“那個不成器的東西，竟然還懂這些奇巧之技，他哪來這麽好的手藝？”
    薑氏越想越是納悶，顯然對這事表示懷疑。
    “匠心坊的掌櫃也說，這風扇乃是趙策所做，應該不會有假，我也沒想到，他竟然還有如此巧思。”
    趙乾也是麵露詫異，“不過他既然打定主意，要讀書走仕途，就應該多在正經書上下些功夫，做這些奇技淫巧有什麽用？賺錢哪有仕途重要。”
    "他鑽研這些正合適。"
    薑氏呷了口茶，冷哼道，"科舉之道豈是誰都能走的？得有這樣的頭腦才行。趙策早些認清自己，反倒是他的造化。"
    在她眼中，趙策無論是才學還是相貌，都遠不及自己的乾兒。
    當年趙睿淵費盡心思打點，送他去私塾求學，結果如何？
    莫說考取童生了，他竟然還被夫子逐出學堂，讓趙家顏麵掃地。
    哪像她的乾兒，年紀輕輕便高中秀才，更是榮登榜首。
    想到此處，薑氏眼中不由浮現得意之色。
    "母親。"趙乾眉頭微蹙，語氣中帶著幾分不悅，"縱使兒與趙策不睦，終究是血脈相連的兄弟。還望母親往後莫要再這般說他。他能洗心革麵，我這個做兄長的，也替他高興。"
    薑氏神色複雜地打量著兒子，半晌方道："你這是怎麽了？往日你不是最瞧不上那個庶子麽？總說他不思進取，有辱門風。如今怎的倒替他說起好話來了？"
    "他從前確實荒唐，兒自然不喜。"趙乾正色道，"但如今他能自食其力，與往日判若兩人，這份轉變，值得兒稱讚。"
    他原以為趙策被分出府去後，不出數月便會向父親伸手討要銀錢。卻不想這個庶弟竟真靠自己的本事立住了腳跟，
    這點倒是讓他刮目相看了。
    見兒子幫著一個庶子說話，薑氏臉皺了皺眉，語氣中帶著幾分不滿和責備，“他也就是賺了點小錢，哪能跟你堂堂案首相提並論？更何況，他也不過是個庶子，你才是趙家的嫡長子，未來的當家之人！”
    “娘，我知道您是為了我好，可兒子並不在意什麽當家不當家的。
    而且我覺得，一個人的出身固然重要，但若沒有真本事，終究難以立足。”
    趙乾語氣堅定，目光直視母親，眼中少了往日的順從，多了幾分自己的主見。
    “趙策雖是庶出，以前也確實不像話，可如今他不僅自立門戶，還做出了許多令人刮目相看的事……”
    趙乾還想再說幾句，試圖讓母親改變對趙策的看法。
    但他話還未說完，便被薑氏冷聲打斷：
    “他開布坊、做扇子賺錢，都是因為他沒錢花，為生活所迫，哪有什麽改過可言？”
    她語氣中滿是不屑，仿佛趙策的一切努力，在她眼裏不過是窮則思變的無奈之舉罷了。
    趙乾沉默片刻，終是開口道：“娘，人是會變的。況且，趙策除了賺錢之外，還開創了一種方程式，於算學上有大用，還能運用於漕運、賦稅等實務之上。青山書院的殷山長更是有意將其編撰成書，流傳後世。”
    薑氏越聽越是驚訝，幾乎不敢相信自己的耳朵。
    那個從小背不會啟蒙文章、被夫子斥為愚鈍不堪的趙策，竟搞出了什麽“方程式”，還要出書？？
    “是不是青山書院有人跟趙策重名，你聽岔了？”她滿臉不信，語氣中帶著幾分嘲諷，“他於算學一竅不通，怎麽可能搞出什麽方程式？乾兒，你可別被人蒙騙了。”
    “娘，此事千真萬確。我有位同窗的好友，就在青山書院讀書，這些事都是他親口所言，絕不會有假。除此之外，趙策所開的紡織廠裏用的，還是他自己改良過的新式織機。”
    趙乾徐徐說道，“據說這織機能使織工效率提升三成有餘，先前還有人意圖偷竊此物，隻是被人發現，未能得逞罷了。”
    薑氏聽得心頭一震，幾乎不敢相信自己的耳朵。
    她攥緊手中的帕子，聲音也尖銳了幾分：“不可能！趙策小時候連啟蒙書籍都背不全，夫子說他愚鈍不堪，他怎麽可能懂什麽算學？還改進織機？一定是誤傳！”
    她頓了頓，眼中閃過一絲狐疑與不甘，忽然像是抓住了什麽把柄似的，語氣冷了下來：
    “除非，他是看了某位算學大家的手稿，從中窺得一二。那什麽方程式，定是他偷來的！至於織機，說不定也是剽竊他人之功！”
    “娘，哪位算學大家的手稿這麽容易讓人看到？如此要緊的東西，人家定然會妥善保管。別說外人偷盜了，便是門下弟子，在未公布之前，也未必能輕易得見。”
    趙乾搖頭失笑，“再者，孩兒雖然年輕，或許經驗不足，但殷山長德高望重，豈會輕易被人蒙騙？趙策能得其賞識，必有過人之處。您這般揣測，實在有失公允。”
    薑氏被他說得一時語塞，臉色愈發難看。
    這個趙策，到底給她的乾兒灌了什麽迷魂湯？
    為了一個庶子，竟不惜頂撞她這個做母親的！
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    趙乾歎了口氣，語氣緩和下來：“娘，趙若在算學上有所建樹，對趙家來說也是好事，再說，如今縣裏疫病肆虐，大家都有性命之危，眼下抗疫才是最要緊的，您又何必在意這些個小事？”
    薑氏張了張嘴，終究沒再說什麽，心裏卻巴不得趙策染上疫病，早登極樂。
    雖然趙策隻是個庶子，撼動不了乾兒的地位，但她一聽到他的名字就覺得礙眼。
    見她神色不對，趙乾也不願再多說什麽，隻得拿起放在一旁的書本，輕聲道：“娘，兒子還有功課要溫習。”
    “那為娘就不打擾你了。”
    薑氏撣了撣微皺的衣衫，起身離去。
    ……
    兩日後。
    官府終於確定，此次爆發的乃是鼠疫。
    而鼠疫爆發的原因，竟然是一名男子在睡夢中被老鼠咬了，但是這人家窮，就算發熱頭痛，也沒舍得去看病，而是照常做工掙錢養家，等到鼠疫傳染給了他的媳婦孩子，他這才發覺不對，急忙帶著他們去看病。
    當時的大夫壓根沒想到這是鼠疫，隻以為是普通的熱病，開了貼藥讓他們服用。
    在這期間，男子繼續上工，女人也在給人洗衣做飯，賺點零用錢，都接觸了不少人。
    再後來，鼠疫便一發不可收拾地擴散了。
    縣令薛英征調了不少百姓，讓他們戴著麵巾，手持殺蟲藥劑，在感染鼠疫的人家及其周圍噴藥消殺，除此之外，還讓每家自備耗子藥，毒耗子。
    一聽是鼠疫，各家都慌了神，急忙去附近的藥鋪買藥。
    但這種藥，藥鋪也沒有多少存貨，很快就被搶購一空了，沒有買到的人家則是哭天搶地，驚慌不已。
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