川內砦內，硝煙未散，血腥刺鼻。
    夯土牆坍塌的巨大豁口處，玄策營的黑色戰旗插在碎木亂石上，迎風招展。
    砦堡內屍骸枕藉，斷刃殘旗散落，焦黑的木料仍在冒著縷縷青煙。
    馬蹄聲由遠及近，踏過焦土與血窪。
    賈玌策馬而入。
    鳳翅兜鍪下，目光平靜，一身紫金狻猊吞肩山文甲虎虎生威，龍吟劍懸於腰側，猩紅織金蟒袍大氅垂覆馬鞍，紋絲不動。
    中軍親衛營鐵騎簇擁其後，馬蹄所過之處，正在清理戰場的玄策營士卒無不挺直身軀，肅然行禮。
    蘇謹言大步從砦堡深處迎出，麵甲掀起，露出臉龐。
    “末將蘇謹言，恭迎大都督！川內砦已克！守將樺山久高及薩摩藩援軍主將島津歲久以下，倭寇三千一百餘眾，盡數伏誅！”
    賈玌勒韁停馬，戰馬噴了個響鼻，前蹄微頓。
    “免禮。”看著蘇瑾言讚道，“戰報我看了，如此小的傷亡，做得好！”
    蘇謹言起身，聽著賈玌的誇讚，哈哈一笑，而後繼續稟報：
    “稟大都督！砦堡內繳獲糧秣、軍械已初步清點，數目正在匯總。另，俘獲未及斬殺倭寇三百一十二人，多為雜役足輕。”
    賈玌目光掠過遠處一角。
    那裏，數百個衣衫襤褸、麵如土色的倭寇俘虜被玄策營士卒用長槍逼壓著，蜷縮在斷壁殘垣下，瑟瑟發抖。
    “標下已從俘虜口中拷問出川內城虛實。”蘇謹言語速清晰，“川內城守軍約八千，多為足輕，披甲者不足二千人。”
    “但......末將推測，其薩摩守護——島津元久若是知曉聞砦堡烽火，必定下令周邊村町農兵向城池集結，然時間倉促，料其能聚攏之兵，總數當不過萬，且裝備低劣，士氣難定。”
    賈玌微微頷首。
    一個小小的薩摩藩鎮，擁有這樣的實力，拉攏這樣數目的軍隊，並不意外！
    畢竟此時的倭寇，主要還是以“守護+大名”的形式存在聽命於幕府......
    且......倭寇九州諸守護彼此攻伐百年，縱有幕府調停之令，亦難其餘強藩坐觀薩摩覆滅！
    畢竟......利益至上！
    亦或者是......當所有倭寇都知道自己快要死的時候——才能團結！
    “此戰首功，記玄策營。”
    “謝大都督！”
    蘇謹言及附近玄策營將士齊聲應諾，聲震殘砦。
    “留一隊步卒，輔以民夫，駐守此砦，清理戰場，看管繳獲，接應後續輜重。”賈玌下令，目光再次投向那堆俘虜，話鋒倏然一轉，“然——”
    他視線落在蘇謹言臉上：
    “我軍跨海遠征，立足未穩，糧道未暢，補給艱難。此間繳獲，杯水車薪。”
    蘇謹言神色一凜，瞬間明悟。
    他毫無遲疑，抱拳沉聲道：
    “大都督明鑒！末將早作此想！留下這些倭奴，隻為榨取口供，探明敵情。此刻已無他用，徒耗糧米，反成隱患！”
    賈玌嘴角微動，一絲冷冽的笑意掠過。
    “善。”
    他不再看俘虜方向，那隻是路邊的雜草罷了。
    “傳令熊文龍，中軍不必停留！穿砦而過，直抵川內城下！列陣！”
    賈玌猛地一抖韁繩，胯下神駿戰馬人立而起！
    “蘇謹言！”
    “末將在！”
    “整肅玄策營！隨本督——進軍！一月之內——拿下薩摩藩！”
    “得令！”
    蘇謹言霍然轉身，厲聲咆哮：
    “玄策營！整隊！目標——川內城！”
    見此，賈玌不再停留，一抖韁繩，在親衛鐵騎的簇擁下，直指東方川內城的方向。
    蘇謹言目送那道猩紅大氅消失在門外煙塵中，隨即收回目光。
    眼神掃過正在快速整隊、準備開拔的玄策營士兵，最後，那冰冷的目光落在了斷壁殘垣下，那堆瑟瑟發抖、麵無人色的三百多名倭寇俘虜身上。
    看守他們的士兵手持長槍，眼神警惕，槍尖寒芒距離俘虜不過咫尺。
    蘇謹言側過頭，看向侍立身旁的副將。
    “至於他們......”
    蘇謹言下頜朝俘虜方向輕輕一揚。
    “處理幹淨。”
    “諾！”
    副將抱拳應命，沒有絲毫遲疑或詢問，左手朝著那隊看守士兵做了一個向下劈斬的淩厲手勢。
    看守士兵們眼神驟然一厲，原本逼壓著俘虜的長槍，毫無征兆地齊齊向前狠狠一捅！
    後方的弓手跟著搭箭......
    “噗嗤！噗嗤！噗嗤——！”
    ......
    與此同時，萬裏之外。
    大慶王朝，天京城。
    旭日初升，金光灑在宮闕的琉璃瓦上，一時之間......金碧輝煌。
    奉天殿前，漢白玉廣場。
    “啪！啪！啪——！”
    三聲靜鞭炸響！
    丹陛之下，早已按品級肅立的文武百官，蟒袍玉帶，冠冕堂皇。
    此刻，人人屏息凝神，目不斜視。不去
    在鴻臚寺官員低沉而清晰的唱引聲中，兩列大臣邁開步伐，踏入奉天大殿。
    大殿內，禦座高踞於九階丹陛之上，俯瞰眾生。
    慶帝，端坐於龍椅之上。
    他身著明黃十二章紋袞服，頭戴十二旒冕冠，旒珠垂落，半遮其麵，更添天威難測。麵容在旒珠後顯得模糊，唯有一雙眼睛，深邃如淵，平靜地掃視著魚貫而入、依班次肅立兩廂的群臣。
    龍案之上，一方明黃錦匣靜靜擺放，匣口處，鮮紅的火漆印封格外刺目。
    待到殿中文武百官依序站定，偌大的奉天殿內，落針可聞。隻有殿角銅鶴香爐中嫋嫋升起的青煙，無聲地流動著。
    慶帝的目光緩緩掃過禦座之下。
    左班文臣之首，首輔李青鬆須發微白，垂目恭立，神色如常。
    右班武將前列，幾位在京的侯爺也俱在。
    慶帝的目光在某個空出的、本應屬於武臣領袖的位置上，微不可察地停頓了一瞬。
    人到齊了。
    也未到齊。
    慶帝收回了目光，手輕輕搭在龍椅的扶手上。
    片刻的絕對寂靜後，慶帝的聲音響起：
    “諸卿。”
    隻兩個字，便讓所有大臣的心神都提了起來。
    今日早朝的氣氛，似乎與往日不同。
    “今日朝會，”
    慶帝的聲音頓了頓，目光再次掃過群臣，尤其在幾位核心重臣臉上停留片刻，
    “朕，有一事，要昭告天下。”
    話音落下，殿中氣氛驟然一凝！
    昭告天下？！
    何事需如此鄭重？
    是邊疆有變？是災情告急？還是......宗室有變？
    許多中下層官員心中念頭急轉，目光不由自主地瞟向那些位高權重的閣老、大將，試圖從他們臉上找到一絲端倪。
    然而，李青鬆依舊垂目，仿佛老僧入定。
    幾位知情的重臣，眼觀鼻，鼻觀心，麵上看不出絲毫波瀾。
    唯有少數幾位隱約知曉些許風聲的核心重臣，藏在袍袖下的手，微微握緊。
    慶帝的目光掠過眾臣各異的神情，最後落在了龍案上那方封著火漆的明黃錦匣上。
    他的手，緩緩抬起，伸向了錦匣......