他拋來兩顆果子，沈妙音接住時發現果皮上還帶著體溫，想來是剛從樹上摘的。
    穿過白樺林，溫泉池的熱氣撲麵而來。池底藍光流轉，三株雪蓮亭亭玉立，花瓣上凝結的露珠像碎鑽般璀璨。
    宿慕之正要下水，卻被老人攔住，“雪蓮根係連著雪蟒內丹，采摘時需以血為引。”他看向沈妙音，“你二人誰去？”
    沈妙音拔劍割破掌心的瞬間，宿慕之忽然抓住她的手腕，“我去。你顧好身子帶我回家。”
    不等沈妙音反應，她已躍進池中，白色衣擺迅速被血水浸透，宛如一朵盛開的紅梅。
    雪蓮根部逐漸鬆動的刹那，遠處傳來雪蟒的怒吼，池麵突然翻起巨浪，沈妙音看見宿慕之被卷進漩渦前的最後一眼——她嘴角仍掛著笑，指尖緊緊攥著雪蓮。
    與此同時，宮內寢殿內，淩蒼葉忽然劇烈抽搐起來。
    雲鶴的銀針“當啷”落地，他額頭沁滿冷汗，“毒素攻心了！快拿冰蠶玉匣來！”
    淩蒼川轉身時撞翻了藥罐，指甲深深掐進掌心，“昨日不是說已用冰蠶壓製住了嗎？”
    “那毒太過霸道......”雲鶴話未說完，淩蒼葉忽然吐出一口黑血，緩緩睜開了眼睛。
    淩蒼川猛地撲到榻前，聲音哽咽，“阿姐！你可算醒了......”
    “蒼川......”淩蒼葉的聲音像破了洞的風箱，她費力地抬起手，想要觸碰弟弟的臉，卻在看見楚容朝時忽然怔住，“陛下......慕之......她......”
    “她與沈妙音去尋雪蓮了，很快就會回來。”楚容朝按住她的手，發現那指尖冷得驚人，“你且安心休養，待拿到雪蓮——”
    淩蒼葉疲憊地閉上眼睛，睫毛在眼下投出細碎陰影。
    楚容朝輕輕拍了拍她的手，觸到腕間脈搏如遊絲般微弱，喉頭突然泛起酸澀，“你和蒼川說會兒話，我去看看藥煎得如何。”
    她轉身時，衣袖掃過燭台，暖黃的光在淩蒼葉臉上晃了晃，像一片即將凋零的銀杏葉。
    淩蒼川攥著姐姐的手貼在臉頰上，滾燙的淚水砸在她手背，“阿姐別說話，先歇著......”
    “蒼川......”淩蒼葉又睜開眼，指尖顫抖著摸索他腰間的玉佩——那是淩秀雯在幼時給姐弟倆做的玉佩，“你聽我說......若我......”
    “不許說傻話！”淩蒼川打斷她，聲音裏帶著孩子氣的倔強，“沈妙音定會帶回雪蓮，雲鶴醫術那麽高明......”
    “父親去得早，母親......”淩蒼葉忽然劇烈咳嗽起來，嘴角溢出的黑血滴在錦被上，綻開暗紅的花，“蒼酌遠去，母親身邊隻有你能指望了......你要懂事些，莫要再耍小性兒......”
    “不......我不要！”淩蒼川搖頭時，發帶散開，墨發如瀑般垂落，遮住了通紅的眼睛，“阿姐不會有事的！你還要教我騎那匹汗血寶馬......”
    他忽然想起什麽，慌亂地去摸腰間錦囊，“你瞧，我把你給我的平安符貼身帶著呢，它會護著阿姐逢凶化吉......”
    淩蒼葉望著弟弟泛紅的眼眶，忽然想起那年他才八歲，自己被劃傷手臂，這弟弟竟抱著藥罐子在廊下守了整夜，最後捧著熬糊的藥湯哭得打嗝，“蒼川......”
    她想說“對不起，不能護你一世周全了”，可話到嘴邊卻變成一聲歎息，喉間腥甜翻湧，眼前漸漸模糊。
    沈妙音抱著雪蓮衝進溫泉池時，水麵已恢複平靜。
    宿慕之的白衣像片褪色的花瓣，漂在熱氣氤氳的池麵上。
    冰冷的泉水灌進甲胄，觸到池底凸起的岩縫時，指尖忽然觸到一團柔軟——是宿慕之的手指，還保持著攥緊雪蓮的姿勢。
    “堅持住！”沈妙音咬住牙關，用盡全力將人拖出水麵。
    宿慕之的唇已變成青紫色，腹部傷口還在滲血，卻仍將雪蓮護在胸前，“沒......沒弄髒......”
    “別說話！”沈妙音解下腰帶緊緊纏住她的腰腹，忽然聽見遠處傳來馬蹄聲——是留守的精銳騎兵，正舉著火把尋來。
    她抬頭望向鷹嘴崖，發現不知何時起，漫天繁星已被烏雲遮蔽，山風卷著細雪撲在臉上，像無數細小的針尖。
    “沈大人，雪越下越大了！”一名騎兵遞來獸皮鬥篷，“再不走，怕是要遇上暴風雪！”
    沈妙音將宿慕之抱上馬背，自己翻身上前環住她的腰。
    宿慕之忽然伸手扯住她的衣領，在她耳邊用氣聲說道：“雪蟒內丹......在我香囊裏......若雪蓮不夠......”
    話音未落，一陣劇烈的咳嗽震得她渾身發抖，沈妙音感到胸前濕了一片，低頭看見血珠正順著她下頜滴落，在雪地上砸出細小的坑。
    隊伍行至雪蟒穀時，暴風雪終於降臨。拳頭大的雪粒子砸在甲胄上咚咚作響，二十步外的火把隻剩豆大一點光。
    沈妙音忽然勒住韁繩，借著閃電的光芒，看見前方雪地上蜿蜒的痕跡——那是雪蟒鱗片劃過的痕跡，比來時粗了整整一圈。
    “保護傷員後退！”她抽出軟劍，劍身上凝結的冰碴子簌簌墜落。
    宿慕之在她懷裏忽然輕笑一聲，指尖摸索著解開鎏金香囊，將裏麵的龍涎香粉盡數灑向風雪，“告訴淩蒼葉，這次......換我這個文臣護她那個武將了......”
    宮內，楚容朝盯著藥爐中翻滾的藥汁，指尖無意識地摩挲著袖口紅繩。
    淩蒼川不知何時站在她身後，聲音裏帶著壓抑的顫抖，“陛下，阿姐她......是不是撐不住了？”
    “胡說！”楚容朝轉身時，藥勺“當啷”掉進爐中，濺起幾點滾燙的藥汁，“妙音向來行事穩妥，何況有慕之相助......”
    她忽然看見淩蒼川腰間晃動的玉佩，話音戛然而止——玉佩的另一半，此刻正係在昏迷的淩蒼葉腰間。
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