地麵的震動在那雙猩紅眼睛升起的瞬間戛然而止，卻比之前更令人心悸。
    顧塵的掌心沁出冷汗，玉玨在口袋裏一下下撞擊著他的大腿，節奏快得幾乎連成線——這是他第三次在玉玨裏聽見這種敲擊聲，前兩次分別是在廢棄醫院的停屍櫃前，和暴雨夜的老宅地窖。
    此刻他終於明白，那些聲音不是幻覺，而是某種倒計時。
    "吼——"
    低啞的嘶吼從沙底深處滾上來，震得吳悅耳膜發疼。
    她望著那團逐漸從沙幕中顯形的陰影，喉結動了動。
    那哪是普通的野獸？
    分明是座會移動的山——蜥蜴般的軀幹覆蓋著青黑色鱗甲，每一片鱗甲上都刻著扭曲的符文，在陽光下泛著幽藍的冷光，像是被凍住的閃電。
    最駭人的是它的頭顱，狹長的顎骨間垂著半透明的黏液，每一顆獠牙都有吳悅的胳膊粗，而那雙猩紅豎瞳裏，正翻湧著實質般的惡意。
    "守護者。"顧塵的聲音壓得極低，他盯著巨獸頸側一道與玉玨紋路相似的刻痕，後槽牙咬得發疼，"之前在古卷裏見過描述，契約之地用活物鎮守秘密，攻擊方式和弱點都和符文綁定。"他拽著吳悅往沙丘後躲，餘光瞥見不遠處的神秘人——對方不知何時跪坐起來，染血的手指深深摳進沙裏，蒼白的臉在風沙中忽隱忽現，嘴唇仍在無聲開合，像是在念誦什麽。
    "我引開它！"吳悅突然鬆開顧塵的手，彎腰撿起塊帶棱的碎石。
    她知道顧塵需要時間觀察符文規律，也知道以自己的體能，在這沙地裏硬扛巨獸的衝擊撐不過三分鍾，但此刻神秘人還半昏迷著，他們不能再有人倒下。
    碎石破空的聲響比預想中更尖銳。
    巨獸的豎瞳驟然收縮，原本鎖定神秘人的視線"刷"地轉向吳悅。
    它前爪重重拍在地上，半座沙丘應聲崩塌，飛濺的沙礫打在吳悅後背上，疼得她踉蹌兩步，卻在落地的瞬間借力翻滾，險險避開橫掃而來的尾巴。
    顧塵趁機貼著沙丘繞到巨獸側麵。
    他的呼吸放得極輕，目光緊追著那些流動的符文——每片鱗甲上的紋路都在緩慢轉動，像被風吹動的經幡，可每當巨獸移動前爪時，腹部第三排的鱗甲會突然暗下去，就像被人掐滅的燭火。
    "就是那裏！"他默念著，抓準巨獸甩尾的空當，踩著沙坡借力躍起。
    指尖觸到鱗甲的瞬間，他倒抽一口冷氣——那些看著堅硬的鱗片竟比冰塊還涼，紋路裏滲出的黑血沾在手上，皮膚立刻泛起紅腫。
    他咬著牙把匕首刺進那片暗下去的鱗甲，金屬與符文摩擦的尖嘯聲裏，黑血混著黑霧"噗"地噴出來。
    巨獸發出撕心裂肺的嚎叫，龐大的身軀重重砸向地麵。
    顧塵被甩得飛起來，在半空瞥見吳悅的臉——她正朝他狂奔，發繩早被扯斷，黑發在風裏亂舞，眼睛裏燃著他從未見過的火。
    "顧塵！"
    吳悅的喊聲被風聲撕碎。
    她在最後一刻撲過去，用後背接住顧塵下墜的重量，兩人順著沙坡滾進一處凹地。
    顧塵的匕首不知去向，左胳膊火辣辣地疼，估摸著是被鱗片劃開了道口子。
    他撐著吳悅的肩膀坐起來，正想開口，卻聽見身後傳來沙啞的男聲："核心在胸口。"
    兩人同時轉頭。
    神秘人不知何時挪到了他們身後，後背抵著塊嶙峋的岩石，嘴角還掛著血，可眼神不再空洞，像是被重新注入了靈魂。
    他盯著巨獸劇烈起伏的胸膛，喉結動了動："每道符文都是鎖鏈，核心破，鎖鏈斷。"
    顧塵的手指在沙地上快速敲擊——這是他思考時的習慣。
    他看了眼吳悅，又看了眼神秘人，突然笑了："老規矩，你牽製，我和他繞後。"
    吳悅抹掉臉上的沙，抄起從地上撿的斷刃："它的尾巴掃過來有三秒間隔，我數到三就衝。"
    "一。"
    巨獸的尾巴在沙地上劃出深溝。
    "二。"
    吳悅的斷刃擦著巨獸的鼻尖飛過。
    "三！"
    她像支離弦的箭衝出去，在巨獸低頭咬向她的瞬間側身翻滾，指甲深深摳進沙裏借力，硬是把巨獸的注意力從側麵拽回正麵。
    顧塵和神秘人趁機從左右兩側包抄，顧塵注意到神秘人雖然腳步虛浮，移動時卻避開了所有凸起的沙塊——這不是普通傷者能有的警覺。
    "就是現在！"神秘人突然加速，他的左手按在巨獸腿側某片鱗甲上，符文竟像被燙到般劇烈閃爍。
    顧塵抓住這個破綻，從巨獸腹下鑽過去，匕首不知何時又回到他手裏，後來他想，大概是吳悅在翻滾時偷偷塞給他的）對準那片泛著紅光的胸口猛刺下去。
    "哢——"
    金屬刺穿某種硬物的聲響。
    顧塵感覺匕首觸到了溫熱的血肉，可緊接著，巨獸的身體突然劇烈震顫，符文光芒瘋狂明滅，像是要把最後一絲力量榨幹。
    它的尾巴橫掃過來，吳悅被抽得撞在岩石上，顧塵被甩進沙堆，神秘人則直接昏了過去——但他的手還死死摳著巨獸腿側的鱗片。
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    最後一聲嘶吼撕裂空氣。
    巨獸的符文光芒次第熄滅，龐大的身軀像被抽走了骨架，"轟"地癱在沙地上，接著以肉眼可見的速度風化，先是四肢，然後是軀幹，最後連頭顱都化作金色沙粒，被風卷向天空。
    顧塵咳著爬起來，沙粒從鼻腔裏鑽出來。
    他踉蹌著走到吳悅身邊，後者正捂著肋部喘氣，見他過來，扯出個蒼白的笑："我就說三秒間隔......"
    "你數錯了，是兩秒半。"顧塵幫她檢查傷口，確認沒有骨折，這才轉頭看向神秘人。
    對方正仰麵躺著，眼睛閉著，可嘴角卻有極淡的笑意，像是完成了什麽使命。
    "契約之地的試煉。"神秘人的聲音突然響起，嚇了兩人一跳。
    他沒睜眼，喉結動了動，"剛才那隻巨獸，是專門篩選"闖入者"的。
    你們通過了，所以......"他的手指指向天空。
    顧塵和吳悅抬頭。
    不知何時，原本湛藍的天空裂開道蛛網狀的縫隙，像塊被石子砸中的玻璃，縫隙裏滲出幽綠的光，照得沙地泛著詭異的青。
    更詭異的是他們腳下——三圈淡金色的光圈正從神秘人身體下擴散開來，沿著顧塵和吳悅的腳腕爬升，像是某種標記。
    "最後一個試煉，也是最危險的。"神秘人終於睜開眼，那雙眼底翻湧著顧塵從未見過的情緒，有掙紮，有愧疚，還有一絲決絕，"但在那之前......"他的聲音輕得像歎息，"你們得先學會信任我。"
    話音未落，天空的裂縫突然發出刺耳的蜂鳴。
    顧塵感覺後頸的汗毛全豎起來了，他握緊吳悅的手，低頭看向腳下——光圈不知何時變成了血紅色，正以極快的速度往他們小腿上蔓延，像是某種即將啟動的封印。
    沙粒被卷上天空，在裂縫下形成巨大的漩渦。
    顧塵聽見吳悅的呼吸聲，聽見自己劇烈的心跳，還聽見玉玨在口袋裏發出最後一聲脆響——這次，敲擊聲停了。
    而在他們腳下，血紅色的光圈正緩緩閉合。
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