春日，大明宮含元殿的飛簷上棲滿白鴿，簷角銅鈴在晨風中輕響。蕭則鏈立在丹陛之下，望著階前蜿蜒如龍的儀仗隊伍，蟒袍上的四爪暗紋被陽光照得刺目。今日是他的選妃大典，朱雀大街戒嚴三日，滿朝勳貴之女皆盛裝而來，繡鞋踏過白玉階的聲響，恰似無數細針在心頭碾過。
    "鏈兒，過來。"蘇陌璃在椒房殿內招手，指尖鎏金護甲劃過案頭厚厚的生辰八字貼。她腕間新換的羊脂玉鐲撞出泠泠聲響，"崔國公府世代簪纓，崔明珠能詩善畫；裴家嫡孫女裴清芷曾隨父戍邊，弓馬嫻熟；還有你舅父家的蘇明柔......"
    蕭則鏈垂眸打斷："母親，兒臣以為......"
    "夠了！"蘇陌璃拍案而起，震得案上的翡翠香爐險些傾倒，"你已十六歲，太孫之位遲早要承繼大統！皇後之位關乎朝堂平衡，崔家掌著江南漕運，裴家手握西北軍權，蘇家和柳家......"她突然噤聲，望著兒子緊抿的薄唇，想起三年前紫宸殿裏那個堅持要插手軍政的少年，終究還是長大了。
    選妃宴上，十二名貴女分坐東西兩廂。崔明珠身著月白襦裙，鬢邊一支點翠鳳釵隨著行禮輕輕晃動，秋水般的眸子含羞望來；裴清芷一襲猩紅勁裝，腰間軟劍未佩，卻難掩英氣；蘇明柔捧著一卷《女誡》，書頁間夾著的海棠花瓣與她頰上胭脂相映。唯有太子太傅之女柳如眉立在末席，她身為華皇貴妃的孫侄女，雖隻備選側妃，卻因聖寵而備受矚目。
    "殿下，請品評茶盞。"司禮太監托著十二盞建盞上前，盞中茶湯泛起細密雪沫。這是選妃的第一道關，以茶觀人。蕭則鏈望著茶湯中晃動的倒影，忽想起幼時在禦花園偷嚐的梅子酒——那時沒有朝堂紛爭，沒有指腹為婚。
    崔明珠的茶盞最先見底，盞底繪著並蒂蓮；裴清芷舉杯時腕間銀鈴輕響，一飲而盡；蘇明柔卻將茶盞推給侍女，低聲道："臣女自幼畏寒，飲不得冷茶。"輪到柳如眉時，她突然起身，廣袖掃落案上茶盞，清脆的碎裂聲驚得眾人變色。"臣女失禮了。"她跪地請罪，發間步搖垂下的珍珠拂過蕭則鏈的靴麵。
    當夜，蕭則鏈在東宮書房將生辰八字貼盡數鎖入暗格。窗外細雨綿綿，打在芭蕉葉上沙沙作響。他摩挲著案頭祖父留下的兵書，書頁間夾著的曼陀羅花瓣早已幹枯——那是四年前寒潭別苑之亂的見證。"殿下，太子妃娘娘請您定奪中宮人選。"貼身太監的聲音在門外響起。
    蕭則鏈望著銅鏡裏自己蒼白的臉，突然想起蕭白淺大婚那日。柔嘉郡主被塞進花轎時，嫁衣上的金線牡丹被淚水暈開，宛如血跡。如今這些貴女，又何嚐不是被家族推上祭壇的祭品？他握緊拳頭，指甲深深掐進掌心："回母親，中宮之位，兒臣暫無人選。"
    消息傳開，滿朝嘩然。崔國公在朝堂上以頭撞柱，怒斥太子"不顧社稷"；裴家將西北軍報壓下三日未呈；蘇顯宗更是稱病不入朝。唯有柳氏一族不動聲色，華皇貴妃在椒房殿對蘇陌璃笑道："太子年輕氣盛，倒也情有可原。隻是柳家那丫頭，若能做個側妃......"
    深夜，蕭則鏈獨自登上宮牆。遠處萬家燈火如星子墜落人間，他想起蕭青荷說過想去漠北的話。風掀起他的衣擺，蟒袍下藏著的虎符冰涼刺骨。或許這場選妃鬧劇，不過是他與父母、與整個朝堂的第一場較量——他不願做被線牽著的木偶，更不願將自己的未來，係在某個素未謀麵的女子裙裾之上。而在這場無聲的戰爭裏，誰又能真正全身而退？
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