深秋的紫宸殿銅爐中焚著龍涎香，嫋嫋青煙纏繞著盤龍金柱，將殿內的明黃幔帳暈染得朦朧。蕭憶痕身著玄色蟒袍，腰間玉帶扣上的東珠隨著步伐輕晃，身後蘇陌璃一襲月白翟紋霞帔，鳳釵垂落的珍珠流蘇隨著腳步輕顫。蕭則鏈與蕭青荷並肩而行，十二歲的少年斂著袍角，少女鬢邊新簪的秋菊沾著晨露。
    "太子殿下駕到——"太監尖細的嗓音劃破殿內寂靜。
    龍椅上的皇帝抬手示意，玄色繡金大氅下露出暗紋蟒袍，雖已過花甲之年，眉目間的威嚴卻不減分毫。蕭憶痕領著妻兒行三跪九叩大禮，額頭觸地時，聽見父親低沉的聲音："起來吧。"
    蘇陌璃上前半步，從宮女手中接過食盒："陛下，這是臣妾親手做的菊花糕，用的是今晨新采的杭白菊。"她掀開盒蓋，清甜香氣混著桂花蜜的馥鬱彌漫開來。皇帝看著兒媳溫婉的模樣，嘴角微揚："難為你記掛朕的口味。"
    蕭則鏈與蕭青荷候在一旁。少年餘光瞥見案頭堆著的奏折，朱批墨跡未幹；少女注意到皇帝鬢角新添的白發，簪著的玉冠也比往日樸素許多。
    "則鏈，功課如何了？"皇帝忽然開口。蕭則鏈上前兩步，垂眸答道："回皇祖父，《資治通鑒》已讀至漢紀，昨日還研習了《貞觀政要》的用人之道。"皇帝摩挲著扶手沉吟："學問不在多，貴在精。你父親像你這般大時，已能代朕批閱奏章了。"
    蕭青荷適時福身："皇祖父，孫女兒近日學了新曲子，用的是您賜的九霄環佩琴。"說著從宮女手中接過琴譜，"若您不嫌聒噪，孫女兒願為您奏上一曲。"皇帝頷首，殿內琴音漸起，《清平樂》的曲調婉轉悠揚，混著窗外銀杏葉簌簌飄落的聲響。
    忽然，殿外傳來急促腳步聲。侍衛長跪稟報："啟稟陛下，西北急報！"皇帝神色驟冷，接過奏章快速瀏覽，龍案上的翡翠筆架被碰得叮當作響。
    蕭憶痕見狀上前："父皇，兒臣願......"
    "不必。"皇帝抬手打斷，目光掃過殿內眾人，最後落在蕭則鏈身上，"則鏈留下，其他人退下吧。"
    蘇陌璃與蕭青荷對視一眼，行禮退去。蕭憶痕臨走前深深看了兒子一眼，轉身時蟒袍下擺掃過青磚，帶起細微的風聲。紫宸殿的門緩緩閉合，將秋日的暖陽隔絕在外，蕭則鏈望著祖父緊鎖的眉頭，忽然意識到，這場看似尋常的問安，或許正是他踏入朝堂風雲的序章。
    紫宸殿的銅門閉合刹那，蕭則鏈聽見母親蘇陌璃衣袂掃過門檻的窸窣聲。殿內驟然安靜，唯有銅爐裏的龍涎香仍在盤旋上升，在皇帝陰鷙的眉峰前凝成霧靄。
    "過來。"皇帝將奏折合上，朱批在暮色裏洇出暗紅，"看看這折子。"
    少年垂手接過，羊皮紙上血字刺目——吐蕃騎兵突襲玉門關，守將殉國，三城告急。蕭則鏈指尖微顫，忽然想起父親書房裏那幅西北輿圖，玉門關外的戈壁灘被朱砂重重標記。
    "若你領軍，如何破局？"皇帝突然發問，龍紋玉戒叩擊龍案，"莫說書上的空話。"
    蕭則鏈喉頭發緊，十二年來讀的兵法與策論在腦中翻湧。他抬眼望向祖父，卻見那雙鷹隼般的眼睛裏閃過一絲期待。"回皇祖父，吐蕃擅騎射，不宜正麵交鋒。"少年深吸口氣，"可斷其糧草，引至疏勒河，以水為兵。"
    皇帝摩挲著扶手的蟠龍紋，沉默良久："倒是有些膽識。當年你父親在你這個年紀，也提出過類似的法子。"他忽然劇烈咳嗽，掌心染上暗紅，卻不動聲色地用袖口掩住，"但戰場上瞬息萬變，光有謀略不夠......"
    話音未落，殿外傳來馬蹄聲。暗衛單膝跪地呈上密函，皇帝閱後瞳孔驟縮。蕭則鏈瞥見密函邊緣的火漆印——是西南寧王的徽記。
    "去把你父親叫來。"皇帝將密函投入銅爐，火苗瞬間竄起，"從今日起，你隨侍朕左右。記住，皇家子弟的每句話，都可能掀起驚濤駭浪。"
    當蕭憶痕匆匆踏入殿中時，隻見兒子立在龍案旁，月光從窗欞斜照進來，將少年的影子拉得很長。太子蕭憶痕忽然想起兩年前，自己也是這樣站在父親麵前，接過第一道監國詔書。而此刻銅爐裏的灰燼仍在簌簌飄落，如同王朝更迭間數不清的權謀與鮮血。
    蕭憶痕的蟒袍下擺尚未停住晃動，皇帝已將燒得隻剩邊角的密函殘片推到案前。火光映著太子驟然蒼白的臉，他俯身拾起焦黑的紙片，指腹擦過依稀可辨的"寧王調兵"字樣，喉結艱難地滾動："父皇，這......"
    "西南的狼崽子按捺不住了。"皇帝突然劇烈咳嗽，指縫間滲出的血珠滴落在明黃龍紋案幾上，宛如綻開的紅梅，"吐蕃犯境是幌子，寧王想趁著朝廷分神......"話音戛然而止，他揮袖掃落案頭翡翠筆架，玉碎聲驚得蕭則鏈渾身一顫。
    少年望著滿地狼藉，忽然發現祖父手背青筋暴起，那隻常年握著朱筆的手此刻抖得如同秋風中的枯葉。"則鏈，"皇帝的聲音突然變得沙啞，"去取輿圖來。"
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    蕭則鏈轉身時險些撞翻青銅燭台。展開的羊皮輿圖鋪滿龍案，玉門關與西南寧州的位置上，兩枚赤色琉璃珠在燭火下泛著妖異的光。他聽見父親壓低聲音："兒臣請命親征西北，牽製吐蕃，再派暗衛......"
    "不可！"皇帝拍案而起，震得案上朱砂硯翻倒，赤紅墨汁順著輿圖上的黃河蜿蜒流淌，"你若離京，正中寧王下懷！"咳嗽聲再次撕裂空氣，這次他沒能掩住嘴角的血痕，"則鏈，你來說。"
    十二歲的少年盯著輿圖上漸漸暈開的血色，想起書房裏父親批注的《孫子兵法》——"兵者，詭道也"。"皇祖父，"他強迫自己的聲音平穩，"可假意調西北駐軍回防京都，再暗中將精銳布於寧州邊境。吐蕃見我軍後撤，定會深入，屆時......"
    "屆時來個甕中捉鱉！"皇帝突然大笑，卻咳得彎下腰，指節因用力攥住龍椅扶手而泛白，"不愧是朕的嫡孫......"話音未落，殿外傳來急促腳步聲，太醫令捧著藥箱跌撞而入。
    蕭憶痕扶住搖搖欲墜的父親，瞥見兒子站在輿圖前的身影——少年單薄的輪廓與記憶中那個在東宮習字的孩童漸漸重疊，又被龍案上的血色朱砂灼燒得支離破碎。銅爐裏的龍涎香早已燃盡，彌漫在紫宸殿裏的，是揮之不去的血腥氣與比夜色更深的陰謀。
    太醫令顫抖著將藥碗遞到皇帝唇邊，濃稠的褐色藥汁順著皇帝嘴角滴落，在明黃龍袍上暈開暗色痕跡。蕭憶痕按住父親顫抖的肩頭，餘光瞥見兒子仍立在輿圖旁，少年攥緊的拳頭上，青筋隨著燭火明滅微微跳動。
    "擬旨。"皇帝突然推開藥碗，血沫濺在攤開的輿圖上，"命西北軍副總管張崇山即刻回京述職，著兵部連夜調撥三萬糧草運往潼關......"他劇烈喘息著，每說一個字都像是從胸腔裏剜出血來，"則鏈，你來執筆。"
    蕭則鏈接過太監遞來的狼毫，筆尖懸在明黃宣紙上方遲遲未落。燭火突然劇烈晃動，將他的影子扭曲地投射在龍椅後的《山河社稷圖》上。墨汁滴落在"寧州"二字時，他聽見祖父沙啞的聲音在身後響起："記住，真正的殺招，永遠藏在明棋之後。"
    當太子府的馬車駛入夜色時，蘇陌璃掀開轎簾，看見丈夫蒼白如紙的臉色和兒子袖中若隱若現的密旨。"青荷已睡下了。"她輕聲說，"易成和安樂還在等......"
    "明日起，讓孩子們都待在府裏。"蕭憶痕攥住妻子的手，掌心的冷汗浸透繡帕，"從紫宸殿出來的人，都在寧王的眼線監視中。"他望向車窗外，暗影裏似乎有無數雙眼睛在窺視，"則鏈，把密旨給你母親看看。"
    少年從袖中取出被體溫焐熱的宣紙，月光照亮紙上的朱砂批注——除了明麵上的調令，皇帝還親筆畫了個小小的"鴆"字。蘇陌璃倒抽冷氣："這是要......"
    "皇祖父要讓寧王以為，朝廷因西北戰事自亂陣腳。"蕭則鏈握緊拳頭，"可張崇山是寧王舊部，糧草運往潼關而非西北，就是引蛇出洞的餌。"他忽然想起紫宸殿裏祖父咳血的模樣，後頸泛起涼意，"但萬一寧王識破......"
    "沒有萬一。"蕭憶痕按住兒子的肩膀，力道大得近乎要捏碎骨骼，"從你踏入紫宸殿的那一刻起，就沒有退路了。記住，在這場棋局裏，我們既是執棋人，也是棋子。"
    馬車碾過青石板路，轆轆聲響驚起棲在宮牆上的夜梟。蕭則鏈望著車窗外飛速後退的宮燈，十二年來熟讀的史書突然變得滾燙——原來真正的權謀，從來不是書上工整的策論，而是浸透鮮血的賭局。當第一縷晨光刺破夜幕時，他知道，屬於蕭氏皇族的暗戰，才剛剛開始。
    晨霧未散時，東宮書房的銅環突然叩響。蕭憶痕將密旨匆匆藏入暗格，抬眼正看見禮親王蕭千鈺跨進門檻。這位年過四旬的親王身披玄色大氅，腰間琥珀墜子隨著步伐撞出冷光，身後跟著的侍衛雙手捧著沉甸甸的檀木匣。
    "太子殿下安好。"蕭千鈺長揖到底，目光掃過案頭未幹的墨跡，"昨夜紫宸殿燈火通明，臣弟猜必定有要事。"他抬手示意侍衛打開木匣，三百兩金餅頓時映得滿室生輝，"這點薄禮，權當為西北將士添置冬衣。"
    蕭則鏈握緊腰間玉佩，注意到伯父的眼神在觸及父親袖中隱約露出的密旨封角時，閃過一絲不易察覺的銳利。蕭憶痕卻神色如常地請他落座："皇兄有心了。隻是吐蕃犯境與西南異動交疊，朝廷如今......"
    "正是需要人手的時候！"蕭千鈺猛地起身，震得茶盞裏的茶湯濺出，"臣雖久居禮親王府，卻也通曉兵事。若皇兄信得過，願領兩萬精兵馳援潼關！"他說罷抽出腰間佩劍，劍鋒削過案頭的鎮紙，青石瞬間裂成兩半。
    蕭則鏈喉頭發緊。祖父昨夜剛定下以糧草為餌的計策，此刻叔父主動請命潼關，究竟是巧合還是另有圖謀？他偷瞄父親，卻見太子摩挲著龍紋扳指，笑意不達眼底："皇兄這份熱忱，改日定當稟明陛下。隻是調兵一事......"
    "何須皇弟費心！"蕭千鈺突然逼近，身上的沉水香混著血腥氣撲麵而來，"陛下龍體欠安，太子監國，這本就是分內之事！"話音未落，殿外突然傳來急促腳步聲，東宮侍衛長神色惶急："殿下！西北急報——張崇山副將叛亂，已劫持糧草轉向寧州！"
    蕭憶痕瞳孔驟縮，餘光瞥見兒子攥拳的手背上暴起青筋。蕭千鈺卻放聲大笑，佩劍回鞘時發出清越鳴響："果然不出我所料！太子殿下，此時再不發兵，更待何時？"他轉身望向蕭則鏈，眼神中帶著審視，"倒是世子，年紀輕輕便見識這般陣仗，他日必成大器。"
    晨光照進書房，將三個人的影子拉得很長。蕭則鏈望著叔父離去時大氅揚起的弧度，忽然想起祖父說的"明棋之後的殺招"。此刻禮親王主動入局，究竟是真心勤王，還是想在亂局中分得一杯羹？案頭裂開的鎮紙滲出暗褐色水漬，像極了昨夜紫宸殿裏暈開的血跡。
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