"有事稟報，無事退朝——"司禮監掌印太監尖著嗓子的唱喏在太和殿回蕩，鎏金龍椅下的丹陛映著朝臣袍服的補子，像一片晃動的雲霞。蕭憶痕將朱筆擱在《河工疏》上，目光掃過階下交頭接耳的官員。
    "臣有本奏！"刑部侍郎周德越眾而出，象牙笏板叩得青磚作響，"陛下春秋正盛，後宮雖賢淑雲集，然皇嗣之數尚寡。臣請循祖製，開選秀女，以廣子嗣、固國本！"此言一出，殿內頓時響起窸窣議論，吏部尚書撚著胡須微微頷首，而沈硯舊部的幾位武將卻皺起了眉頭。
    "周大人此言差矣！"鎮國將軍李康跨步上前，鐵甲碰撞聲驚得梁間燕雀撲棱亂飛，"西北戰事方歇，江南水患未平，此時選秀耗費民力，恐非明君所為！"他的目光掃過支持選秀的文官集團，"莫不是某些人想借此安插親信？"
    兩派爭論漸起，蕭憶痕抬手示意噤聲。他望著殿外透進的日光，想起昨日蘇陌璃提及後宮諸事時的欲言又止——新封的貴妃們雖和睦，可偌大的宮廷確實還缺些生氣。正思忖間，太子蕭則鏈從隨侍班列中走出："父皇，兒臣以為可效仿先帝舊例，於勳貴與書香門第中擇選，既不擾民，亦可充實後宮。"
    "太子所言極是。"蘇陌璃的兄長、文淵閣大學士蘇明哲出列，朝冠上的白鷳補子熠熠生輝，"且選秀之事可由皇後娘娘主持，定能選得賢良淑德之女。"他話音剛落，殿內反對聲漸弱——誰都知道這位皇後治宮嚴明，選秀之事若交予她，倒也令人放心。
    蕭憶痕輕叩龍椅扶手，殿內霎時鴉雀無聲："準奏。著禮部三日後呈選秀細則，由皇後統籌全局。"他的目光掃過仍有異議的武將，"另，西北前線需增調糧草，陸將軍與沈國公會後詳議。"
    退朝的鍾聲響起時，周德撫著胡須走出午門。他望著天邊翻滾的雲霞，想起自己侄女年方十六，生得花容月貌。若能借此機會入宮...正想得入神，忽聽身後傳來馬蹄聲，卻是太子的儀仗匆匆而過，車輦中隱約傳來《女誡》誦讀聲，想來是蕭則鏈在研習治家之道。
    而在乾清宮內，蕭憶痕展開新送來的軍報。當西北邊關安穩的消息映入眼簾時，他提筆批下"甚好"二字，卻又想起方才朝堂上的爭論。"去請皇後。"他吩咐貼身太監，"朕要與她商議選秀章程..."殿外，暮色漸濃，宮牆下的老槐樹沙沙作響，似在訴說著又一場風雲將起。
    暮色浸透坤寧宮的雕花窗欞時，蕭憶痕屏退了宮人。蘇陌璃放下手中的《內則輯要》，望著皇帝案頭新呈的選秀條例，鎏金燭台將二人的影子投在繪滿百子千孫圖的屏風上，隨著燭火明明滅滅。
    “禮部擬定的選秀名冊，將江南鹽商之女也列了進去。”蕭憶痕指尖劃過宣紙，“雖說商賈之女不乏賢良，但恐遭禦史台彈劾壞了祖宗規矩。”他抬眼望向蘇陌璃，見她鬢邊的珍珠步搖隨著動作輕晃，恍惚想起潛邸時，她也是這般在燈下為他整理奏折。
    蘇陌璃取過名冊細細翻閱，翡翠護甲在“林氏”二字上稍作停留：“臣妾聽聞，揚州林家之女林知鳶，曾出資修繕文廟，還在災年施粥三月。若以賢德為選，倒可破例納入。”她頓了頓，將名冊推向皇帝，“隻是陛下需提防，莫讓選秀成了朝堂結黨的由頭。”
    蕭憶痕想起今日早朝上爭論的兩派大臣，神色凝重起來。他握住蘇陌璃的手，觸到她指尖因常年批閱宮務生出的薄繭：“太子提議由你主持選秀，朕覺得甚好。有你在，朕放心。”話音未落，殿外突然傳來急促的腳步聲。
    “娘娘！承乾宮溫貴妃突然腹痛，太醫正在診治！”宮女的稟報聲驚得二人起身。蘇陌璃望向蕭憶痕，見他眉間閃過一絲憂慮，心中微酸——溫婉寧入宮最早，又育有皇女，皇帝難免掛心。
    “你先去。”蕭憶痕替她披上狐裘，“朕隨後就到。”待蘇陌璃的身影消失在回廊盡頭，他展開暗衛送來的密報，上麵赫然寫著“邢部周德與鹽商往來密切”。燭火驟然爆了個燈花，將“選秀”二字映得血紅。
    承乾宮內，藥香混著汗味彌漫。溫婉寧蒼白著臉躺在榻上，見蘇陌璃匆匆趕來，勉強露出笑容：“姐姐莫要擔心，許是吃壞了肚子。”她握住蘇陌璃的手，指尖冰涼，“方才迷糊間，竟夢到咱們在潛邸...”
    蘇陌璃替她掖好被角，望著床頭新繡的百子圖，針腳間藏著溫婉寧對皇嗣的期盼。太醫令擦著額頭的汗稟道：“貴妃娘娘並無大礙，隻是憂思過甚。”她心中一動，想起白日裏朝堂上關於選秀的爭論——後宮眾人，又何嚐不是在這看不見的戰場上如履薄冰？
    子時的梆子聲驚起棲鴉，蕭憶痕踏入承乾宮時，正見蘇陌璃守在榻前打盹。他輕輕為她披上外衣，目光掃過溫婉寧安穩的睡顏，又望向案頭未拆封的選秀名冊。窗外，月色如水，將宮牆的影子拉得很長，恰似這深宮中剪不斷的糾葛與牽掛。
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