沈父的棺槨尚未入土，西北邊關的八百裏加急戰報已呈至紫宸殿。泛黃的羊皮紙上，潦草字跡浸透血漬："寧王舊部勾結北狄，突襲榆林關，守將殉國！"皇帝捏著戰報的手青筋暴起，將案頭堆積的柳氏彈劾案卷統統掃落在地，琉璃鎮紙碎裂的聲響驚飛了簷下白鴿。
    當夜，東宮書房的燭火徹夜未熄。蕭憶痕攤開軍事輿圖，指尖沿著長城防線反複丈量，忽然將令牌拍在案上："調沈硯即刻入宮！"待沈硯匆匆趕來時，正撞見太子將一封密信擲入火盆，跳躍的火苗映出殘片上"右相府"的字樣。
    "西北軍情十萬火急，"蕭憶痕盯著沈硯布滿血絲的眼睛，"但朝中無人可用。右相黨羽把持兵部，柳氏餘孽還在散布沈家貪墨的謠言。"他突然抓起棋盤重重翻轉，黑白棋子滾落滿地，"沈卿可知，此刻朕為何還敢用你？"
    沈硯跪得筆直，腰間蕭青荷新換的玉佩硌得生疼："臣願以全家性命擔保，定不負陛下與太子重托。但懇請殿下徹查父親死因，還沈家清白。"話音未落，窗外驚雷炸響，暴雨傾盆而下，將殿外太監們"太子妃駕到"的通傳聲澆得支離破碎。
    蘇陌璃撐著金線油紙傘踏入書房，繡鞋尖碾碎了一枚黑子。"陛下召見群臣商議戰事，"她目光掃過狼藉的棋盤，忽然輕笑，"倒是有個現成的人選——柔嘉郡主的夫婿，蘇承德。"見沈硯猛然抬頭，她慢條斯理轉動護甲，"蘇家世鎮西北，承德雖為庶子，卻熟知邊境地形。"
    蕭憶痕皺眉沉吟間，沈硯已叩首在地："臣請與蘇承德同赴邊關！一來可助其調度糧草，二來......"他想起治水時發現的桐油線索，想起父親離奇暴斃前緊握的半截帶血玉玨，"二來可查清楚，這西北烽火，究竟是何人在背後縱火。"
    五日後，雁門關外。
    沈硯的戰馬踏過結冰的護城河，望著城頭斑駁的箭痕，耳畔仿佛又響起黃河決堤時的怒吼。蘇承德身著玄鐵甲胄前來迎接，腰間配劍卻纏著素白布條——正是為沈父吊唁。"沈兄放心，"他遞過最新戰報，目光落在遠處起伏的山脈，"北狄此次來勢洶洶，但若論設伏斷糧，我蘇某人倒有幾分心得。"
    當夜，沈硯在中軍大帳研究布防圖，燭火突然被勁風撲滅。黑暗中，一柄匕首抵住他咽喉："沈大人深夜查看軍備，是要學你父親中飽私囊？"熟悉的聲音驚得他瞳孔驟縮——竟是右相府的管家！未等他反應，帳外傳來廝殺聲，蘇承德帶人破門而入時，正看見沈硯反手奪刀，將刺客壓在滿地狼藉中。
    "好手段！"蘇承德挑眉，示意親兵將人拖走，"看來這營中，還有不少右相的眼線。"他展開一封密函，火漆印上的柳氏紋章清晰可見，"方才截獲的信裏說，三日後將有一批"援軍"抵達......"
    沈硯盯著信箋上的暗語，突然想起治水賬本上的桐油指印。他抓起輿圖猛地鋪開，指尖重重戳在榆林關西側的峽穀："這裏地勢險要，若對方假意增援，實則引北狄騎兵......"話音未落，遠處傳來沉悶的號角聲，血色狼煙衝天而起——有人，提前動手了。
    淒厲的號角聲撕裂寒夜，沈硯一把扯開營帳簾幕，隻見西北天際騰起猩紅狼煙，宛如一條猙獰的血舌舔舐著鉛雲。蘇承德麵色驟變，迅速將密函塞進火盆，火苗轟然竄起，映得兩人眼底皆是肅殺。
    “果然是聲東擊西！”蘇承德抄起案上的青銅虎符，“他們調虎離山，真正目標是榆林關西側的輜重營！”話音未落，帳外突然傳來急促的馬蹄聲，一名渾身浴血的斥候滾鞍下馬：“大人！右路軍旗號的隊伍正朝峽穀開進，領頭的是......是柳家的二公子！”
    沈硯的指節捏得發白，父親暴斃時緊握的玉玨在袖中硌得生疼。他猛地抽出佩劍：“蘇兄，你留守關城，我帶輕騎抄小道截擊！”話音未落，蘇承德已翻身上馬，玄鐵甲胄在月光下泛著冷光：“沈兄莫要忘了，蘇某的祖父曾在這雁門關下埋了三百火油甕。”
    兩隊騎兵如離弦之箭衝入夜色。沈硯率部疾馳在崎嶇山道，寒風卷著砂礫撲打在臉上，恍惚間竟與黃河洪峰的呼嘯重疊。當他們趕到峽穀時，柳家軍的火把已在穀底連成赤鏈，為首的柳二公子正指揮士兵將糧草輜重往山道上拖拽，嘴角掛著陰鷙的笑：“沈硯，來得正好！”
    弓弦破空聲驟響，沈硯側身避開利箭，大喝一聲：“放！”埋伏在峭壁上的弓箭手萬箭齊發，柳家軍頓時陣腳大亂。混戰中，沈硯瞥見柳二公子腰間晃動的桐油囊——與永巷火場殘留的氣味如出一轍。他雙眼通紅，揮劍直取對方咽喉：“害死我父親的，是不是你！”
    柳二公子堪堪躲過致命一擊，獰笑著吹響號角。刹那間，北側山道傳來震天動地的馬蹄聲，北狄騎兵的彎刀在月光下寒光閃爍，竟是與柳家軍前後夾擊！沈硯的戰馬長嘶人立，他望著漸漸合圍的敵軍，突然想起父親治水時說過的話：“洪流當前，最忌自亂陣腳。”
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    “沈兄快看！”蘇承德的吼聲穿透廝殺，隻見關城方向亮起衝天火光，三百火油甕順著山道傾瀉而下，宛如一條燃燒的赤龍截斷北狄退路。蘇承德手持火把立於城頭，玄衣獵獵作響：“記住，這是蘇家人守了三代的關隘！”
    柳二公子見勢不妙，撥轉馬頭妄圖逃竄。沈硯縱馬狂追，在一道斷崖前將其截住。兩人刀劍相交，火星四濺。“你以為構陷沈家就能一手遮天？”沈硯咬牙切齒，“我父親的賬本上，可記著你們私通外敵的鐵證！”
    柳二公子瞳孔驟縮，慌亂中露出破綻。沈硯劍鋒一轉，挑落對方手中長劍，劍尖抵住他咽喉：“說！幕後主使究竟是誰？”就在這時，一支冷箭破空而來，直取沈硯後心。千鈞一發之際，一道素白身影猛然撲來——是蕭青荷！
    鮮血染紅了蕭青荷的嫁衣，她虛弱地抓住沈硯的衣袖：“沈郎......小心......右相......”話音未落，便癱倒在他懷中。沈硯發出野獸般的怒吼，揮劍斬斷襲來的暗箭，眼中殺意翻湧。遠處，右相府的死士正混入戰場，為首之人握著染血的弩弓，嘴角勾起一抹陰笑。
    此刻的雁門關，殺聲震天，火光映紅了半邊天際。沈硯抱著昏迷的蕭青荷，望著如潮水般湧來的敵軍，終於明白這場戰爭遠不止是邊關之爭——而是關乎沈家清白、朝堂存亡，乃至整個王朝命運的生死博弈。而他，已無路可退。
    沈硯抱著昏迷的蕭青荷衝進軍醫大帳時，她嫁衣上的金線牡丹已被鮮血浸成暗褐色。軍醫顫抖著手要為郡主施針，卻被沈硯死死攥住手腕：“若她有半分差池，我拿你全家性命抵償！”帳外廝殺聲漸弱，蘇承德指揮士兵清掃戰場的呼喝聲卻讓他愈發焦躁，掌心的血順著劍穗滴滴答答落在青石板上。
    破曉時分，雁門關的硝煙終於散盡。蕭憶痕踏著滿地狼藉登上城樓，玄甲上凝固的血痂在朝陽下泛著詭異的光。他望著遠處被焚毀的柳家軍營地，將密函遞給身旁的暗衛統領：“柳氏親眷一律圈禁，右相府...誅九族。”話音未落，身後傳來急促腳步聲——蘇陌璃在宮娥簇擁下快步走來，繡著牡丹的披風掃過染血的箭鏃。
    “太子妃娘娘！”蘇承德單膝跪地行禮，頭盔下的麵容疲憊不堪。蘇陌璃卻徑直走向沈硯所在的營帳，掀開帳簾的瞬間，正對上沈硯布滿血絲的眼睛。蕭青荷靜靜躺在床上，蒼白的麵容讓她想起女兒幼時出痘，也是這樣虛弱地蜷在錦被裏。
    “起來吧。”她示意沈硯起身，目光掃過他破損的鎧甲，“此次護關有功，陛下會重重嘉獎。”說著從袖中取出金絲楠木匣，“這是沈側妃讓本宮帶來的傷藥，她在宮中日夜為你祈福。”沈硯接過木匣時，觸到匣底壓著的信箋，是姐姐蒼勁的字跡：“吾弟保重，父親在天之靈，必護佑沈家清白。”
    三日後，京城傳來聖旨。右相府滿門抄斬的消息如驚雷般震動朝野，柳氏一族主犯梟首示眾，華皇貴妃被褫奪封號，幽禁於冷宮。蕭憶痕站在紫宸殿前，望著階下跪著的柳氏餘孽，想起幼時華皇貴妃偷偷塞給他的桂花糕，指甲深深掐進掌心。“留你們性命，不是讓你們活著喊冤。”他的聲音冷得像淬了毒的匕首，“去告訴貴妃娘娘，就說...朕永遠記得，是誰在母妃的安胎藥裏下了朱砂。”
    沈硯回朝那日，朱雀大街擠滿了夾道相迎的百姓。蕭青荷披著狐裘坐在馬車上，望著街邊揮舞的旌旗，突然抓住沈硯的手：“你聽，他們在喊你的名字。”沈硯低頭，看見她手腕上還纏著浸血的繃帶，那是為他擋箭時留下的傷口。遠處，蘇陌璃帶著沈忠貞立於宮門前，太子妃的翡翠護甲在陽光下折射出冷光，而沈側妃望著弟弟的目光，卻柔軟得能滴出水來。
    當夜，東宮設宴慶功。沈硯捧著皇帝新賜的金錯刀，餘光瞥見蕭憶痕獨自飲盡一杯酒。燭火搖曳間，太子的影子被拉得很長，與階下柳氏餘孽的屍首重疊在一起。而在冷宮深處，華皇貴妃撫摸著褪色的柳氏家徽，突然輕笑出聲，笑聲驚飛了梁上棲息的寒鴉。這場始於黃河水患、終於邊關烽火的陰謀，終究以血色落幕，卻在每個人的生命裏，刻下了永遠無法愈合的傷痕。
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