時維深秋，漠北草原已染肅殺，寒風卷起枯草，掠過蒼茫的原野。
    自烏力罕於哈拉和林汗帳定策西進，已過數月有餘。
    蒙古鐵騎如狂飆突進，連破西遼東部數道防線，兵鋒銳不可當。
    此刻，大軍正重重圍困西遼東部重鎮亦雀兒堅城，連日攻城，殺聲震天。
    距蒙古大營轅門百丈之外——
    一隊風塵仆仆的人馬，在一隊約百人、眼神銳利、透著剽悍之氣的蒙古騎兵“護送”下，正朝著蒙古大營的轅門不疾不徐地行去。
    隊伍核心，是十餘名大慶騎兵護衛著三位文官。
    為首的，是一位年約四十七八的中年官員，麵容清臒，目光沉靜，身著略顯陳舊卻漿洗得十分挺括的緋色孔雀補子官袍。
    其人便是當朝禮部主客清吏司郎中，此次特加欽差大臣銜，奉旨西來的正使沈文敬。
    沈文敬眺望著前方連綿起伏、旌旗招展的蒙古營盤，聽著遠處隱約傳來的攻城號角與喊殺聲，神色凝重。
    他微微調轉馬頭，看向身後的兩名下屬——同樣是年過四十、在部中沉浮多年的老吏。
    “王兄，李兄，”沈文敬的聲音壓得很低，“前麵就是烏力罕的金頂汗帳了。陛下敕令在此，我等奉旨宣諭，其中意味，不必我多言，二位想必也明白。”
    那姓王的文吏麵容瘦削，聞言捋了捋頜下短須，笑了一聲：
    “沈大人放心，我等都這把年紀了，豈能不知？蒙古人勢頭正盛，殺紅了眼，陛下欲以一紙詔書勒其兵鋒，無異於虎口奪食。他們若遵旨，便是奇聞；若抗命......我等便是現成的祭旗之物。”
    旁邊的李姓文吏亦是灑然，臉上卻並無懼色，反而挺了挺腰板：
    “是啊，四十有六了，熬了半輩子還是個從六品的主事。這趟差事，成了，是份內之功；不成，無非是馬革裹屍，也算對得起朝廷俸祿，全了臣節。總好過在部衙裏庸碌碌耗到致仕。”
    說到這，不知為何，那李姓文吏一副躍躍欲試的神情。
    沈文敬看著二人，見他們眼中雖有對命運的洞悉與無奈，卻無半分怯懦退縮之意，心中不由一暖，繼而湧起一股豪情。
    他自己何嚐不是如此？
    年近半百，官居五品，也就因出使蒙古，特加欽差大臣銜；此番若能功成，或可再進一步；若敗......或者說若真的被祭旗......
    沈文敬嘴角掠過一絲期待的意味！
    “罷了......”
    他輕輕吐出兩個字，似有無盡感慨，卻又無需多言。
    他最後整理了一下自己的衣冠，目光掃過兩名同僚，聲音不大，卻異常堅定：
    “總之一句話。”
    “精神點，別丟份。”
    王、李二人聞言，神色一肅，同樣挺直了背脊，鄭重點頭。
    幾乎同時，一隊蒙古騎兵自轅門內疾馳而出，至眾人麵前勒馬，為首一人眼神倨傲地掃過沈文敬等人，用生硬的漢話喝道：
    “大汗有令，使者入營——步行！隨我來！”
    語氣強硬，不容置疑，這是下馬威，亦是營中規矩。
    沈文敬麵色不變，整了整衣冠，將手中代表使節身份的旌節握緊，對那百夫長微微頷首：
    “有勞引路。”
    說罷，他昂首挺胸，邁開步伐，沉穩地跟著引路的蒙古騎兵，步入蒙古大營。
    王、李二位主事及護衛緊隨其後。
    ......
    金頂汗帳內，氣氛凝重。
    一道粗糲的光柱從金頂汗帳頂端特開的通風口直射而下，映照著一張張或憤怒、或陰沉、或憂慮的麵孔。
    烏力罕高踞主位，臉色鐵青，手指無意識地用力摩挲著金杯的杯沿。
    帳下，巴特爾、特木爾、阿爾斯楞等核心人物盡數在列，卻無人說話，隻有粗重的呼吸聲此起彼伏。
    他們是萬萬沒想到啊......
    西遼國主那個懦夫，竟然不是向他們勢如破竹的蒙古鐵騎屈膝投降，而是千裏迢迢派人去了大慶，搖尾乞憐，奉表稱臣！?
    這一手，徹底打亂了烏力罕的盤算。
    西遼一旦成了大慶的藩屬，他們此刻的進攻，性質就完全變了。
    從草原部落間的兼並戰爭，變成了大慶天朝屬國之間的戰爭，這是在赤裸裸地挑戰大慶的宗主權威！
    再加上，如今的慶朝已然從東征中結束......從探子來報，慶朝的東征可謂是劫掠了一大筆財富！
    至使慶朝國力更甚！
    而如今，他們卻棋差一籌......這叫他們如何能忍？！
    “好一個西遼！好一個阿剌木沙汗！” 烏力罕終於從牙縫裏擠出這句話，帶著一種被戲耍後的暴怒，“竟給本王來這一出！真是……真是……”
    他一時竟找不到合適的詞語來形容這種憋屈和惡心，仿佛一口吞了蒼蠅，不，是吞了隻臭蟲！
    阿爾斯楞撚動佛珠的速度更快了，眉頭緊鎖。他算計了許多，卻漏算了西遼竟有如此“魄力”，直接舉國內附，將了自己一軍。
    巴特爾更是煩躁地坐立不安，“大汗！現在怎麽辦？難道就這麽算了？勇士們流了這麽多血，眼看就要打下亦雀兒了！”
    就在帳內被這種壓抑、憤怒和不甘的情緒充斥之時，帳外突然傳來親衛的高聲稟報：
    “報——！大汗！慶國使者到！已至帳外！”
    這一聲稟報，瞬間讓整個汗帳“炸”了開來！
    所有人的目光“唰”地一下，全都射向了帳門方向，之前的死寂被一種躁動和警惕所取代。
    他們來了！
    烏力罕眼中厲色一閃，深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，恢複了草原霸主應有的威嚴儀態，沉聲道：
    “讓他們進來！”
    帳簾被猛地掀開。
    秋風率先灌入。
    緊接著，三道身影逆著光，走進大帳。
    隨著帳簾落下，眾人看著來人樣貌！
    為首者，禮部郎中沈文敬，手持一杆長約丈許、綴著犛牛尾和金色節旄的旌節。
    身後，王、李二位主事緊隨，一人手捧一個覆蓋明黃綢緞的紫檀木托盤，其上應是象征性的印信或文書；另一人則雙手高擎著一卷明黃絹帛的詔書。
    三人目不斜視，直視首座之人！