羌人部落的主營地坐落在兩河交匯處的一片豐茂草場上。雨後的草原蒸騰著淡淡的水汽，在朝陽下泛著金色的光暈。數十頂用厚實犛牛毛編織的帳篷呈環形分布，中央是部落首領的大帳，帳頂飄揚著繡有雄鷹圖案的旗幟。
    趙鐵柱站在營地邊緣的小土坡上，身上的傷口已經結痂，但肋下那道最深的刀傷依舊隱隱作痛。他望著遠處奔騰的河流和更遠處隱約可見的群山輪廓，眼神沉靜而深邃。自從協助羌人擊潰黑龍幫、奪取戰船後，他在部落中的地位發生了微妙的變化。俄木隆兌現了承諾——黑風成了他的坐騎，傷口得到了最好的醫治，甚至分到了一頂屬於自己的小帳篷。
    “漢人。”粗獷的聲音從身後傳來。俄木隆大步走來，腰間挎著一把鑲嵌著銀飾的彎刀，那是部落勇士的象征。“想什麽？”
    趙鐵柱沒有回頭，依舊望著遠方：“想…接下來該去哪。”
    俄木隆哼了一聲，與他並肩而立：“你的傷，沒好透。黑風，也沒真正馴服。”他頓了頓，目光銳利地看向趙鐵柱，“想報仇？就憑你一個人？”
    趙鐵柱的拳頭下意識地攥緊，指節發白。他當然想報仇！王崇山那張猙獰的臉，臨河城焚天的烈焰，兄弟們慘死的景象，夜夜入夢，讓他從噩夢中驚醒。但他知道俄木隆說得對——現在的他，孤身一人，連黑石堡在哪個方向都摸不清，談何報仇？
    “我需要力量。”趙鐵柱的聲音低沉而堅定，“需要人手，武器，情報…需要一切。”
    俄木隆的眼中閃過一絲欣賞。這個漢人，有著野獸般的直覺和戰士的清醒頭腦。“留下。”他突然說道，語氣不容置疑，“跟我的勇士一起訓練。學我們的騎射，學我們的戰法。等你真正馴服黑風，等你的傷痊愈…再說報仇的事。”
    趙鐵柱轉頭看向這個魁梧的羌人首領，對方粗獷的臉上沒有施舍的憐憫，隻有對強者最基本的尊重。這不是收留，而是一種認可，一種投資。
    “好。”趙鐵柱沒有廢話，幹脆地點頭。蟄伏，積蓄力量，這是他目前唯一的選擇。
    俄木隆滿意地拍了拍他的肩膀這次力道輕了些），指向營地中央的練武場：“現在就去。阿木罕在等。”
    練武場上，十幾個精壯的羌人勇士正在進行日常訓練。有人練習騎射，有人摔跤角力，還有人揮舞著沉重的戰斧劈砍木樁。看到趙鐵柱走來，他們的目光中少了最初的輕視，多了幾分好奇和審視。
    阿木罕扔給他一張硬木長弓和一袋箭：“漢人。先看看你的本事。”
    趙鐵柱接過長弓，入手沉重，弓弦緊繃得幾乎要割破手指。他深吸一口氣，忍著肋下的疼痛，拉弓搭箭，瞄準三十步外的草靶。
    嗖！
    箭矢偏得離譜，連靶子的邊都沒蹭到。
    羌人戰士們爆發出一陣善意的哄笑。阿木罕也搖了搖頭：“軟得像麵條。漢人的弓，都這麽沒用嗎？”
    趙鐵柱臉上火辣辣的，但他沒有惱怒，反而被激起了不服輸的倔強。“再來。”他咬牙道，再次拉弓。
    一整個上午，他都在重複這個動作。拉弓，瞄準，放箭；拉弓，瞄準，放箭…手指很快磨出了血泡，肩膀和肋下的肌肉酸痛不已，但他固執地不肯停下。直到右臂徹底脫力，連弓都舉不起來，才被阿木罕強行叫停。
    “夠了。再練，你的手就廢了。”阿木罕遞給他一碗渾濁的、散發著刺鼻氣味的藥湯，“喝。明天繼續。”
    趙鐵柱一飲而盡，藥湯的苦澀讓他整張臉都皺了起來。但他知道，這是必經之路。要在這弱肉強食的草原立足，要獲得羌人真正的認可，就必須掌握他們的戰技。騎射，隻是第一步。
    下午的訓練更加殘酷——馴馬。黑風被牽到練武場中央，這匹烈馬依舊暴躁不安，看到趙鐵柱就噴著響鼻，前蹄刨地。
    “上馬。”阿木罕簡短地命令。
    趙鐵柱沒有猶豫，忍著全身酸痛，抓住馬鬃，翻身而上！黑風立刻暴怒，瘋狂地尥蹶子、甩背、旋轉，試圖將這個不知死活的人類甩下來！趙鐵柱死死夾住馬腹，雙手如同鐵鉗般抱住馬頸，整個人如同貼在馬背上的螞蟥，任憑黑風如何狂暴都不鬆手！
    這場人馬角力持續了足足一刻鍾，最終以黑風暫時屈服、趙鐵柱幾乎虛脫告終。他從馬背上滑下來時，雙腿已經失去了知覺，掌心血肉模糊，但眼中卻閃爍著勝利的光芒。每一次騎乘，都是對黑風野性的壓製，也是對自己意誌的錘煉。
    日複一日，這樣的訓練成了趙鐵柱的日常。清晨練箭，下午馴馬，晚上則跟著阿木罕學習羌人的戰法和草原生存技巧。他的箭術進步神速，從最初的脫靶，到能射中移動的草人；與黑風的默契也逐漸加深，那匹烈馬開始接受他的駕馭，甚至在一次圍獵中救了他一命——當一頭受傷的野豬從灌木叢中衝出時，黑風靈巧地側跳避開，給了他拉弓射擊的空間。
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    一個月後的部落大會上，俄木隆當眾將一把鑲嵌著銀飾的彎刀授予趙鐵柱——這是羌人戰士的象征，代表著他被部落正式接納。趙鐵柱單膝跪地，接過彎刀，在眾人的歡呼聲中，將它高高舉起。陽光在銀飾上跳躍，如同他眼中重新燃起的、更加沉穩的火焰。
    蟄伏，不是為了遺忘仇恨，而是為了以更強大的姿態歸來。
    黑石堡，馮麻子的石屋內。
    柳紅袖跪在地上，用濕布擦拭著粗糙的木地板。她的手腕傷口已經結痂，但留下了一道猙獰的疤痕。身上的粗布衣裳比剛來時幹淨了些，臉色也不再那麽慘白，但眼中的警惕和隱忍卻更加深沉。
    這一個月來，她以“醫女”的身份留在馮麻子身邊，照料傷員、打掃房間、熬製藥湯，表現得順從而卑微。馮麻子起初對她嚴加防範，甚至派親信監視她的一舉一動，但隨著時間的推移，見她確實安分守己，且醫術確實有用治好了幾個受傷的守衛），戒備漸漸鬆懈。
    “大人，該換藥了。”柳紅袖低著頭，聲音輕柔，捧著一碗新熬的藥膏站在馮麻子麵前。這個惡霸前幾天圍獵時摔傷了手臂，傷口有些發炎。
    馮麻子哼了一聲，伸出粗壯的手臂。柳紅袖小心翼翼地解開舊繃帶，用溫水清洗傷口，然後敷上藥膏。她的動作嫻熟輕柔，仿佛真的隻是一個盡職的醫女。
    “手藝不錯。”馮麻子難得地誇了一句，眯著眼打量她低垂的睫毛和纖細的手指，“比堡裏那個醉鬼大夫強多了。”
    “謝大人誇獎。”柳紅袖依舊低著頭，掩飾眼中的冷光。這一個月，她摸清了黑石堡的日常運作、守衛輪班規律，甚至偷偷記下了武器庫和糧倉的位置。最重要的是，她借著給守衛送藥的機會，幾次靠近弟弟的囚室，隔著鐵窗簡短交談，確認他還活著，雖然瘦弱，但精神尚可。
    “聽說…你弟弟識幾個字？”馮麻子突然問道，語氣隨意，但眼神卻銳利如刀。
    柳紅袖心頭一緊，手上的動作絲毫不停：“家父…生前教過他一些。粗淺的…識字罷了。”
    “哼。”馮麻子抽回手臂，“明天開始，讓他每天下午去賬房，幫著抄錄礦坑的產出記錄。老賬房眼睛快瞎了，寫的東西鬼都看不懂。”
    柳紅袖強忍著狂跳的心髒，恭敬地應道：“是，大人。隻是…他身體弱…”
    “死不了！”馮麻子不耐煩地揮手，“每天有人看著。別耍花樣！”
    “奴婢不敢。”柳紅袖深深低頭，嘴角卻勾起一絲幾不可察的弧度。這是機會！弟弟離開囚室，就有更多接觸的可能！賬房的位置她也知道，在武器庫旁邊，離後門不遠…
    就在這時，一個守衛慌慌張張地衝了進來：“大人！不好了！丙字坑塌了！埋了十幾個苦力！”
    馮麻子罵了一聲，抓起鞭子就往外衝。柳紅袖也趕緊收拾藥箱跟上——礦坑事故往往有傷員需要救治。
    丙字坑位於礦坑最底層，陰暗潮濕，支撐的木架年久失修。當他們趕到時，塌方處已經圍滿了人，幾個守衛正用鐵鍬挖掘，試圖救出被埋的苦力。慘叫聲和呻吟聲從碎石堆下傳來，令人毛骨悚然。
    柳紅袖立刻投入救治工作。她指揮守衛們小心搬開石塊，為傷者止血包紮，動作麻利而專業。一個滿臉是血的少年被挖出來時，右腿已經血肉模糊，骨頭外露。她毫不猶豫地撕下自己的衣襟，為他緊急止血。
    “讓開！讓開！”馮麻子粗暴地推開人群，查看塌方情況。當他看到損毀的礦道和可能造成的減產時，臉色陰沉得可怕：“媽的！這個月的配額完不成了！上麵怪罪下來…”
    他凶狠的目光掃過那群驚魂未定的苦力，突然停在了一個試圖悄悄後退的瘦弱身影上。“你！過來！”馮麻子厲聲喝道。
    那苦力嚇得癱軟在地，連連磕頭：“大人饒命！小的什麽都沒做！是…是木架自己塌的！”
    馮麻子獰笑著抽出鞭子：“總得有人為這事負責！就你了！來人！把他吊起來，抽三十鞭！給其他人長長記性！”
    鞭子呼嘯著落下，苦力的慘叫聲響徹礦坑。柳紅袖死死咬住嘴唇，強迫自己繼續救治傷員，不去看那殘忍的場麵。但這一幕，如同燒紅的烙鐵，深深烙在她的心上。黑石堡的暴政，必須終結！她和弟弟的逃離計劃，必須加快！
    當晚，借著給弟弟送飯的機會，柳紅袖將一張小紙條塞進了饅頭裏。上麵用炭筆簡單畫了黑石堡的平麵圖和幾個關鍵點——武器庫、後門、守衛換崗時間…以及兩個字：“準備”。
    荒山中的洞穴裏，陳墨的“實驗”取得了突破性進展。
    他小心地將幽藍色粉末裝入一個鐵罐中，隻留一個小孔，然後用融化的蠟和樹膠混合，製作了一個簡易的“延時裝置”——一段浸過油的麻繩，穿過小孔，插入粉末中。麻繩燃燒的速度經過反複測試，大約每寸能燃燒半刻鍾。
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    “陳大哥…這…真的能行嗎？”少年縮在洞穴角落，既害怕又好奇地看著那個古怪的鐵罐。
    陳墨的臉上滿是汙垢和疲憊，但眼中卻閃爍著興奮的光芒：“試試就知道了。”
    他帶著鐵罐來到洞外一處空地，將麻繩點燃，然後迅速跑回安全距離。麻繩緩慢燃燒，發出細微的滋滋聲，火光一點點接近鐵罐…
    轟——！！！
    一聲震耳欲聾的爆炸！鐵罐被炸得四分五裂，碎片深深嵌入周圍的樹幹！衝擊波掀起的氣浪甚至將幾米外的陳墨掀了個跟頭！
    “成…成功了！”陳墨灰頭土臉地爬起來，欣喜若狂！這威力，比預期的還要大！如果有更多粉末，更大的容器…
    “陳…陳大哥！”少年驚恐地指著他的手臂。一塊鐵片深深紮進了他的上臂，鮮血直流。
    陳墨這才感覺到疼痛，但他毫不在意。他拔出鐵片，隨便用布條包紮了一下，腦中已經開始構思下一步計劃。這種被他暫時命名為“驚雷粉”的奇異物質，遇水劇烈反應，密閉環境下能產生驚人的爆炸。如果能大量獲取，製作成可控製的爆炸裝置…
    “我們需要更多這種粉末。”陳墨喃喃自語，目光投向遠方，“得想辦法…找到它的來源。”
    他想起了柳紅袖。這粉末是她珍藏的，她一定知道從哪裏可以獲得。但柳紅袖現在在哪裏？是死是活？還有趙鐵柱、李長天…幸存的兄弟們散落各方，如同被風吹散的餘燼，各自蟄伏，各自掙紮。
    陳墨回到洞穴，看著那個斷腿老兵和奄奄一息的婦人，再看看自己滿是傷痕的雙手。前宰相之子的優雅與學識早已被苦難磨去，取而代之的是一種近乎偏執的堅韌與創造力。這“驚雷粉”，或許就是命運留給他的、最危險的武器。
    他小心地包好剩餘的粉末，如同守護著最珍貴的火種。蟄伏的日子不會太久，當這“驚雷”真正炸響時，必將震撼整個腐朽的王朝。
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