鷹愁峽的雨勢漸小，但河水依舊渾濁湍急，拍打著兩岸黑黢黢的岩石，發出沉悶的轟鳴。黑龍幫的水匪們大多躲在船篷或岸邊的木棚裏避雨，幾個放哨的嘍囉懶散地打著哈欠，濕冷的天氣讓他們的警惕性降到了最低。
    峭壁上方，阿木罕和五名羌人戰士如同石雕般潛伏在岩石後，強弓拉滿，箭簇在雨水中泛著冷光。他們的目光死死鎖定下方河灣中央那艘最大的座船，尤其是船頭那麵獵獵作響的黑龍旗下——虯髯幫主正摟著一個衣衫不整的女人，大聲嗬斥著手下搬酒上船，粗獷的笑聲甚至蓋過了部分水聲。
    “漢人…怎麽還沒動靜？”一個年輕的羌人戰士忍不住低聲問道，弓弦因為長時間的緊繃而發出細微的吱呀聲。
    阿木罕沒有回答，他布滿老繭的手指穩如磐石，眼中的耐心如同老練的獵手。他相信那個眼神狠厲的漢人不會臨陣脫逃——那雙眼睛裏燃燒的，是真正亡命徒才有的決絕。
    就在這時！
    轟——！！！
    一聲震耳欲聾的爆炸聲，突然從岸邊的木棚區炸響！緊接著，一團巨大的、翻滾的橘紅色火球騰空而起！衝擊波掀翻了最近的兩座木棚，燃燒的碎片如同火雨般四散飛濺！幾個倒黴的水匪瞬間變成了火人，慘叫著在泥地裏打滾！
    “敵襲——！！！”
    “著火了！快救火！”
    整個水匪營地瞬間炸開了鍋！匪徒們如同被捅了馬蜂窩的蜜蜂，從船篷和木棚裏蜂擁而出！有人慌亂地提著水桶衝向起火點，有人抄起刀劍警惕地環顧四周，更多人則像無頭蒼蠅般亂竄，場麵一片混亂！
    虯髯幫主一把推開懷裏的女人，魁梧的身軀猛地站起，幾步衝到船頭，怒目圓睜地望向岸邊的混亂！“怎麽回事？！誰他媽的在老子的地盤上放火？！”他的怒吼如同炸雷，在河麵上回蕩。
    峭壁上方，阿木罕的瞳孔驟然收縮！就是現在！他喉間發出一聲短促的、如同鷹嘯般的呼哨！六張強弓同時鬆開緊繃的弓弦！
    咻！咻！咻！
    六支利箭撕裂雨幕，帶著死亡的尖嘯，從近百步的高處，精準地射向船頭那個顯眼的目標！如此距離，如此高度差，即使是訓練有素的弓箭手也難以保證準頭，但羌人戰士自幼在馬背上射獵飛鷹，這幾乎是刻在骨子裏的本能！
    虯髯幫主聽到破空聲的瞬間本能地側身閃避，但為時已晚！三支箭擦著他的身體釘入甲板，一支射穿了他的肩膀，一支深深紮入他的大腿，最致命的一支，則從側麵貫穿了他的脖頸！鮮血如同噴泉般飆射而出！
    “呃…嗬…”虯髯幫主瞪大雙眼，難以置信地捂住噴血的脖子，踉蹌後退幾步，重重栽倒在甲板上！身體抽搐了幾下，便不再動彈。
    “幫主死了——！！”船上的匪徒發出驚恐欲絕的尖叫！這聲喊如同瘟疫，瞬間傳遍了整個營地！本就混亂的局麵徹底失控！有人想衝上船查看，有人則開始偷偷往岸邊跑，準備溜之大吉！
    “火箭！”阿木罕低喝一聲。六人迅速換上纏著油布的箭矢，在火折子上點燃，再次拉滿弓弦！
    咻！咻！咻！
    燃燒的箭矢如同墜落的流星，精準地釘入幾艘大船的風帆和木質船篷！浸了油的帆布和幹燥的木材瞬間燃起熊熊大火！火借風勢，迅速蔓延！岸邊的木棚也被幾支火箭引燃，火舌貪婪地吞噬著一切可燃之物！
    “撤！快撤！”
    “有埋伏！是羌人的箭！”
    水匪們徹底崩潰了！幫主暴斃，船隻起火，神秘的箭矢從高處不斷射來！他們如同驚弓之鳥，有的跳上小船試圖逃離，有的直接棄船跳水，拚命向岸邊遊去，更有人開始趁亂搶奪財物，內訌廝殺！
    峭壁上的羌人戰士冷漠地繼續射擊，每一箭都精準地收割著四散奔逃的水匪性命。阿木罕的眼中閃過一絲嗜血的快意——這群水耗子，終於嚐到了苦頭！
    就在這時，岸邊燃燒的木棚廢墟中，一個渾身浴血、如同惡鬼般的身影猛地竄出！趙鐵柱！他手中的斷刀已經卷刃得不成樣子，身上又添了幾道新傷，但眼中的凶光比燃燒的船隻還要駭人！他剛才引爆了水匪囤積的火藥桶用火石和油布製造了簡易延時引信），又趁亂砍翻了幾個救火的水匪，徹底攪亂了局麵！
    “阿木罕！下來！搶船！”趙鐵柱對著峭壁上方吼道，聲音嘶啞如砂紙摩擦。他衝向一艘尚未起火的中型戰船，那裏，幾個驚慌的水匪正準備解纜逃命！
    刀光閃過，血花四濺！趙鐵柱如同猛虎入羊群，斷刀雖然卷刃，但在他蠻力揮舞下，依舊砍瓜切菜般放倒了那幾個水匪！他跳上船板，一腳將一具屍體踹入河中，對著峭壁方向瘋狂揮手！
    阿木罕會意，立刻帶領羌人戰士沿著事先探查好的小路，迅速下到岸邊。他們且戰且進，弓箭點射，精準地清除著沿途的威脅，很快與趙鐵柱匯合。
    “你…沒死？”阿木罕看著渾身是血的趙鐵柱，眼中第一次流露出真正的驚訝和一絲敬意。
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    趙鐵柱咧嘴一笑，露出被血染紅的牙齒：“還早著呢！快上船！趁亂搶了這艘戰船！上麵有碗口銃！夠黑龍幫喝一壺的！”
    六名羌人戰士不再多言，迅速登船。趙鐵柱對水戰一竅不通，但阿木罕等人常年遊牧，對駕馭各種交通工具都有經驗。他們升起半焦的船帆，砍斷纜繩，戰船在湍急的河水中緩緩調轉方向。
    “裝彈！瞄準那幾艘大船！”趙鐵柱指著河灣中幾艘試圖逃竄的黑龍幫主力戰船，惡狠狠地道。
    碗口銃的操作並不複雜，羌人們很快摸索出了門道。他們填裝火藥和碎鐵，用火折子點燃引信！
    轟！轟！
    幾聲震耳欲聾的炮響！戰船劇烈震動！碗口銃噴吐出熾熱的火舌和致命的霰彈！雖然準頭欠佳，但如此近距離下，霰彈覆蓋麵極廣！一艘大船的風帆瞬間被打成了篩子，另一艘的船尾則被轟出了幾個大洞，河水瘋狂湧入！
    “再裝填！轟沉他們！”趙鐵柱咆哮著，如同複仇的惡鬼。這些水匪平日欺壓沿岸百姓，如今終於嚐到了惡果！
    黑龍幫的水匪們徹底喪失了鬥誌，剩餘的船隻四散逃竄，有的甚至互相碰撞，在河麵上亂成一團。這場一邊倒的屠殺持續了不到半個時辰，曾經橫行水道的黑龍幫主力，便在這突如其來的打擊下土崩瓦解！
    當戰船順流而下，返回羌人營地的方向時，趙鐵柱站在船頭，望著身後燃燒的船隻和混亂的河灣，眼中那焚天的怒火終於稍稍平息。他低頭看著自己沾滿鮮血的雙手和卷刃的斷刀，一種奇異的感覺湧上心頭——這不是結束，而是一個新的開始。有了羌人的友誼和這艘戰船，他不再是那個在泥沼中逃命的喪家之犬，而是一股新生力量的種子！
    黑石堡，礦坑深處。
    柳紅袖蜷縮在“鴿籠”石屋的角落，聽著外麵此起彼伏的鞭打聲、慘叫聲和看守粗俗的咒罵。三天了，自從被關進這裏，她滴水未進，隻有每天清晨一小碗發餿的稀粥維持著生命。手腕的傷口在汙濁的環境中開始潰爛，散發著淡淡的腐臭。但她全部的注意力，都集中在斜上方那間囚禁著弟弟的石屋上。
    每天清晨和傍晚，會有一個瘦弱的雜役提著食盒，沿著礦坑邊緣的棧道，走向那間石屋送飯。守衛會打開門上的小窗，遞進去一個粗陶碗。偶爾，她能聽到弟弟虛弱的聲音道謝。這短暫的一瞥和聲音，成了支撐她活下去的唯一動力。
    “新來的！出來！”石屋外突然響起馮麻子粗糲的嗓音。木門被粗暴地拉開，刺眼的火把光照了進來。馮麻子那雙陰鷙的眼睛在幾個新關進來的婦人身上掃視，最終停在了柳紅袖身上。“你！會包紮傷口？”
    柳紅袖心頭一跳，強忍著激動，緩緩點頭。這是機會！必須抓住！
    “媽的，老子的親衛昨天摔斷了腿，堡裏的大夫喝死了。”馮麻子罵罵咧咧，“你，跟老子走！要是治不好，老子把你扔進礦坑喂老鼠！”
    柳紅袖低著頭，裝作怯懦的樣子，跟著馮麻子走出“鴿籠”。這是她三天來第一次呼吸到相對新鮮的空氣，盡管混雜著礦坑的粉塵和腐朽氣息。她小心翼翼地用餘光掃視著周圍的地形和守衛分布，尤其是通往弟弟囚室的棧道。
    馮麻子的住處是礦坑上方一座相對“豪華”的石屋，鋪著獸皮，點著油燈，甚至還有一張粗糙的木床。一個年輕護衛正躺在床上，臉色慘白，右腿以詭異的角度扭曲著，顯然骨折嚴重。
    “治吧！”馮麻子一屁股坐在旁邊的木椅上，倒了碗烈酒，斜眼看著柳紅袖。
    柳紅袖深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她檢查了傷腿，確實是筋骨斷裂，但沒有開放性傷口。她需要夾板和繃帶。
    “大人…我需要木板和幹淨的布條…還有熱水。”她低著頭，聲音虛弱但清晰。
    馮麻子哼了一聲，示意門口的守衛去拿。東西很快備齊。柳紅袖用熱水清洗了雙手和傷者的腿部這是她作為醫者的本能），然後熟練地複位骨頭，用木板和布條固定。整個過程中，傷者疼得滿頭大汗，但出乎意料地沒有慘叫，隻是死死咬住一塊皮革。
    “好了？”馮麻子眯著眼問。
    “骨頭…接好了。但需要靜養至少兩個月，不能走動。”柳紅袖低著頭回答。
    馮麻子突然一把抓住她的頭發，強迫她抬頭！那張布滿麻子的臉湊得極近，酒氣和口臭噴在她臉上：“小娘皮，手法挺熟練啊？哪學的？”
    柳紅袖強忍著惡心和恐懼，聲音顫抖：“家…家父是遊方郎中…小時候跟著學了一點…”
    馮麻子盯著她的眼睛看了幾秒，突然咧嘴一笑，露出一口黃黑的爛牙：“好！很好！從今天起，你不用回‘鴿籠’了！留在老子這裏，當個使喚丫頭！專門伺候傷員！”他鬆開她的頭發，粗糲的手指在她臉上狠狠掐了一把，“要是敢耍花樣…老子把你和你那個關在對麵石屋的小崽子弟弟，一起扔進礦坑最底層！”
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    柳紅袖渾身一顫！馮麻子知道她和弟弟的關係！這是赤裸裸的威脅！但…這也是機會！她可以名正言順地留在這片區域，甚至…有機會接近弟弟的囚室！
    “是…大人…”她低著頭，掩飾眼中閃過的複雜光芒。
    荒蕪的丘陵地帶，一處隱蔽的山洞內。
    陳墨用顫抖的手，小心地將一小撮幽藍色粉末倒在幹燥的石板上。他的臉色蠟黃，眼窩深陷，但眼中卻閃爍著一種近乎狂熱的求知光芒。三天來，他帶著三個奄奄一息的同伴，在這片荒山中艱難求生，靠雨水和偶爾抓到的田鼠、野菜維生。但每當有片刻喘息，他就會取出那包從柳紅袖藥廬廢墟中撿到的奇異粉末，進行各種嚐試。
    幽藍色的粉末在石板上泛著詭異的微光。陳墨用一根細木棍，蘸了一滴雨水，輕輕觸碰粉末邊緣。
    嗤——！
    一陣細微的白煙升起，接觸點瞬間變得灼熱，甚至迸出幾點微弱的火星！石板上的粉末以肉眼可見的速度變黑、碳化，釋放出一股帶著金屬氣息的辛辣味道。
    “又…又是這樣！”陳墨激動地低聲喃喃。這已經是他第七次實驗了。這種粉末，遇水即產生劇烈的放熱反應，甚至能引燃幹燥的引火物！如果能控製其反應速度和規模…如果能將它裝進某種容器…
    一個模糊的想法在他腦中逐漸成型。他看向山洞角落裏，那個斷腿老兵用隨身的小刀和撿到的鐵片，勉強製作出的幾個粗糙鐵罐原本是用來煮食物的）。如果將粉末密封在鐵罐中，隻留一個小孔，通過某種方式讓水緩慢滲入…
    “陳…陳大哥…”那個十二歲的孩子虛弱地爬過來，好奇地看著石板上的實驗，“這…這是什麽？”
    陳墨摸了摸孩子髒兮兮的頭發，聲音嘶啞卻帶著一絲興奮：“這是…希望。”
    他小心地將剩餘的粉末重新包好，藏進懷裏。然後拿起一個鐵罐和幾塊撿到的、較為柔軟的金屬片，開始嚐試製作他想象中的“裝置”——一個可以控製粉末反應速度、在特定條件下產生劇烈爆炸的“武器”！
    山洞外，雨勢漸小，陰雲中甚至透出一絲微弱的陽光。陳墨布滿血絲的眼睛，在昏暗的光線下，閃爍著前宰相之子特有的、被苦難淬煉過的智慧光芒。這光芒，或許微弱，但足夠照亮一條前所未有的、危險而強大的道路。
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