“荒謬！簡直是荒謬！”錦城最大的糧商錢萬貫拍案而起，肥胖的身軀震得黃花梨木椅吱呀作響。他手中攥著剛抄錄的政令文書，綢緞袖口沾上了墨漬也渾然不覺。
    端坐主位的原錦城總兵賀明——如今已是新任巴州總兵，他微微一笑：“錢老板何故發怒？免賦稅，那是大好事！錢老板家中良田無數，這賦稅全免後，可以少繳納不少稅銀，為何仍然如此震怒？”
    “賦稅全免？” 錢萬貫冷笑一聲：“羊毛出在羊身上！錢某可聽說，夏大人為了當上巴州節度使，乃是許下了上貢稅糧六百萬石的豪言壯語！這六百萬石稅糧從何處來？既然不收百姓的稅，自然就要打我等糧商的主意！”
    “正是！”另一名大地主劉培德歎道：“久聞夏大人手段通神；除非他真的能憑空變出六百萬石糧食，否則這巨大的空缺，還不是落在了我等納糧大戶頭上！賀大人，你可要為我等做主，勸勸夏大人吧！”
    “二位老板消息靈通，賀某佩服！”賀明搖了搖頭，歎道：“賀某雖然升了官，但是朝廷升的官，並非是夏大人的官。夏大人的裁軍令，遣散府兵，讓賀某空有總兵之職，手下卻沒有半個兵，成了虛職，哪裏有在夏大人麵前進言的機會。”
    “不過，依賀某看，諸位也不必緊張。夏大人做事向來講究有理有據，講究團結戰線、團結所有陣營，隻要諸位配合，應該不會將六百萬石稅糧的缺口，強壓在諸位頭上。”
    “況且，賀某還聽說，巴南郡今年風調雨順，糧食大獲豐收。連水稻都是一田連種兩季。更不用提那些畝產三十石的仙種！”他壓低聲音，“賀某聽夏大人身邊的一名親信說，那六百萬石稅糧，僅是巴南郡的收成便綽綽有餘，根本無需在其他地方征繳。”
    “但願如此！”錢萬貫顯然不太相信：“若是無需征繳到我等頭上，自然最好；但若是……”說到此處，他目中閃過一絲厲色。
    “錢兄稍安勿躁。”官宦世家孫德海撚著山羊胡，眯眼看向向賀明：“賀大人，這廢奴令……下官家中可有八十多個家生子，都是祖上積攢下來的。夏大人一句話就要放人，以後還要付給他們工錢！這可亂了朝廷法度啊！”
    “朝廷法度？”賀明哈哈大笑，目光掃過堂下十幾位鄉紳巨賈，聲音不疾不徐：“諸位，咱們這位夏大人，連聖旨都敢抗！朝廷幾萬府兵，說遣散就遣散，爾等還敢拿朝廷法度說事？夏大人的意思很明白，這巴州，他說了算！巴州要變天了。”
    他指尖輕叩案幾，歎道：“所謂順我者昌、逆我者亡！願意順應而變的，夏大人自會給條活路。不願意的……”
    賀明沒有說下去，隻是站起身來：“諸位老友，我等在巴州相識已有多年，賀某勸諸位一句，如今的巴州，寧可得罪皇帝，莫與華夏為敵！請諸位老友想個清楚明白，希望明年今日，我等還能安然無恙在此相聚！”
    ……
    錦城東市口的告示牌前，擠滿了黑壓壓的人群。幾個識字的老秀才輪流念著新政內容，聲音因激動而發顫。每當念到“免三年賦稅”、“廢奴令”等字眼時，人群中就爆發出陣陣歡呼，聲浪震得屋簷上的麻雀撲棱棱飛起。
    “娘！您聽見了嗎？”一個瘦骨嶙峋的青年突然跪倒在地，抱著身旁老婦的腿嚎啕大哭，“夏大人說奴婢可以改民籍了！咱們再不用給周老爺當牛做馬，咱們可以去華夏農莊當工人！”他破爛的衣領下露出烙印的“周”字，在陽光下格外刺目。
    老婦人顫抖的手撫過兒子臉上的淚痕，自己卻先紅了眼眶。她轉身對著告示牌重重磕了三個響頭，花白的發髻散開，沾滿了塵土。“青天大老爺啊……”她哽咽著，幹裂的嘴唇哆嗦得說不出完整的話。
    市集角落，一群腳夫扔下扁擔圍成一圈。為首的漢子掏出一枚磨得發亮的銅錢，在青石板上重重一按：“弟兄們！夏大人說了，從今往後咱們每日工錢不得少於三十文！”銅錢在石板上蹦跳兩下，發出清脆的聲響，“我王老五今天豁出去，請大夥吃頓好的！”
    腳夫們哄笑著將他拋向空中，驚得路過的商販連忙護住貨擔。賣炊餅的張老漢趁機掀開蒸籠，雪白的蒸汽騰起三尺高：“炊餅管夠！今日不賣，專送窮苦弟兄！”
    “張叔，您這是……”一個年輕腳夫接過炊餅，燙得在兩手間倒騰。
    張老漢抹了把眼角：“咱當年就是交不起稅賦，才把閨女賣給了大戶人家做婢女，沒過幾年就折磨的累死了！要是早遇上夏大人，早有這樣的新政……”話未說完，蒸籠裏的熱氣已經模糊了皺紋間的淚光。
    城南貧民窟裏，消息像野火般蔓延。瘸腿的老兵孫大炮拄著拐杖挨家挨戶敲門：“榮軍院！夏大人設了榮軍院！像俺這樣的殘廢，每月能領一兩銀子！”他拍著空蕩蕩的褲管，咧開缺牙的嘴笑得像個孩子。
    最破舊的茅草屋裏，臥病多年的前府兵趙四突然掙紮著爬起來。他媳婦慌忙去扶，卻被他一把推開：“快！快把牆角那杆槍找出來！”他渾濁的眼睛裏迸發出驚人的亮光，“老子要去榮軍院報到！夏大人看得起咱們這些廢人，老子就是爬也要爬去！”
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    城西紡織作坊，女工們圍著新貼的告示嘰嘰喳喳。紮藍頭巾的小媳婦突然尖叫一聲，把身旁姐妹撞了個趔趄：“八錢銀子！最低八錢！”她顫抖的手指幾乎戳破告示，“姐妹們，有了這筆錢，咱們不僅能養活自己，還能養活父母家人！咱們不用靠男人也能活得好好的！”
    暮色漸濃時，不知誰起的頭，百姓們自發聚集到節度使衙門前。有人挎著裝滿雞蛋的竹籃，有人抱著新織的土布，幾個老漢甚至扛來了自家養的肥豬。華夏治安軍守衛攔不住，隻好層層通報。
    “讓他們進來吧。”夏淮安放下羽毛筆，揉了揉發酸的手腕。
    人群如潮水般湧入庭院，最前麵的是個被兒女攙扶的百歲老人。老人顫巍巍地從懷中掏出個布包，層層揭開，露出半塊發黑的麥餅：“大人……這是老漢老爹在洪武年間藏下的……”他枯樹皮般的手捧著麥餅高舉過頭，“留給清官的……我爹說，咱死了也不能讓清官餓死……”
    夏淮安連忙單膝跪地接過，指尖觸到餅上深刻的牙印——那是饑荒年代老人舍不得吃，留給子孫的保命糧。他的喉結滾動了幾下，突然覺得肩上沉甸甸的。
    “老人家，”他雙手捧住老人嶙峋的手，說道：“我不是清官。我可有錢了，富可敵國！”
    老人一愣：“不收老百姓賦稅的，怎麽能不是清官！”
    夏淮安笑道：“不管是不是清官，我向您保證，今後隻要有我夏淮安在一天，巴州就不會再有人餓死！”
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