深秋，紫宸殿的銅鶴香爐裏騰起的龍涎香混著濃重的藥氣，在鮫綃帳幔間凝滯不散。皇帝劇烈的咳嗽震得金鑲玉枕畔的青銅藥盞叮當作響，指節摳進明黃緞麵被褥，指縫間滲出的血珠將繡著龍紋的布料暈染成暗紅。守在寢殿外的太醫令們麵麵相覷，懷中診脈的玉尺已沁出冷汗——三日前剛因治水有功受賞的沈氏父子還在朝堂謝恩，誰能料到聖駕竟在此時急轉直下。
    "快！傳太子！"貼身太監尖利的嗓音刺破死寂。蕭憶痕手持奏折衝過重重宮門時，正撞見華皇貴妃帶著柳氏一族的人匆匆趕來，她鬢邊的東珠步搖隨著急促的步伐搖晃，眼底藏著難以掩飾的焦灼。椒房殿方向，蘇陌璃攥著護甲的手青筋暴起，指甲深深掐進掌心："去永巷盯著，若有異動......"
    寢殿內，皇帝的呼吸愈發微弱。當太醫令顫抖著將銀針紮入百會穴時，窗外突然炸響驚雷，豆大的雨點砸在琉璃瓦上，恍若千軍萬馬奔騰。蕭憶痕跪在榻前，看見父親凹陷的眼窩裏閃過一絲清明，枯槁的手突然抓住他的衣袖，氣若遊絲："西北軍報......沈氏......"話音未落，便陷入昏迷。
    消息如野火般蔓延，朝堂瞬間亂作一團。右相連夜召集黨羽，密室裏的燭火徹夜未熄；寧王舊部蟄伏的據點突然多了往來的車馬；而沈府上下緊閉門戶，沈父握著治水時磨出繭子的手，將兒子沈硯鎖進書房："無論發生何事，都不準踏出半步！"
    三日後的清晨，奇跡卻悄然降臨。當第一縷陽光穿透雨幕，照在紫宸殿斑駁的龍紋柱上時，皇帝緩緩睜開了眼睛。他望著守在榻前形容憔悴的太子，沙啞著嗓子要過奏折。批閱到沈氏父子治水的奏疏時，渾濁的眼珠泛起微光，竟強撐著坐起，用朱筆重重寫下"忠勇可嘉"四個大字。
    這個消息比暴雨更迅猛地席卷京城。百姓們在街頭焚香叩拜，高呼"天佑聖主"；朝堂上，彈劾沈氏"治水時中飽私囊"的折子被皇帝當眾撕得粉碎；而在後宮，華皇貴妃望著空蕩蕩的佛堂，將摔碎的佛珠一顆顆拾起，柳氏族人送來的賀禮原封不動退回。
    蕭青荷衝進沈府時，正看見沈硯倚在窗前，手中握著半卷未完成的《河防新策》。"你可知這些日子我多擔心？"她的聲音帶著哭腔，發間的珍珠流蘇隨著顫抖輕晃。沈硯卻將她輕輕摟入懷中，望向宮牆方向："公主殿下，聖意難測。此次陛下轉危為安，怕是有人要失望了。"
    暮色漸濃時，紫宸殿的燈火次第亮起。皇帝望著重新變得井然有序的奏章，突然咳嗽著招來暗衛統領："去查，那日我昏迷時，各宮動向......還有，西北軍的糧草調配......"他的目光落在案頭沈氏父子的升遷文書上，蒼老的嘴角勾起一抹意味深長的弧度。窗外，深秋的風掠過宮牆，將未說完的話卷入沉沉夜色，恰似這波譎雲詭的朝堂，永遠藏著看不見的驚濤駭浪。
    太和殿內燭火煌煌，鎏金龍紋燭台上的紅燭劈啪作響，將殿內映得恍若白晝。皇帝身著明黃龍袍，雖麵容仍帶病後蒼白，卻精神矍鑠地端坐在九龍寶座上，望著階下林立的朝臣，朗聲道："朕大病初愈，又逢黃河水患平定，今日特設此宴，與諸位愛卿同慶！"
    話音未落，禮樂聲驟然響起。身著緋袍的樂工們魚貫而入，奏響《慶豐年》的曲調。殿內酒香四溢，珍饈美饌擺滿了雕花檀木桌案，東海的龍蝦、塞北的烤羊腿、江南的水晶肴蹄，琳琅滿目。
    太子蕭憶痕率諸王臣先行敬酒，"願父皇龍體康泰，吾朝國祚綿長！"眾人紛紛起身，山呼"萬歲"，聲震屋瓦。皇帝笑著一飲而盡，目光掃過席間，落在沈氏父子身上。沈父身著嶄新的正三品官服，沈硯則換上了從四品的緋袍，父子倆身姿挺拔，氣度不凡。
    "沈卿家，"皇帝突然開口，"此次治水有功，朕還要重重嘉獎。"他抬手示意，太監托著朱漆盤上前，盤中是一對溫潤的羊脂玉如意，"賞給你父子二人，望你們再接再厲。"
    沈父與沈硯連忙跪地謝恩，"臣等不敢居功，全賴陛下洪福齊天，才得保百姓平安。"沈硯餘光瞥見右相陰沉的臉色，心中暗凜。自從治水歸來，他便察覺朝中暗流湧動，彈劾他們的折子雖被皇帝駁回，但明槍易躲，暗箭難防。
    酒過三巡，氣氛愈發熱烈。華皇貴妃率領一眾妃嬪前來敬酒，她身著織金霞帔，鬢邊的珍珠步搖隨著行禮輕輕晃動，"陛下龍體康複，實乃我朝之幸。臣妾特命禦膳房做了陛下最愛吃的栗子糕，請陛下品嚐。"
    皇帝笑著接過，咬了一口，讚道："還是愛妃最懂朕的心思。"然而，就在此時，殿外突然傳來一陣喧嘩。一名侍衛神色慌張地衝了進來，"啟稟陛下，永巷方向走水！"
    殿內頓時一片嘩然。蘇陌璃臉色微變，隨即恢複鎮定，"陛下勿憂，臣妾這就去查看。"說罷，帶著宮女匆匆離去。皇帝皺起眉頭，興致大減，"都去看看，務必查明起火原因！"
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    這場突如其來的變故，讓宴會草草收場。朝臣們心懷忐忑地離開太和殿，沈氏父子並肩走在宮道上，寒風卷起他們的衣擺。"父親，"沈硯低聲道，"這場火來得蹊蹺，怕是有人故意為之。"
    沈父神色凝重，"今日宴上，陛下對我們的嘉獎太過隆重，難免招人眼紅。從今日起，你我更要小心行事。"父子倆的身影漸漸消失在夜色中，唯有宮牆上的燈籠在風中搖晃，將他們的影子拉得很長，又漸漸扭曲變形。
    而在太和殿內，皇帝望著空蕩蕩的大殿，嘴角勾起一抹冷笑。他揮退左右，獨留太子蕭憶痕，"你去查查，這場火究竟是誰的手筆。還有，西北軍的糧草籌備得如何了......"燭火搖曳，將兩人的身影映在蟠龍柱上，恍若兩尊神秘的剪影，訴說著這深宮內院、朝堂之上，永遠不會停歇的權謀爭鬥。
    寒風裹挾著細雪撲打在宮牆上，沈硯摩挲著懷中的羊脂玉如意，溫潤的觸感卻驅不散心底的寒意。行至朱雀門時，身後突然傳來急促的腳步聲，竟是太子府的貼身太監舉著燈籠匆匆趕來：“沈大人留步，太子殿下有請。”
    沈父臉色驟變，下意識擋在兒子身前：“這麽晚了......”
    “父親且先回府。”沈硯將披風緊了緊，跟著太監拐進暗影重重的夾道。月光穿過斑駁的宮牆，在青磚上投下交錯的網格，恍惚間竟像極了黃河決堤時纏繞在木樁上的麻繩。
    太子書房內，蕭憶痕正對著輿圖皺眉。案頭擺著幾封密報，最上麵那封被燭火燎出焦黑的邊緣。“沈卿可知，永巷走水時，柳氏外戚的馬車曾在西華門停留？”他突然開口，指尖重重按在西北防線的標記上，“更蹊蹺的是，起火庫房裏藏著三年前寧王舊部的往來文書。”
    沈硯心頭劇震。他想起宴會上右相陰沉的臉，想起華皇貴妃進獻的栗子糕——那些甜膩的香氣，此刻竟與記憶中黃河洪水的腥濁氣息重疊。“殿下的意思是......”
    “有人想趁亂渾水摸魚。”蕭憶痕將一卷殘頁推過來，泛黃的宣紙上赫然是沈氏父子治水時的調糧記錄，墨跡間卻摻著幾處不自然的暈染，“這賬目若被有心人利用......”
    與此同時，永巷深處的火場仍在冒煙。蘇陌璃捏著手帕蹲在焦黑的梁柱旁，指尖沾起些黑色粉末湊近燈籠。“娘娘，灰燼裏檢出了桐油殘跡。”貼身宮女低聲稟報，“倒是柳妃宮裏的小廚房，今早突然添置了十桶桐油。”
    華美的鳳眸閃過寒光，蘇陌璃起身時，裙擺掃過一截燒斷的鎖鏈——那是鎖住江若雪居所的舊物。她望著遠處通明的燈火，想起白日裏皇帝望向沈氏父子時的灼灼目光，忽然輕笑出聲：“去告訴沈側妃，就說本宮邀她明日賞花。”
    第二日清晨，沈府的晨霧還未散盡，沈父便被一陣急促的敲門聲驚醒。管家麵色慘白地遞上密函，展開隻見血紅字跡刺目：“三日後早朝，彈劾沈氏貪墨治水銀糧。”墨跡未幹的信紙間，還夾著半片焦黑的衣角，正是昨夜永巷火場的殘留物。
    沈硯握緊腰間玉佩，那是蕭青荷親手所贈。窗外，寒鴉掠過灰蒙蒙的天空，他突然想起治水時，父親跳入洪流前說的那句話：“堤壩若塌，萬千生靈便沒了活路。”此刻，沈家這座新築的“堤壩”，又該如何抵擋即將到來的驚濤駭浪？
    而在紫宸殿內，皇帝盯著手中的琉璃盞。盞中茶水映出他布滿血絲的眼睛，水麵突然泛起漣漪——是暗衛呈上的最新密報，上麵寫著：“右相與柳氏夜會城郊廢宅，疑似商議逼宮之事。”蒼老的手指捏碎琉璃盞，鮮血順著紋路蜿蜒而下，滴落在攤開的《百官升遷錄》上，將“沈”字染得通紅。
    沈府書房內，銅爐裏的炭火劈啪作響，卻暖不透滿室的凝重。沈父將染血密函重重拍在檀木桌上，震得硯台裏的墨汁濺出："果然有人要置我們於死地！治水時每一粒糧食都登記造冊，這分明是栽贓！"
    沈硯指尖撫過調糧殘頁上暈染的墨跡，忽然抽出治水時的原始賬本逐頁比對。當翻到第七頁時，他瞳孔驟縮——本該記錄官倉存糧的數字旁，竟多出半枚陌生的指印，邊緣還沾著淡淡的桐油味。"父親，這賬本被人調換過。"他聲音發寒，"而且動手的人，對宮內事務極為熟悉。"
    與此同時，東宮椒房殿內，沈忠貞跪坐在蘇陌璃身側，望著案上擺滿的糕點卻不敢動筷。"妹妹可知，永巷那場火可燒出不少好東西。"蘇陌璃用銀簽挑起一塊栗子糕，"柳氏想借沈家立威，本宮可不能讓他們如願。"她突然將糕點砸向地麵，瓷盤碎裂聲驚得沈忠貞渾身一顫，"明日早朝，你就稱病別去。記住，沈家要想活命，得學會藏鋒。"
    三日後的朝堂，晨光刺破雲層卻照不亮暗流湧動的大殿。右相拄著象牙笏板出列時，花白胡須都因激動而顫抖："啟稟陛下！沈氏父子治水期間貪墨百萬石糧草，致使災民餓死無數！這是他們私吞物資的鐵證！"隨著他揮袖，幾名衙役抬著沉甸甸的木箱上前，箱內堆滿篡改過的賬本與偽造的收條。
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    殿內頓時嘩然。蕭憶痕握緊龍椅扶手，餘光瞥見華皇貴妃掩嘴輕笑的模樣，指甲幾乎掐進掌心。就在這時，沈硯卻不慌不忙地踏出班列："右相大人可有確鑿證據？治水時所有賬目，皆經太子殿下親自核查。"
    "大膽！"右相暴喝，"你竟敢汙蔑朝廷命官！"他話音未落，刑部尚書突然出列："陛下，臣昨夜查獲一名死囚，他招認受人指使篡改賬本。"說著呈上染血的供狀，上麵赫然畫著柳氏家徽。
    華皇貴妃的珍珠耳墜"啪嗒"掉在金磚上。皇帝盯著供狀上的血跡，想起昨夜暗衛密報裏"右相與柳氏商議逼宮"的字句，喉間溢出冷笑："柳卿家，這作何解釋？"
    就在局勢劍拔弩張之際，沈府突然傳來急報：沈父暴斃於書房！蕭青荷跌跌撞撞衝進殿內，孝衣還沾著晨露："陛下！父親晨起時還好好的，定是遭人暗害！"她抓起右相的袍角，"是不是你們？我沈家為朝廷治水，竟落得如此下場！"
    殿內死寂如墳。皇帝望著蕭青荷通紅的眼眶，又想起沈氏父子跳入洪流的身影，突然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出的血滴落在彈劾奏章上。"徹查！"他喘著粗氣，"凡參與構陷者，一個都別想逃！"
    當夜，沈硯跪在父親靈前，手中握著從火場帶回的焦黑衣角。靈堂外風雪呼嘯，他忽然想起父親常說的話："治水如治世，既要堵，更要疏。"燭火突然搖曳，映得牆上"精忠報國"的匾額忽明忽暗。暗處，蕭憶痕的貼身太監悄悄塞來密函，展開隻見一行小字："西北軍異動，右相已派人聯絡節度使。"
    沈硯將信紙投入火盆，看著灰燼被風卷上夜空。這場看似針對沈家的陰謀，不過是更大棋局的序章。而他手中的棋子，除了真相，還有太子的信任，以及萬千黎民的期盼。
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