “今年和往年確實不同，各家送的禮單重了許多，咱們若是一味沿用舊例，倒顯得敷衍；若是再添些，恐怕又失了分寸。”
    三人對視一眼，一時沉默。
    其實並非她們見識淺、手段低，隻是這管家的權柄交得實在倉促，偏又趕上年關最忙的時節。
    外頭看著賈府仍舊花團錦簇，裏頭的人卻知道——今年比往年排場更大，來往的人情世故更重，稍有不慎，輕則讓人笑話，重則讓有心人揣測賈府境況。
    況且，這些年來，王熙鳳獨攬大權，事事經她的手，裏裏外外的關節門道，旁人如何能一時半會兒盡數摸清？
    如今她卸了差事，諸多細微處便沒了主心骨，即便探春再聰敏、迎春再細致，也難免有躊躇的時候。
    ——又是問鳳丫頭了！
    這個想法在她們腦海中同時響起，三人不禁不約而同地相視一笑。
    探春率先打破沉默，眼中閃過一抹靈動的笑意：
    “正好，如今璉二哥升了官，二嫂子如今也得來誥命，咱們也該去湊湊熱鬧，討個喜氣，也不至於讓人覺得咱們生分了。
    再者，順道去問問二嫂子，這回禮的事兒該如何拿捏分寸，她必定能給咱們指條明路。”
    迎春輕輕點頭，“如此甚好，"那……咱們是不是現在就去？"
    探春幹脆站起身："自然！趁著這會兒日頭好，咱們一路說笑過去，也顯得喜慶些。"
    說著便領著丫鬟往鳳姐院方向走去。
    一路上丫鬟們捧著紅漆食盒來來往往，廊簷下積雪初晴，映著紅燈籠格外明豔。
    剛到院門口，就聽得裏頭傳來一陣笑聲。
    平兒正掀了簾子出來，見她們來了，先是一怔，繼而笑道：
    "哎喲，姑娘們來得正好，我們二奶奶先前還念叨呢！"
    進了屋子，暖烘烘的地龍熱氣拂麵而來。
    隻見王熙鳳半倚在一張酸枝木雕花榻上，身上穿著件嶄新的胭脂紅緙絲對襟襖，下襯著鬆花撒花綾裙，一手端著官窯茶盞，一手拿著本冊子閑閑翻著。
    見她們進來，鳳姐眼底先是一亮，又故作訝異：
    "今兒吹的是什麽風，竟把幾位大管事全吹到我這閑人屋裏來了？"
    探春聽鳳姐這話，眼角含笑，攜著李紈同進了內室，一麵笑道：
    "什麽風能把我們吹來？自然是二嫂子這兒新添的誥命貴氣，把我們都吸引來了。"
    她指間絞著帕子，故意往那新掛起來的五品誥命宜人文書上一瞥，"這樣金燦燦的文書，咱們這一輩的，滿府裏就數二嫂子獨一份呢！"
    迎春抿嘴輕笑，緩步上前在繡墩上坐了，細聲細氣地：
    "可不是？我昨兒聽底下婆子們嚼舌頭，說咱們二奶奶如今是正經的五品官太太，出門的排場都比從前更體麵了。"
    眾人聽了，不禁笑起來。王熙鳳更是被捧得開心，眉眼都帶著笑意，佯裝嗔怪：
    “你們這些丫頭，拿我打趣，不過是沾了國公爺的光罷了。二爺他自己呢，也爭氣，才能得了國公爺的看重，謀得這個位置。”
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    李紈笑嗬嗬地說：
    “那可是油水十足的戶部啊，二爺去了那兒，往後咱家的用度，肯定更寬裕了。
    而且這戶部的差事，既能施展璉二哥的才能，又能結交不少朝中官員，對咱家的人脈拓展，那是大有益處。”
    王熙鳳聽了，越發來了勁，興致勃勃地說：
    “你們還別說，二爺跟我說，國公爺一開始確實為他的事兒頭疼。本來想著讓他去吏部跟著姑父曆練曆練，也好積累些經驗。
    可巧了，那戶部清吏司有位郎中告老還鄉。
    國公爺尋思著，這戶部的差事也挺適合二爺的性子，去戶部曆練也能發揮他的長處。”
    她喝了口茶，潤了潤嗓子，接著道：
    “國公爺就帶著璉二爺去見那戶部尚書王寬。嘿，你們猜怎麽著？
    那王大人一聽是國公爺舉薦，二話不說就答應了，半點猶豫都不帶，那叫一個爽快！”
    探春好奇地問道：“二嫂子，這王大人如此幹脆，莫不是和國公爺交情匪淺？還是璉二哥之前就和王大人有過什麽淵源？”
    王熙鳳聽了探春的問話，興致更漲：
    "我的好妹妹，你道那王大人為何這般爽快？這裏頭可有個緣故——"
    她眼波一轉，壓低聲音：
    "前年國庫空虛時，咱們國公爺領了江南鹽稅欽差的差事，在揚州整治鹽稅，一口氣收繳了九千多萬兩銀子。
    那王大人身為戶部尚書，正愁著沒法向陛下交代呢，這一下可解了他的燃眉之急！"
    李紈聞言輕"啊"了一聲，手中帕子掩住嘴角："難怪......"
    畢竟——九千萬兩......
    "這還不算完呢！"王熙鳳眉飛色舞地繼續開口，"前些時候山西那起子奸商走私鹽鐵火器的大案，不也是國公爺發現的？"
    她說著朝迎春使了個眼色，"這事還牽扯到薛姑娘家呢，你們可還記得？"
    迎春輕輕點頭，"可不是？聽說那夥人專程接近薛大哥哥，就是想搭上咱們家的線......"
    探春眼中閃過一絲銳色，接起迎春的話："他們是想借著薛家的關係，接近國公爺，探聽朝中動向，好做那賣國的勾當！"
    屋內一時靜了下來，幾個姑娘都不由自主地打了個寒顫。
    後麵可是聽薛寶釵說的，薛蟠更是因為此事，好長時間都不敢外出應酬——差點沒把他嚇壞了！
    王熙鳳見氣氛凝重，忙又岔開話題："你們猜後來怎麽著？錦衣衛去抄了那些山西商人的家，前後又抄出五千萬兩銀子！"
    她掰著手指算起："前前後後，咱們國公爺給國庫添了一億四千多萬兩銀子。你們說，王大人對咱國公爺能不好嗎？"
    嘶——！
    李紈、迎春、探春等三人倒吸一口冷氣！
    就連王熙鳳也不禁咽了口唾沫，她說這句話的時候，也頓感口幹舌燥，手指不自覺地摩挲著手爐。
    屋內一時靜得落針可聞，隻聽得地龍炭火偶爾"劈啪"輕響。
    李紈最先回過神來，輕輕撫了撫胸口："一億四千多萬兩......這數目，莫說是咱們，便是戶部的老爺們，怕也是頭一回見這麽些銀子一股腦兒地進賬！"
    迎春怔怔地望著鳳姐，聲音細若蚊蠅："這......這得是多少莊子、多少年的出息啊......"
    探春指尖微微發顫："怪道那王大人對國公爺如此敬重。這般功績，莫說是同僚，便是陛下麵前，也是天大的體麵。"
    王熙鳳見三人這般反應，反倒"噗嗤"一聲笑了，擺擺手：
    "瞧把你們唬的！咱們國公爺是什麽人物？這些年南征北戰、整頓鹽務，哪一樁不是驚天動地的大事？"
    她說著，眼中閃過一絲驕傲之色，聲音也不自覺地提高了幾分：
    "不然你們以為，國公爺怎麽會在十七歲的年紀就封了國公的爵位？更難得的是——"
    她故意頓了頓，"陛下還破例在國公爺尚未及冠時，就提前賜了字呢！"
    三人聞言，眼睛俱是一亮，回想起那日陛下出城十裏迎接賈玌凱旋的場景！
    探春更是不住的感歎："天戈二字，當真——氣魄非凡！"
    王熙鳳見三人神色恍惚，不由抿嘴一笑："瞧你們這模樣，莫不是又想起國公爺凱旋那日的盛況了？"
    探春眼中泛起異彩，輕聲道："二嫂子說的是。那日陛下親率百官出城十裏相迎，旌旗蔽空，鑼鼓喧天，當真是我朝開國以來少有的盛事。"
    三人又是一陣驚歎。
    王熙鳳輕輕一笑，眼中滿是關切：
    “瞧你們，這一回想起來，都入了神！
    我呀，就關心你們近日管家，有沒有碰上什麽難處？
    反正這會兒咱們正閑聊著，不妨都說出來，咱們一起合計合計。”
    她心裏明鏡似的，知道她們肯定是有事才來，可她哪會當麵點明，隻這般委婉詢問，也好讓她們自在些！
    探春抿嘴一笑，率先開了口：
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    “還是二嫂子貼心，不瞞您說，就為了這年關回禮的事兒，可把我們愁壞了。
    如今各家王、公、侯府上送來的禮單規格參差不齊，往年都是二嫂子您拿主意，如今沒了您掌舵，我們實在拿捏不準。
    既怕回禮輕了顯得咱們賈家怠慢，又怕重了失了分寸。”
    迎春也趕忙點頭附和：
    “是啊，二嫂子。今年這禮單比往年都厚重，若照舊例回禮，恐怕不妥，但要重新安排，又不知如何把握尺度，真是左右為難。”
    ......
    “北靜王府加送了......忠順王府添了......”
    王熙鳳聽她們細說了幾份顯赫人家的禮單，眉頭漸漸皺緊。
    她此前多少也是了解如今朝廷局勢——派係之爭，猶厝火積薪！
    賈家鋒芒畢露，在這敏感時刻，行事稍有不慎，便可能引得聖上猜忌。
    沉思片刻，歎了口氣：
    “這事我倒不敢自作主張了。你們不妨去東府問問敬老爺，或是我家大老爺……”
    她頓了頓，再是一想，又是補充了一句，“不過依我看，最穩妥的，還是請國公爺拿個主意。”
    李紈神情一動，以她的見識，隱隱明白了王熙鳳的顧慮。
    迎春和探春年紀尚輕，閱曆稍淺，一時有些不明所以。
    但探春還是敏銳地察覺異樣：“區區回禮，竟要驚動玌二哥？”
    李紈輕輕拍了拍探春的手：“三丫頭有所不知，如今朝中眼紅咱們家的人不少。國公爺人在風口浪尖，咱們府上的一舉一動，都有人盯著做文章呢。”
    王熙鳳點頭：“正是這話。橫豎國公爺一向疼姐妹們，你們親去遼國府問一句，倒也不差那會功夫。”
    探春和迎春恍然大悟。
    李紈接著說道：“既然如此，那我們自當親自前往國公府一趟了。”
    王熙鳳搖了搖頭，“現在的話倒是不巧了，據我所知，國公爺今日便被陛下召進了宮內，恐怕一時半會兒回不來！”
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