錦城郊外，收割完稻穀的農田水汪汪的一片，倒映著秋日澄澈的天空。周主簿騎著一匹棗紅馬，身後跟著一百名身著輕鋼甲的華夏軍稅吏，馬蹄踏過曬穀場邊緣，驚起幾隻啄食穀粒的麻雀。穀粒在陽光下泛著金黃色的光澤，空氣中彌漫著稻草的清香。
    “周大人，您看——”稅吏王二指著前方一座青磚大宅，那宅院飛簷翹角，門前蹲著兩隻白玉石獅，“那就是劉員外家，錦城前十的大地主。”
    周主簿眯起眼睛。劉宅門前停著十幾輛裝糧的馬車，長工們正扛著鼓鼓囊囊的麻袋進進出出。他輕夾馬腹，棗紅馬小跑起來，馬蹄鐵在青石板上敲出清脆的聲響，驚得幾個長工慌忙避讓。
    “劉員外！”周主簿在門前勒住韁繩，聲音洪亮如鍾，“華夏軍稅吏登門收稅，還請一見！”
    門房慌慌張張跑進去通報，鞋底在青石板上打滑，差點摔了一跤。不多時，一個身著湖綢長袍、肚腩微凸的中年男子快步迎出，圓臉上堆滿笑容，眼角擠出幾道褶子：“周大人大駕光臨，有失遠迎！”他拱手作揖時，拇指上的翡翠扳指在陽光下泛著瑩瑩綠光。
    周主簿雖然官居五品，在錦城不算是特別大的官，但是誰都知道他是巴州節度使身邊的親信，即便是二品的巴州總兵賀明見了此人，也要客客氣氣，甚至自稱“下官”。
    周主簿翻身下馬，官靴落地濺起一小片塵土。他拍了拍官袍上並不存在的灰塵，目光掃過那些裝得滿滿的糧車：“劉員外今年收成不錯啊。”他指了指糧車，“怕是有上萬石吧？”
    “哪裏哪裏，”劉員外搓著手，眼睛眯成一條縫，“今年天旱，收成比往年少了兩成。”他側身讓路，綢緞衣袖發出細微的摩擦聲，“周大人請進，喝杯茶再辦公務不遲。”
    正廳裏，侍女奉上明前龍井。茶湯清亮，茶葉在杯中舒展如蘭。周主簿端起青瓷茶盞，吹開浮葉，卻不急著喝：“劉員外，按節度使大人新政，其他稅賦全免，但商稅十抽一。您這些糧食若是自用，衙門分文不取；若是對外售賣，屬於商品，那就要繳商稅了。”
    他的聲音突然嚴肅起來：“節度使大人已發出商稅令，凡是從商之人，應務實報稅。凡拒不交稅者，抓捕歸案，查抄家產衝抵；凡偷稅漏稅者，罰五倍稅款！”
    “明白明白！”劉員外連連點頭，額頭滲出細密的汗珠。他從袖中掏出一本藍布封麵的賬冊，賬冊邊緣已經有些泛黃，“這是小號與各糧行簽訂的預售契約，請大人過目。”
    周主簿翻開賬冊，指尖在紙頁上輕輕摩挲。賬上記著“預售稻穀八千石，每石作價八錢銀”。
    這個價格，比市價低了足足四成！他眉頭微皺，抬眼看向劉員外：“劉員外，錦城眼下稻穀市價至少一石一兩二錢，您這八錢的價格......有些不劃算啊！”
    “哎呀周大人，”劉員外一臉苦相，手指無意識地轉動著扳指，“這都是三個月前簽的契約。那時新穀未下，糧商們壓價，小號也是不得已啊！”他轉向管家，聲音突然提高，“去，把契約原件都取來給大人查驗！”
    管家很快捧來一疊蓋著紅印的契紙，紙張發出嘩啦的聲響。周主簿仔細檢查，契約確實不假，日期也都是秋收前的。他沉吟片刻，手指在桌麵上輕輕敲擊：“既如此，按契約價八千石共計六千四百兩，十抽一就是六百四十兩稅銀。劉員外是交現銀，還是交糧食八百石？”
    劉員外眼中閃過一絲喜色，嘴角不自覺地上揚：“自然是交銀兩方便！”他轉向管家，“去賬房取六百四十兩官銀來！”
    銀兩很快呈上，裝在紅木托盤裏，銀錠在陽光下泛著冷光。稅吏清點無誤後，周主簿親自開具稅票，毛筆在紙上沙沙作響。
    稅票上寫得清清楚楚：劉家賣糧八千石，單價八錢，總計六千四百兩，抽稅銀六百四十兩，已收訖。稅票上，除了有收稅官的官印，還有劉員外的簽章手印，鮮紅的印泥在紙上格外醒目。
    周主簿臨走時，劉員外還硬塞給他一包上等茶葉，茶葉用錦緞包裹，散發著淡淡的蘭花香：“周大人辛苦，一點心意......”
    回衙門的路上，稅吏王二忍不住嘟囔：“周大人，這劉員外明顯是在鑽空子！哪有人秋收前就低價預售全部收成的？請大人一定要提醒東家，莫讓東家上了這些奸商的當。”
    周主簿微微一笑，手指輕輕摩挲著茶葉包：“這種技倆，我豈能不知，東家又豈會算不到！你放心，就這樣收稅，他們報多少數目、多少價格，全部按照他們的來！你隻管收稅，開具稅票。”他望向遠處新建的糧倉，眼中閃過一絲精光，“等大戶們的稅收的差不多了，就是咱們收網的時候！”
    節度使衙門內，夏淮安站在窗前，陽光透過雕花窗欞，在他臉上投下斑駁的光影。他手中拿著一疊稅票，正在逐一查看。
    “稻穀八千石，單價八錢，很好！”他嘴角微微上揚。
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    “稻麥共計二萬石，單價七錢，這個更好！”他的手指在紙上輕輕敲擊。
    “許家倒是老實一點，單價一兩二錢。”他點了點頭。
    “嗯，還是薛家膽子大啊，直接寫了一石糧食單價五錢銀子！哈哈！”他突然笑出聲來，聲音在空曠的大廳裏回蕩。
    稅吏們麵麵相覷，不明白為什麽單價寫的越低，偷稅越多，夏大人反而越高興。周主簿站在一旁，笑而不語，手指輕輕地撚著胡須。
    支走稅吏後，周主簿上前一步，拱手笑道：“恭喜東家！六百萬石稅糧，有著落了！”
    夏淮安轉過身，陽光從他背後照來，將他的影子拉得很長：“你猜到我的用意了？”
    周主簿眼中閃爍著智慧的光芒：“此乃陽謀！東家算定了這些大戶貪得無厭，哪怕是一成的商稅，也不願意足額繳納，必定弄虛作假！”
    “如何少交稅銀？無非是少報數量，或是壓低單價。”他的手指在空中比劃著，“大部分人兩者都會做，這就是偷稅漏稅。”
    “等這些大戶簽好了稅票，”周主簿的聲音越來越興奮，“大人再以向朝廷納皇糧的名義，用稅票上的價格，買下大戶手中的糧食。若是這些人不願意賣糧，那就是拒不服從皇糧調度，乃是抄家的大罪。”
    “若是他們抬價出售，”周主簿做了個斬首的手勢，“那就是公然偷稅漏稅，會麵臨罰款五倍稅款的處罰，罰金足以讓他們損失慘重。所以他們隻能硬著頭皮，按照稅票上的價格，賣給我們糧食！”
    “有了這些低價糧食，咱們就能輕鬆完成六百萬石的稅糧任務。”周主簿的眼中閃爍著敬佩的光芒，“同時，也存有足夠的糧食用於來年耕種和百姓生活。”
    夏淮安點了點頭，走到窗前，指著遠處新建的糧倉。糧倉的輪廓在夕陽下顯得格外雄偉：“你看，那些大地主以為占了便宜，實際上是把糧食的定價權拱手讓給了我們。”他轉身，眼中閃爍著狡黠的光芒，“你說得沒錯，這就是一個陽謀。”
    “一些拒不交稅，或者數量明顯不對的糧戶和錦戶，如何處置？”周主簿問道，手指不自覺地摩挲著腰間的玉佩。
    夏淮安的目光變得銳利：“直接派兵抓捕，但是不要動刑。”他特別叮囑道，“要公開張榜，公示出哪些商戶刻意偷稅漏稅，數額多少，責令他們七日內補齊雙倍的稅款。若是不補齊，判刑入獄，並查抄家產衝抵五倍稅款罰金。”
    “如此一來，咱們衙門又能入賬不少銀子。”周主簿笑眯眯地說道，手指做了個點錢的動作。
    夏淮安卻搖搖頭，走到牆上的巴州地圖前：“錢是小事。”他的手指在地圖上劃過，“經此一事，要讓那些鄉紳和大戶人家明白，在巴州，沒有人能淩駕於法律之上。在法律麵前，玩弄小聰明、小伎倆，隻會適得其反！”他望向窗外秋收的田野，輕聲道，“這才是最重要的。”
    “另外，有罰也要有賞！如許家等如實填報稅款的，應給予獎勵。咱們將商部建立起來，名為巴州商務司，你兼任司長，正四品職；那些可用的商戶，可以讓他們進入商務司，安排職位品級，讓那些願意承擔更多社會責任的商人，亦可入仕！”
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