雁門關內，夜。
    關城內的空地上，篝火熊熊燃燒，火舌舔舐著架在鐵叉上的馬肉，油脂滴落在炭火上，發出“滋滋”的聲響，騰起一陣陣帶著焦香的煙霧。
    夏淮安盤腿坐在火堆旁，手裏捏著一塊烤得金黃的馬肉，撒上一把孜然和胡椒，辛辣的香氣瞬間彌漫開來。他咬了一口，外酥裏嫩，香料的味道很好地掩蓋了馬肉本身的腥膻。
    “東家，您這調料撒得可真豪氣！”一名滿臉煙灰的守軍士兵湊過來，眼巴巴地看著夏淮安手裏的肉塊，“咱們平時可舍不得這麽用香料。”
    夏淮安笑了笑，從腰間的皮囊裏又掏出一小包調料，丟給那士兵“拿去，弟兄們分著用。”
    士兵手忙腳亂地接住，如獲至寶，連忙招呼同伴“快！東家賞的香料！”
    周圍的守軍頓時圍了過來，你一把我一把地往肉上撒，有人被胡椒嗆得直打噴嚏，卻還是咧嘴笑著，大口啃著烤肉。
    “東家，這香料是從哪兒弄來的？咱們巴州可沒這麽好的東西。”鄭伏虎撕下一塊肉，邊嚼邊問。
    夏淮安指了指不遠處一個裹著頭巾的商人“那位是漠北來的商隊首領，叫阿史那。這些香料，都是他從西域帶來的。”
    那商人聽到自己的名字，連忙起身行禮，操著一口生硬的中原官話“夏大人，小人是漠北阿史那部的行商，常年往來於西域和中原。”
    夏淮安招手讓他過來坐下，遞給他一塊烤肉“阿史那，你們漠北的部落，現在怎麽樣？”
    阿史那接過肉，謹慎地看了看四周，壓低聲音道“夏大人，漠北並非鐵板一塊。左賢王雖勢大，但也隻能直接控製一個大部落和四五個小部落。其餘幾十個部落，有的臣服，有的陽奉陰違，還有的根本不願參與征戰。”
    “哦？”夏淮安眉毛一挑，“細說說。”
    阿史那咬了一口肉，邊吃邊道“我們阿史那部就是不願打仗的部落之一。我們世代經商，最討厭戰亂——仗一打，商路就斷了，日子怎麽過？”他搖了搖頭，“可左賢王不管這些，強行征調我們的青壯入伍，每年冬天，部落裏的老人孩子都要凍死餓死幾個……”
    周圍的守軍聽得入神，連肉都忘了吃。
    “還有赫連部，”阿史那擦了擦眼淚，繼續道，“他們住在北狄最北邊的草原，連左賢王的賬都不買。去年左賢王派人去征糧，赫連部的族長直接把人趕了出去，說‘要打你們自己打，別來禍害我們’。”
    牛行遠忍不住插嘴“那左賢王能忍？”
    阿史那苦笑“當然不能忍！左賢王派兵去打赫連部，結果赫連部聯合附近三個小部落，依托地形死守，硬是讓左賢王折了上千人馬，最後不了了之。”
    夏淮安若有所思地點點頭“這麽說，北狄內部矛盾不小？”
    “何止是不小！”阿史那壓低聲音，“左賢王這些年窮兵黷武，早就惹得不少部落怨聲載道。隻是礙於他的兵威，敢怒不敢言罷了。”他頓了頓，眼中閃過一絲希冀，“夏大人，若是您能擊退左賢王，北狄許多部落必定會感激不盡！”
    夏淮安笑了笑，沒有接話，隻是又遞給他一塊肉“多吃點。我問問你，漠北百姓最需要的是什麽？土地，還是糧食，亦或是金銀珠寶？”
    阿史那咬了一口馬肉，想了想，說道“是糧食！漠北廣袤無垠，不同的部落會為了爭奪草場而鬥。但一般都能按照祖宗留下的規矩，相安無事；至於金銀珠寶，那是權貴們的喜好，普通漠北百姓，最需要的還是糧食、食鹽、木炭、布匹等基本生活物資。”
    夏淮安笑道“這些東西，咱們巴州，多得是！如果我告訴你，你們可以用一隻羊，換五百斤糧食；用一匹馬，換五千斤糧食；用一頭牛，換兩千斤糧食，你們，還會打仗嗎？”
    阿史那露出了驚訝的表情“如果一隻羊就能換到五百斤糧食，誰會去打仗？冬天快到的時候，隻需要拿出二百隻羊，就能換十萬斤糧食，足夠一個千人部落渡過寒冬，有這麽好的事情麽？”
    “有的！”夏淮安笑道“咱們巴州，有幾十億斤糧食，足夠養活整個漠北草原的百姓。很多百姓，願意拿出糧食換取羊肉，改善生活。隻可惜，咱們之間，並不是絕對的信任。也許有一日，咱們能建立那樣的關係，而不是一味的打打殺殺。”
    “真希望有那麽一天！” 阿史那感歎道。
    夜色漸深，篝火旁的笑鬧聲漸漸低了下去。守軍們吃飽喝足，三三兩兩地靠著城牆休息。夏淮安獨自站在城頭，望著北方漆黑的草原，手指輕輕敲擊著牆磚。
    “東家，”王清芷不知何時走到他身旁，遞來一壺水，“在想什麽？”
    “步槍軍戰士們都還好吧？”夏淮安反問道。
    王清芷點點頭“大家都休息了。除了趕路的時候，李大狗墜馬骨折，其他兄弟都沒有受嚴重的傷勢。戰鬥的時候，幾乎是毫發無傷。甚至連骨折的大狗，趴在屋頂上，也幹掉了好幾個騎兵！”
    說道這裏，她不禁感歎“北狄騎兵的勇猛，連我爹都讚不絕口。沒想到在步槍軍麵前，竟然如此不堪一擊！東家說的沒錯最強的戰術就是擁有絕對領先的武器。”
    夏淮安接過王清芷遞來的水壺，仰頭灌了一口，清涼的井水讓他微微眯起眼“我在想，敵人的敵人，或許能成為朋友。”
    王清芷順著他的目光望向北方，輕聲道“您是想聯合北狄的其他部落？”
    “不錯，”夏淮安點頭，“北狄不是鐵板一塊，那我們就幫他‘分’得更碎一點。”他轉頭看向王清芷，“清芷，你覺得派誰去聯絡這些部落比較合適？”
    王清芷沉思片刻“阿史那既然是商人，必然熟悉各部情況，不如讓他作為中間人。我們再派幾個機靈的特工，扮作商隊成員混進去。”
    夏淮安笑了“英雄所見略同。”
    夜風拂過城頭，帶著草原特有的青草氣息。夏淮安深吸一口氣，仿佛已經嗅到了破局的關鍵。
    “不過，此事尚早。要等咱們消滅皇權之後，再將漠北的問題解決。”夏淮安的目光，看向遠處月光下朦朧的山脈。
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