在被人擄走的那一刻，劉協原本以為他又要接著當傀儡了。
    可結果大出他的所料，那群劫匪帶他出城後的第一句話就是，“你自由了。”
    當時的劉協還以為這群人是在同他開玩笑，可自從下了那艘一丈五尺二寸高，十二丈長的樓船，到了廬江之後，他才真正理解這句話的意思。
    在下船之前，那名長得賊眉鼠眼的領頭人帶著所有的綁匪朝著他躬身行了一禮。
    “恭喜陛下，賀喜陛下，此後天高任鳥飛，海闊憑魚躍，您徹底自由了。”
    別說劉協了，就連一旁的李肅也有些傻眼。
    他腦海裏都給小皇帝預想過各種花式死法了，其中最好的都是圈禁到死，結果一到地方把人給放了。
    劉協也有些懵，不過他的反應很快，立刻開口問道。
    “你在路上說過你叫苟四，你是劉備，劉玄德的人，對吧。”
    苟四笑著點了點頭道，“是的，陛下。”
    劉協愣了愣，隨後眉頭微皺，再次開口確認道。
    “劉備真不打算見我，還願意放我離開，他就不怕我到處嚷嚷，戳破此事？”
    苟四撓了撓頭，猶豫了一下還是決定實話實說。
    “不瞞陛下，我大哥說了，隻要您不去即將大亂的北地，這南邊想去哪都可以，想要什麽都有。”
    “等以後兵禍息了，這天下之大，無您不可去處。”
    “哦，對了……我大哥還說，陛下要是仰人鼻息，被人操之如提線傀儡的日子還沒過夠，可以讓我們返程把您送回長安……在王允、曹操等人的操縱下再當個傀儡皇帝……”
    “劉表不行，他沒幾天好蹦躂了，這南邊很快就全都是我家大哥的……”
    劉協張了張嘴巴，可很快又把嘴閉上了，沉默了很久很久之後，他才開口說道。
    “我想見見劉備，行嗎？”
    苟四點了點頭道，“可以，不過我家大哥興兵去剿滅那些蠻人了，陛下得等一段時間……”
    “而且下了船之後，陛下與李校尉都相當於重獲新生，我建議你們都為自己取個新名，假名也行。”
    看到劉協低頭思考，李肅就搶著開口了，“早就聽人說過劉使君乃是重諾守信的赤誠君子，有一諾萬金之稱，我欲投效他的麾下效犬馬之勞，以後就改名叫李信吧。”
    這時劉協小聲說道，“我起個假名好了，就叫劉鳳，龍鳳的鳳。”
    ……
    一行人很快就到了舒縣，而後讓劉協震驚的事情發生了，他簡直不敢相信，被他視為偏遠之地的廬江，竟然還有如此雄城存在。
    一旁跟著的李信也驚呆了，眼前的舒縣與洛陽、長安相比，那自然是遠遠不如的，可除去這兩個地方，他竟然找不到一處來與此城比肩。
    看著兩人震驚的目光，苟四心中的驕傲都快溢出來了。
    相同的一幕在這半年來他見過太多了，自從整個舒縣用水泥、青磚等物翻修新建之後，每一個來此的商旅大多都是這副大驚失色的神情。
    等踏入城門，進入熱鬧的西市之後，劉協與李信更是直接失聲，看著遊人如織，車水馬龍的街道，暗自猶疑自己是否在夢中，又是否從未離開過曾經繁華無比的洛陽。
    等到興奮激動的兩人逛了一天，吃了一天之後，日頭開始斜照，這處西市的喧鬧竟然更盛了。
    油坊前，赤膊的夥計將木杠壓得吱呀作響，新榨的豆油如琥珀長河，汩汩流入陶罐，在日光裏泛起粼粼金芒。
    有老嫗踮著腳湊近，粗糙的指腹抹過陶壁試溫，驚得夥計慌忙護住油壇。
    “您老仔細些！這可是我家掌櫃打算獻給劉使君的珍品豆油！不賣的！”
    不遠處的布莊飄來陣陣香樟味，老板娘抖開蜀錦的刹那，緋色牡丹紋在風中舒展如霞，鄰攤賣胭脂的娘子忘了招呼客人，舉著螺子黛湊過來，“這色澤，怕不是用了朱砂摻茜草？”
    戴鬥笠的農夫挑著新割的艾草匆匆而過，沾著晨露的草葉掃過說書攤的木牌，“啪！” 驚堂木拍碎滿場寂靜。
    說書先生手中折扇差點脫手，灰白長須抖了抖，“列位莫慌！且聽這桃園三結義，英雄惜英雄的故事——”
    話音未落，街角突然爆發出喝彩聲。
    一個赤膊漢子吞下竄著火苗的銅棍，紅衣舞娘踩著羯鼓節奏旋成一片赤霞，腰間銀鈴撞碎滿場驚呼。
    人群如潮水般湧去，幾個孩童被擠得東倒西歪，其中紮羊角辮的小姑娘跌坐在地，哭喊聲瞬間被鼎沸人聲吞沒。
    挑糖擔子的老漢趁機扯開嗓子，“麥芽糖嘞—— 新熬的麥芽糖，一文錢一塊，劉使君吃了都說好的麥芽糖！”
    旁邊賣糕點的也不甘示弱的吆喝，“桂花飴！好吃的桂花飴欸！”
    看到有人湊過去詢問，賣糕點的年輕人就大笑著問道。
    “客來幾塊？昔日劉使君就是吃了我這糕點，才頓感文思泉湧，說出欲買桂花同載酒，終不似，少年遊，這種佳句的。”
    另一邊的街角，竹扁擔在貨郎肩頭壓出深痕，木桶裏凝結的糖稀泛著琥珀光，引得幾個孩童攥著銅板圍上來。
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    可剛出鍋的炊餅攤騰起白霧，焦香混著蔥花香直往鼻子裏鑽，孩子們又舉著銅板轉身跑去。
    賣炊餅的婦人掀開草墊，金黃酥脆的餅麵還滋滋冒油，她笑著用袖口擦汗。
    “慢些慢些，劉使君親傳的劉氏燒餅灶裏還烤著二十個！夠大家吃。”
    突然，清脆的銅鈴聲由遠及近。戴著帷帽的貴婦人乘牛車經過，車廂垂著的錦繡簾子被風吹起一角，露出裏頭描金妝奩。
    路邊賣銅鏡的小販立刻挺直腰板，舉起手中菱花鏡高聲吆喝。
    “照麵如臨水，磨得比長安未央宮的琉璃瓦還亮！”
    貴婦人的侍女探出頭來，與小販討價還價間，一枚五銖錢 “當啷” 落在青石板上，發出清脆的響聲。
    ……
    等到暮色漸濃時，西市才漸漸歇業。一行人又去了東城名為樊樓的酒肆，外麵的燈籠次第亮起，醉漢們扯著嗓子唱著楚地歌謠，還有一名用輕紗遮麵的女樂師抱著琵琶彈奏。
    這副盛世之景讓劉協渾身都在顫抖，“苟……苟四，李信，你們說我是在做夢麽？”
    苟四先給身邊迎了上來的掌櫃元錦兒打了個招呼，這才哭笑不得的回道。
    “啟稟公子，你也莫要太驚訝，廬江像這麽繁華的地方目前隻有這一處。”
    “以前也沒這麽多商賈與遊人，這不我家大哥在不久前成了揚州牧麽，那些人就蜂擁而至，想要來此立業。”
    “這城池一日一個變化，等你待段時間就明白了。”
    劉協點了點頭，感覺有些失態的他深吸一口氣後重新保持著鎮定，可很快就再次破功。
    在嚐過樊樓用秘製香料做的多道美味炒菜之後，他也顧不上什麽禮儀了，一邊捧著陶碗往嘴裏劃拉大米飯，一邊往嘴裏夾菜，隻感覺以前都白活了，吃的都是什麽豬食。
    他身邊的李肅更加不堪，也不知道想到了什麽，和傻子一樣邊吃邊哭，完全看不出是個殺伐果決的將軍。
    包廂裏的苟四等人看到李肅的囧樣後沒有大笑，因為他們也是這麽過來的。
    “李兄弟，慢點吃。好日子還在後頭嘞，隻要在我家大哥麾下用心做事，什麽都會有的。”
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