深冬，吏部衙門的銅獸爐燃得劈啪作響，卻驅不散後堂裏凝結的寒意。沈父攥著昨夜趕工的漕運賬冊，指節在泛黃的紙頁上壓出青白痕跡。吏部侍郎周明德斜倚在太師椅上，鎏金護甲慢條斯理地劃過茶盞邊緣，發出令人牙酸的聲響。
    “沈員外郎這賬做得倒是工整。”周明德突然冷笑，將茶盞重重磕在案上，濺出的茶湯在沈父新補的官服上洇開暗痕，“隻是這揚州漕銀出入，怎麽比去年少了整整兩千兩？”
    沈父撲通跪地，額頭貼著冰涼的青磚：“大人明鑒！下官核查三遍，確因今春運河冰封，商船滯留，才致稅銀遲繳。”他想起女兒沈忠貞咳血的帕子，喉間泛起苦澀，“待開春河道疏通，定能補齊差額！”
    “哼，巧舌如簧！”周明德猛地踹翻腳邊火盆，炭灰飛濺在賬冊上。他身後閃出兩名衙役，手中鎖鏈嘩啦作響，“本官倒要查查，你這‘兩袖清風’的員外郎，是不是拿漕銀養肥了自家閨女！”
    消息傳到睿親王府時，沈忠貞正對著銅鏡試戴父親送來的瓊花玉簪。胎像不穩的她本就畏寒，此刻卻隻覺渾身血液都結成了冰。“春桃，備車！”她抓過狐裘披在身上，全然不顧侍女“動了胎氣”的驚呼。
    東宮偏殿內，蘇陌璃握著密報的手微微發抖。周明德正是皇後母族的遠親，這次刁難顯然是衝著蕭憶痕勢力而來。“備轎，去吏部！”她起身時打翻了安胎藥碗，褐色藥汁在金磚上蜿蜒，恍若一道不祥的符咒。
    吏部衙門外，沈忠貞的馬車與蘇陌璃的儀仗同時趕到。太子妃的鸞駕尚未停穩，沈忠貞已踉蹌著撲向被押解的父親。沈父臉上帶著血痕，官帽歪斜，卻仍強撐著喊道：“丫頭快走！別管爹！”
    “誰敢動沈大人？”蘇陌璃的聲音冷若冰霜。她身著太子妃吉服，鳳冠上的東珠在寒風中泛著冷光。身後，東宮侍衛甲胄鏗鏘，將吏部衙門圍得水泄不通。周明德臉色驟變，卻仍梗著脖子道：“太子妃莫要插手吏部公務！”
    “公務？”蘇陌璃冷笑，展開密報甩在他臉上，“漕銀滯留文書、商船通關印信，樣樣俱全！倒是周侍郎私收鹽商賄賂的賬冊，本妃也頗有興趣！”她轉身望向沈忠貞，見對方搖搖欲墜的模樣，心猛地一揪，“還不快扶側妃去馬車歇息！”
    暮色降臨時，沈顯宗在暖閣中醒來。炭火映著女兒憔悴的麵容，床邊還坐著親自煎藥的蘇陌璃。“爹，您受苦了。”沈忠貞握著父親的手，淚水滴在老人布滿傷痕的手背上。沈顯宗卻笑著搖頭，摸出懷中半塊燒焦的賬冊：“丫頭，記住，這世上總有些東西，比命還重。”
    宮牆外，更鼓聲驚起寒鴉。周明德被革職查辦的消息已傳遍京城，可這場風波留下的裂痕，卻如冬日的冰河，在暗流中悄然蔓延。沈忠貞撫著隆起的小腹，望著窗外飄雪，忽然想起揚州瓊花——越是嚴寒，越要在枝頭綻放。
    箋中暖意
    暮冬的攬月閣飄著淡淡的藥香，沈忠貞斜倚在軟榻上，指尖無意識摩挲著紅珊瑚手串。案頭擺滿從江南運來的雲錦、西域進貢的香料，皆是她為此次拜訪精心準備的厚禮。腹中胎兒突然輕輕一動，她望向窗外的皚皚白雪，想起父親在吏部受辱時臉上的血痕，攥緊了手中的暖爐。
    謝晨曦的擷芳居裝飾得雅致清幽，案上擺著未寫完的《女誡》抄本。見沈忠貞攜禮而來，她微微一愣，連忙起身相迎：“沈姐姐這是何意？快些坐下，仔細動了胎氣。”
    沈忠貞福了福身，蒼白的臉上擠出一抹笑：“妹妹有所不知，家父在吏部屢遭刁難，還望妹妹看在同侍太子的情分上，多多關照。”說著，她示意侍女捧上禮盒，“這些薄禮，還請妹妹收下。”
    謝晨曦望著琳琅滿目的禮品，眉間閃過一絲猶豫。她出身書香門第，父親雖為吏部尚書，卻一向清正廉明。可想起沈忠貞在府中艱難的處境，又想起兩人同是有孕之身，心中不禁泛起同情。“姐姐言重了。”她扶起沈忠貞，“令尊為人正直，父親也常誇讚。隻是朝堂之事錯綜複雜，我一介女流……”
    “妹妹隻需給令尊寫封信，提上幾句便可。”沈忠貞急切地握住她的手，“我不求別的，隻求父親能平安度日。”她想起父親被押解時倔強的眼神，聲音不禁哽咽，“他一生清貧，從未做過一件虧心事。”
    謝晨曦望著沈忠貞懇切的眼神，終是歎了口氣：“好，我這就寫信。”她走到書桌前，鋪開宣紙，提筆沉吟片刻，寫道：“父親大人膝下，近日聞得沈員外郎在部中多有辛勞，其人品學識皆為上乘，望父親多加照拂……”
    信箋墨跡未幹，沈忠貞已起身拜謝：“多謝妹妹大恩，他日若有需要，沈某定當萬死不辭。”她撫著腹部，眼中閃過一絲決然，“我這孩子，將來也要記得妹妹的恩情。”
    送走沈忠貞後，謝晨曦望著窗外的雪景，手中的信紙被攥出褶皺。她深知這封信或許改變不了什麽，卻也是她能為這位同樣身不由己的姐姐做的唯一一件事。夜色漸深時，她將信交給心腹侍女，輕聲道：“明日一早，務必送到父親手中。”
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    而在攬月閣內，沈忠貞倚在窗邊，望著漫天飛雪。腹中胎兒又動了動，她輕輕哼起兒時父親教她的揚州小調。遠處，吏部衙門的燈火在雪幕中忽明忽暗，她默默祈禱，但願這一封信，能為父親在這冰冷的官場中，添一絲暖意。
    三日後，飛鴿銜著素白信箋落入擷芳居。謝晨曦攥著還帶著體溫的信紙，指尖撫過父親蒼勁的字跡——"吾兒放心，沈員外郎為人清正，本官自會秉公相待，盡力周全"，短短數語，卻讓她懸著的心落了地。案頭未繡完的並蒂蓮帕子被風吹起一角，恍惚間，她想起沈忠貞那日眼底血絲與顫抖的手。
    "姑娘，沈側妃送來新製的桂花糕。"侍女的通報打斷思緒。謝晨曦望著食盒裏整齊碼放的糕點，金桂香氣混著蜜糖甜膩，顯然是照著揚州風味所製。她拈起一塊放入口中，軟糯的口感裏藏著恰到好處的清甜，不禁想起父親信中說沈顯宗"每日最早到衙，核對漕運賬冊時連茶盞都顧不上碰"。
    暮色初臨時，吏部衙門的燭火仍亮著。沈父揉著酸澀的眼睛，看著案頭突然出現的熱茶——青瓷盞底壓著張字條，"沈大人辛苦了"的字跡陌生卻工整。他轉頭望向空蕩蕩的長廊，簷角冰棱滴落的水珠砸在石階上，驚破了深夜的寂靜。自那日被刁難後，同僚們看他的眼神多了幾分敬畏，連周明德的親信路過時都繞道而行。
    "沈大人，尚書大人請您過目新擬的漕運章程。"小吏的聲音從門外傳來。沈父快步走入尚書房，見謝尚書正對著地圖皺眉。"沈員外郎來得正好。"老人推來一摞文書，"今春漕運事關重大，你隨我再核查一遍。"他瞥見沈顯宗補丁摞補丁的袖口，目光微微一滯，"明日著人去賬房領些炭火，莫要凍壞了身子。"
    消息傳到攬月閣時，沈忠貞正倚在窗邊數胎動。春桃舉著信箋雀躍奔來："娘娘！老爺在吏部站穩腳跟了！謝尚書還特許他提前歸家過年！"沈忠貞撫摸著隆起的小腹，忽然紅了眼眶。她想起父親總說"身正不怕影子斜"，卻忘了在這暗流湧動的朝堂，有時也需要旁人伸出的援手。
    除夕夜，文國公府的煙火照亮半邊天空。蘇陌璃望著東宮方向，將剛寫好的家書遞給侍女——信中特意提到沈父調任戶部協理漕運的喜訊。而在沈府，沈父捧著女兒寄來的新棉襖，對著祖宗牌位喃喃自語："貞兒，你放心，爹這頂烏紗帽，永遠都能戴得端正。"
    爆竹聲中，謝晨曦站在擷芳居的回廊下，望著漫天綻放的煙花。她輕輕撫摸著微微隆起的小腹，想起父親信中的承諾。寒風卷起她的披帛，卻吹不散心中那縷暖意——原來在這朱牆之內，總有些善意，能穿越權謀的陰霾，開出溫柔的花。
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