他指尖一顫，忽然轉身往家趕。
    推開院門時，正看見楚容朝蹲在屋簷下替言朔洗尿布，皂角泡濺在她裙角，映著夕陽像撒了把碎金。
    “清硯你回來了？”她抬頭笑，鬢角別著朵半開的桂花，“張嬸說今晚要蒸桂花米糕，你去瞧瞧灶膛的火......”
    “陛下，”他忽然蹲下來握住她沾著皂角的手，“明日的滿月酒，別讓言朔戴那金鎖。”
    楚容朝一愣，指尖還滴著水，“為何？那是......”
    “聽我的。”他將她冰涼的手塞進懷裏，觸到她腕間鐲子上刻的“永壽”二字，“等過了明日，我便告訴你一切。”
    滿月酒當日，滇州城難得放晴。
    謝清硯特意換上楚容朝送的湖藍長袍，腰間係著她編的玉佩繩——那是用他的斷發混著絲線編的，繩頭還墜著顆滇州特有的綠鬆石。
    言朔穿著百家衣，虎頭鞋上的鈴鐺隨著晃動發出清脆聲響，惹得圍觀的孩童們追著跑。
    楚容朝站在屋簷下，望著巷口賣糖畫的攤子，忽然想起自己九歲那年偷跑出宮，也是這樣擠在人群裏，攥著糖葫蘆看雜耍。
    “該請十二位長輩剪彩了。”張嬸遞來銀剪，楚容朝第一個接過，卻在剪下紅綢時，袖口露出的鐲子閃過金光。
    人群裏忽然有人驚呼，“這鐲子像是宮裏的物件！”
    謝清硯心頭一跳，卻見楚容朝輕笑出聲，從兜裏掏出塊碎銀拋給賣糖畫的老漢，“我家祖上曾在京中做過綢緞生意，自然有些舊物。”
    她轉身時，發絲掃過謝清硯手背，帶著若有若無的龍腦香——那是宮裏獨有的香方。
    人群中有人交頭接耳，張嬸慌忙端出桂花米糕，“快嚐嚐，這可是縣太爺親手磨的米粉！”
    謝清硯趁機將楚容朝拉到一旁，從懷裏掏出件粗布小褂，“替言朔換上這個，別讓人看出端倪。”
    就在此時，巷口忽然傳來馬蹄聲。
    十幾個蒙麵人策馬衝來，手中鋼刀在陽光下泛著冷光。
    謝清硯本能地將楚容朝和言朔護在身後，看見為首之人腰間掛著的玉牌——正是鹽梟的標記。
    人群頓時尖叫著四散，張嬸被推倒在泥水裏，米糕撒了一地。
    楚容朝將言朔塞進謝清硯懷裏，從袖中抽出軟劍，劍光閃過，幾片桂花瓣被削成齏粉。
    “保護孩子先走！”她聲音裏帶著帝王的威儀，軟劍在胸前劃出弧線，“我斷後！”
    謝清硯卻搖頭，將言朔塞進旁邊的菜筐裏，用百家衣蓋住，“滇州縣衙的暗衛該到了。”
    他從腰間拔出驚鴻刀，刀身映出楚容朝微愣的臉，“無論是作為臣子，還是孩子的父親，我都不能丟下你。”
    刀光劍影間，謝清硯瞥見言朔的虎頭鞋從菜筐裏露出一角，鈴鐺還在輕輕晃動。
    楚容朝的軟劍劃破最後一個蒙麵人的衣袖，露出裏麵繡著的鹽花圖案——果然是江南鹽梟的人。
    她轉身時，看見謝清硯肩頭染血，卻仍死死護著菜筐，心口忽然鈍痛。
    “沒事了。”她扯下腰間絲帶替他包紮，指尖觸到他後背的舊疤，“等回了垣安，我讓太醫院最好的金瘡藥......”
    “別說了。”謝清硯握住她染血的手，望著漸漸聚攏的百姓，“先帶言朔回去，別讓他見了血光。”
    楚容朝點頭，從菜筐裏抱起言朔，發現孩子不知何時已睡著，小臉上還沾著塊桂花糕碎屑。
    深夜，謝清硯坐在窗前替楚容朝挑手上的木刺。
    燭火將她影子投在牆上，發間的竹簪不知何時丟了，斷發用布條隨意束著。
    “鹽梟為何盯上滇州？”她皺眉看著滲血的指尖，“難道真如密報所言，驛站布防圖......”
    “明日我便去驛站查探。”謝清硯吹滅燭火，月光漫進來，照見言朔在搖籃裏翻身，“今晚先歇著，明日還要給寶兒補過滿月酒。”
    楚容朝靠在他肩頭，聽見他心跳聲沉穩有力，忽然想起白天那刀光劍影裏，他護著孩子的模樣。
    指尖撫過他腰間玉佩，上麵“長毋相忘”四字已被磨得溫潤，她忽然輕笑，“清硯，等平定了鹽梟，我要在滇州建座最大的育嬰堂，就用言朔的小名命名。”
    謝清硯低頭看她，見她眼底映著月光，比在朝堂時明亮許多，不由點頭，“好，就叫‘小朔堂’。”
    窗外，桂樹在夜風中輕輕搖曳，落下的花瓣覆在白日裏打鬥的泥痕上，像撒了層碎金。
    言朔在繈褓裏發出咿呀聲，楚容朝伸手替他掖好被角，觸到他腳底的淡青胎記——像片小楓葉，忽然想起白天蒙麵人袖口的鹽花刺繡。
    指尖頓了頓，她將臉埋進謝清硯頸間，聞著他身上混著的藥香與桂花香，忽然覺得，這人間煙火，比任何江山都值得守護。
    “清硯，”她聲音輕得像片羽毛，“五年之約，我等得起。但你要答應我，以後別再......”
    “好。”他吻去她眼角淚痣，聽見遠處傳來打更聲，“平安無事”的梆子聲裏，忽然覺得，這風雨飄搖的人間，終有一處可棲。
    清晨。
    滇州縣衙地牢的腐草味混著鐵鏽氣息，楚容朝捏著繡帕掩鼻，聽著刑架上男人斷續續的哀嚎。
    謝清硯往火盆裏添了塊炭，銅盆裏的鹽水突然沸騰，在石壁上投下猙獰的光影。
    “第三遍了。”她盯著男人腕間未褪盡的鹽花刺青，“江南鹽梟的暗樁怎會出現在滇州驛站？”
    男人咬破舌尖的瞬間，謝清硯忽然甩出袖中銀針，精準刺入他喉間麻穴。
    “陛下可還記得‘雪鴞’？”謝清硯用匕首挑開男人衣領，露出心口狼首紋身，“當年太上皇血洗暗衛營時，漏了這十二人。”
    楚容朝指尖一顫，繡帕上的並蒂蓮被攥得變了形。
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