臨河城焚天的烈焰，在夜雨中足足燃燒了一整夜，直至天色微明，才漸漸被瓢潑的冷雨壓製下去，化作一片覆蓋數十裏的、散發著焦臭與死亡氣息的滾滾濃煙，如同巨大的黑色裹屍布，籠罩在化為廢墟的城池上空。
    雨，依舊冰冷而執著地下著，衝刷著焦黑的斷壁殘垣，匯成一道道汙濁的、泛著詭異油光和暗紅色澤的溪流，蜿蜒流淌，最終注入同樣變得渾濁的護城河中。空氣中彌漫著刺鼻的焦糊味、皮肉燒焦的惡臭，以及一種更深層的、源自大量屍體被高溫焚燒和雨水浸泡後產生的、令人作嘔的甜膩腐敗氣息——這是“腐瘟”被烈焰暫時壓製卻又在冷雨下死灰複燃的征兆。
    官軍大營，後營一角。
    幾輛粗木打造的囚車，在泥濘中吱呀作響，被一隊神情疲憊而警惕的官軍士兵押送著，緩緩駛離了彌漫著焦臭與恐慌氣息的營區。囚車裏麵，蜷縮著十幾個蓬頭垢麵、衣衫襤褸的身影。他們是昨夜城破前後，在混亂中被官軍捕獲的幸存者，大多是婦孺和老弱。
    柳紅袖蜷縮在角落一輛囚車的木籠裏。雨水順著木欄縫隙流下，將她單薄的囚衣徹底打透，緊緊貼在身上，帶來刺骨的寒意。她臉色慘白得沒有一絲血色，嘴唇因寒冷和虛弱而呈現青紫色，手腕上包紮的布條被汙水浸透，滲著淡淡的粉紅色。爆炸發生時，她所在的“藥廬”距離中心較遠，巨大的震動將她掀翻在地，撞暈過去。醒來時，她已被官軍捆住，塞進了這輛囚車。
    她透過木欄的縫隙，木然地望著車外。雨幕朦朧中，那座曾經承載著希望與絕望的臨河城，隻剩下一個巨大而模糊的、冒著黑煙的焦黑輪廓，如同趴伏在大地上的、被燒穿了內髒的巨獸屍體。一股巨大的悲涼和虛脫感攫住了她。李長天…那個點燃了焚天烈焰、拉著無數人陪葬的男人…終究還是化為了灰燼。她身上的血枷，似乎隨著他的死亡而斷裂，但隨之而來的，是更深沉的、無處著落的恐懼。
    弟弟！柳青河！
    李長天死了，趙鐵柱生死不明，陳墨他們…恐怕也凶多吉少。誰還能去黑石堡救她弟弟？弟弟的命，此刻如同風中殘燭，隨時會被那姓馮的百戶掐滅！這個念頭帶來的恐懼，甚至壓過了寒冷和傷痛，讓她控製不住地瑟瑟發抖。
    囚車在泥濘中艱難前行，顛簸不已。押送的士兵低聲咒罵著天氣和這該死的差事。
    “…媽的，總算把這群瘟神送走了！王將軍說了，一個不留，全押到‘黑石堡’那邊的礦坑去！是死是活，聽天由命！”一個粗嗓門的士兵抱怨道。
    “黑石堡？”另一個聲音接口，帶著一絲幸災樂禍，“嘿，馮麻子那家夥最近手氣背，輸了不少錢，正憋著火呢！這群人送過去挖礦…嘖嘖，能活過三個月算他們命硬！”
    黑石堡！馮麻子百戶）！
    這兩個詞如同驚雷，瞬間在柳紅袖死寂的心中炸響！她猛地抬起頭，身體因為極度的震驚和激動而劇烈顫抖！弟弟！弟弟就被關在黑石堡！押送他們的目的地…竟然是黑石堡？！
    絕望的深淵中，驟然裂開了一道極其微弱、卻又無比真切的縫隙！她沒有被送去遠處不知名的礦坑，而是…被送往了弟弟所在的地方！這究竟是命運的殘酷嘲弄，還是…絕境中的一線轉機？
    她強壓下幾乎要脫口而出的驚呼，將頭深深埋進膝蓋，掩飾住眼中瞬間爆發的、混雜著希望與恐懼的複雜光芒。身體依舊在冰冷中顫抖，但心底，那幾乎熄滅的火焰，被這意外得來的情報，重新點燃了一簇微小的火星。她必須活下去！必須想辦法！在黑石堡…或許…或許還有機會！
    距離臨河城廢墟西北方向，約十五裏的一片荒蕪丘陵地帶。
    雨水衝刷著裸露的岩石和稀疏的灌木，形成一道道渾濁的小溪。在一個背風的山坳裏，幾塊巨大的岩石勉強形成了一個小小的避雨空間。
    陳墨蜷縮在冰冷的岩石下，身上裹著一件從死人身上扒下來的、同樣濕透且沾滿泥汙的官軍號衣。他臉色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇幹裂起泡，身體因為饑餓、寒冷和極度的疲憊而不住地顫抖。他身邊，還蜷縮著另外三個身影：一個斷了腿、陷入半昏迷的老兵；一個隻有十二三歲、眼神空洞、緊緊抱著一個破布包的孩子；還有一個同樣虛弱不堪、瑟瑟發抖的婦人。
    他們是昨夜城破時，在陳墨拚死組織下，從西門一處被爆炸震塌的城牆豁口僥幸逃出的“漏網之魚”。二十幾個人衝出來，在官軍騎兵的追殺和暴雨中奔逃一夜，如今隻剩下這奄奄一息的四人。
    “水…水…”斷腿的老兵發出微弱的呻吟。
    陳墨舔了舔幹裂的嘴唇，艱難地挪到岩石邊緣，用手心接了一捧流淌下來的雨水，小心翼翼地喂給老兵。雨水冰冷刺骨，混雜著泥土的腥氣，但此刻卻是救命的甘霖。
    “陳…陳大哥…我們…能活嗎？”那孩子抬起空洞的眼睛，聲音細若遊絲。
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    陳墨看著孩子絕望的眼神，心髒如同被一隻冰冷的手攥緊。他想起了破廟結義時的豪情，想起了智取潼關糧倉的智計，想起了瘟疫中掙紮的兄弟…如今，一切都化為了泡影。長天哥焚城殉道，鐵柱哥下落不明，紅袖姐…恐怕也…這支隊伍，隻剩下他們這幾個在泥濘中苟延殘喘的遊魂。
    “能…一定能…”陳墨的聲音嘶啞得幾乎聽不清，他用力握了握孩子冰冷的小手，試圖傳遞一絲微弱的暖意，盡管他自己也感覺不到任何溫度。他不能倒下。他是這群人裏唯一的“主心骨”了。
    他從懷裏摸索出一個用油布緊緊包裹的小包——這是他逃出來時，鬼使神差地從藥廬廢墟旁撿起的。當時一片混亂，這個不起眼的小包半埋在瓦礫下。他打開油布，裏麵是幾個粗糙的小紙包和一個小陶瓶。紙包裏是幾種曬幹的草藥，散發著熟悉又陌生的氣味。小陶瓶裏，則是一種極其細膩的、閃爍著詭異幽藍色澤的粉末！
    這是柳紅袖的東西！是她在配藥時使用的一些“珍稀”材料！陳墨認得其中幾種草藥是“焚身瘟”壓製藥方裏的，但這幽藍色的粉末…他從未見過。柳紅袖似乎對其極其珍視，配藥時隻用一點點。
    他捏起一小撮幽藍色粉末，湊到鼻尖聞了聞。沒有明顯的味道，隻有一種極其細微的、類似硝石的刺激感。他鬼使神差地，將粉末倒了一點在掌心殘留的雨水中。
    嗤——！
    一陣極其輕微的、幾乎難以察覺的白煙升起！接觸雨水的粉末瞬間變得灼熱滾燙！同時，一股淡淡的、難以形容的、帶著金屬氣息的辛辣味道彌漫開來！
    陳墨嚇了一跳，猛地縮回手！掌心被燙得微微發紅！他驚疑不定地看著掌心殘留的藍色痕跡和那點灼熱感。這粉末…遇水發熱？甚至…可能燃燒？這到底是什麽東西？
    一個模糊的、極其大膽的念頭，如同黑暗中劃過的閃電，瞬間照亮了他絕望的心湖！這奇異的粉末…這遇水反應劇烈的特性…如果…如果能利用起來…如果能控製其反應的速度和威力…
    他想起了李長天最後引爆的那驚天動地的火藥！但火藥需要明火點燃，而這東西…遇水就能產生劇烈反應！如果…如果能把它裝進什麽東西裏，利用雨水或者…某種方式觸發…
    陳墨的心髒不受控製地狂跳起來！他看著掌心的幽藍粉末，又看看外麵冰冷無情的雨幕，再看看身邊奄奄一息的同伴…一股源自絕境、被逼出來的、近乎瘋狂的求知欲和創造欲，第一次壓倒了對死亡的恐懼！他必須活下去！他必須弄清楚這粉末的秘密！這或許…是他們這群餘燼，唯一能重新點燃的、微弱的火種！
    他小心翼翼地將油布重新包好，如同守護著最後的希望，緊緊捂在胸口。冰冷的岩石下，他眼中那屬於前宰相之子、屬於讀書人的智慧光芒，在經曆了血與火的淬煉後，重新點燃，帶著一種決絕的、探索未知的瘋狂。
    羌人部落臨時營地，山穀深處。
    雨後的清晨，空氣清冽而寒冷。篝火的餘燼冒著縷縷青煙。趙鐵柱肋下和肩頭的傷口被重新敷上了那種墨綠色的藥糊，火辣辣的疼痛感減輕了不少，但每一次呼吸和移動依舊牽扯著劇痛。一個羌人少女麵無表情地遞給他一碗熱氣騰騰、但味道極其腥臊的肉湯。
    趙鐵柱沒有猶豫，忍著反胃，大口喝了下去。滾燙的液體流入胃中，帶來一絲虛假的暖意和力氣。他知道，在這裏，食物和藥物都是活下去的資本，沒有挑剔的資格。
    營地中央的空地上，一群彪悍的羌人漢子正圍著一匹異常高大暴躁的黑色駿馬。那馬鬃毛如火焰，四蹄踢踏，打著響鼻，眼神桀驁不馴，幾個試圖靠近給它套上鞍韂的羌人，都被它尥蹶子或甩頭逼退，甚至有一個被狠狠踹了一腳，齜牙咧嘴地退開。
    “黑風！還是不服管！”有人用羌語抱怨道。
    這時，俄木隆大步走了過來。他看了一眼躁動的黑馬，又瞥見了不遠處正在喝湯的趙鐵柱。他粗獷的臉上露出一絲意味不明的神色，突然用生硬的官話朝趙鐵柱喊道：“漢人！過來！”
    趙鐵柱放下碗，忍著痛站起身，一瘸一拐地走過去。周圍的羌人目光都落在他身上，帶著審視和一絲看好戲的意味。
    俄木隆指了指那匹暴躁的黑馬：“它。叫黑風。我們的馬。最好的戰馬。但…烈。沒人，能馴服它一天。” 他盯著趙鐵柱的眼睛，帶著一種挑釁和試探，“你。敢試？”
    趙鐵柱看向那匹黑馬。它確實神駿非凡，肌肉虯結，線條流暢，但那雙眼睛裏的野性和暴躁也清晰可見。馴服這樣一匹烈馬？以他現在的傷勢？這無異於找死！周圍的羌人發出低低的哄笑，顯然不認為這個傷痕累累的漢人能做到。
    趙鐵柱沉默著。他想起了臨河城頭抵死拚殺，想起了蘆葦蕩中兄弟的鮮血，想起了李長天焚城的烈焰…一股被壓抑的、不屈的怒火和一種被輕視的屈辱感猛地升騰起來！他趙鐵柱，什麽時候怕過？！死都不怕，還怕一匹馬？！
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    他迎著俄木隆審視的目光，沒有回答敢不敢。他直接推開擋在身前的一個羌人，忍著肋下的劇痛，一步步走向那匹躁動的黑風。他的眼神，不再有迷茫和悲愴，隻剩下一種屬於戰士的、冰冷的專注和狠厲。
    黑風似乎感受到了這個陌生人類身上散發出的危險氣息，更加暴躁地甩著頭，前蹄不安地刨著地麵，發出威脅的嘶鳴。
    趙鐵柱在距離黑風幾步遠的地方停下。他深吸一口氣，猛地爆發出一聲如同受傷野獸般的嘶吼！同時，他用盡全身力氣，如同炮彈般撲向黑風的側麵！動作迅捷、凶狠，完全不顧及自己的傷勢！
    這突如其來的、帶著血腥味的凶猛撲擊，完全出乎了黑風的預料！它驚得嘶鳴一聲，本能地想要躲閃或踢擊！但趙鐵柱的速度太快，拚著被馬身撞得傷口崩裂、眼前發黑的代價，雙手如同鐵鉗般死死抱住了黑風粗壯的脖子！整個身體的重量都壓了上去！
    “唏律律——！”黑風暴怒！瘋狂地跳躍、甩動、旋轉！試圖將這個膽大包天的人類甩下來！巨大的力量拉扯著趙鐵柱的傷口，鮮血瞬間染紅了包紮的布條！劇痛幾乎讓他昏厥！但他咬碎了牙關，雙臂如同焊死的鐵環，死死箍住馬頸！雙腿也下意識地夾緊馬腹！
    一人一馬，在營地中央的空地上展開了瘋狂而慘烈的角力！黑風狂暴地跳躍顛簸，趙鐵柱如同狂風巨浪中的一葉扁舟，被甩得東倒西歪，隨時可能被拋飛或踩踏！鮮血不斷從他傷口滲出，滴落在黑風的皮毛和泥濘的地麵上！周圍的羌人看得目瞪口呆，連俄木隆的眼中都露出了驚訝的神色。
    這已不是技巧的較量，而是純粹意誌與力量的野蠻碰撞！是困獸瀕死的瘋狂與烈馬桀驁野性的對決！
    不知過了多久，也許隻是一盞茶的時間，卻漫長得如同一個世紀。失血和劇痛讓趙鐵柱的意識開始模糊，雙臂的力量在飛速流逝。就在他即將力竭鬆手的瞬間！
    黑風發出一聲長長的、帶著疲憊和一絲…認命的嘶鳴！它劇烈起伏的胸膛漸漸平複，狂暴的跳躍和甩動停了下來，四蹄有些虛浮地站在原地，打著響鼻，鼻孔噴著粗氣，但不再試圖將背上的人類甩脫。它…暫時屈服了。
    趙鐵柱用盡最後一絲力氣，將身體伏低，貼在黑風汗濕的背上。他大口喘著粗氣，眼前陣陣發黑，傷口的劇痛如同潮水般將他淹沒。但他贏了！至少，在這一刻！
    他抬起頭，布滿血絲的眼睛看向俄木隆，沾滿血汙的臉上，艱難地扯出一個帶著血腥味的、挑釁般的笑容。
    俄木隆看著他，又看看那匹暫時安靜下來的黑風，粗獷的臉上沒有任何表情。片刻之後，他緩緩地點了點頭，隻說了兩個字：
    “有種。”
    周圍的羌人，看向趙鐵柱的目光，也悄然發生了變化。那目光中，少了幾分輕視，多了幾分對強者的認同和對這股狠勁的…尊重。
    趙鐵柱趴在馬背上，感受著身下巨獸溫熱的體溫和微微的顫抖。疲憊和劇痛如同潮水般襲來，但他心中那點微弱的餘燼，在經曆了血與火的洗禮、異族的蔑視與烈馬的狂暴後，似乎被注入了一股新的、粗糲而頑強的生命力。活下去，變得更強！這信念，如同烙印般，深深烙在了他的骨髓裏。
    三處餘燼，在冰冷的雨水中，各自掙紮，各自燃燒，等待著重新燎原的契機。
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