暴雨如注的午後，刑部大牢的黴味混著血腥氣撲麵而來。周德被鐵鏈鎖在刑架上，聽聞胞弟周正求見，潰爛的嘴角扯出一抹獰笑："來得正好，該把蘇顯宗...拖下水了。"滴水簷下，周德握著偽造的密信，指節因用力而發白——那上麵赫然印著禮部尚書府的朱紅印鑒。
    次日早朝，烏雲壓得紫禁城琉璃瓦泛著冷光。周正突然出列，手中密信在風中嘩啦作響："啟稟陛下！臣查獲禮部尚書蘇顯宗勾結周邦彥，妄圖借選秀結黨營私！"此言一出，滿朝嘩然。蘇顯宗自證清白，蘇明哲破口大罵周正，蘇承德按劍欲起，卻被太子蕭則鏈不動聲色地按住。
    蕭憶痕盯著那封密信，瞳孔微微收縮。信中提及的"八月十五起事"與當年裴文遠謀逆案如出一轍，墨跡卻透著幾分刻意暈染的痕跡。他餘光瞥見皇後端坐在鳳座上，翡翠護甲下的手指正輕輕叩擊扶手——這是她心緒不寧時的習慣動作。
    "周正，可有旁證？"皇帝的聲音冷如寒冰。周德猛地轉頭，指向戰栗的證人："揚州鹽商林正弘！他曾向蘇顯宗行賄，以求女兒入選！"林正弘撲通跪地，額頭撞得青磚咚咚作響："陛下明鑒！草民從未見過蘇大人，更未行此等之事！"
    蘇陌璃緩緩起身，鳳冠上的東珠隨著動作輕晃："臣妾願請三司會審，以證父親和蘇家清白。"她望向周正扭曲的麵容，突然想起數日前在坤寧宮，此人曾借呈送選秀條例之名，偷偷打量過她案頭的密信匣子。
    三日後，大理寺公堂。沈硯展開從周府搜出的賬簿，鐵證如山："周正私刻蘇府印鑒，又以死囚威逼林正弘作偽證。"當血淋淋的供狀擺在眾人麵前，周正癱倒在地，嘶吼著："是周德讓我做的！他說扳倒皇後，裴家餘黨就能...！"
    蕭憶痕猛地拍案而起，龍袍獵獵作響："原來背後還有人指使！"他想起地牢中尚未審完的裴家舊部，終於明白這場汙蔑並非孤立。蘇陌璃望著兄長蘇明哲握劍的手，突然意識到——自她封後那日起，各方勢力便從未停止過對沈家與蘇家的算計。
    退朝後，蕭憶痕在乾清宮來回踱步。蘇陌璃輕輕為他披上外袍，鬢邊海棠簪子掃過他的手背："陛下，周德周正雖死，暗處的手卻未斬斷。"她望著窗外雨幕，想起幼年時父親教她辨認朝堂權謀的場景，"選秀在即，該讓裴明遠去查查，戶部最近的鹽引流向。"
    子夜，刑部大牢傳來慘叫。周德斷氣了…
    鹹平四十年深秋，禮部的杏黃榜文張貼在朱雀大街時，京城的銀杏葉正簌簌飄落。"開科取士，廣納賢才"八個大字映著朝陽，引得無數寒門學子駐足凝視，有人激動得當場落淚，有人撫掌高呼："終於等到這一天！"
    貢院的號舍在秋雨過後煥然一新，三百六十間青磚小屋整齊排列，屋簷下新掛的燈籠在風中輕輕搖晃。蕭憶痕親臨貢院視察，望著院中那株百年古槐，對禮部官員道："此次科舉，務必做到公平公正，莫要辜負天下學子的期望。"他想起周德案的餘波，暗中吩咐沈硯的暗衛加強戒備。
    考試當日，五更鼓響，考生們懷揣文房四寶，魚貫而入。監考官們手持花名冊，仔細核對相貌，就連考生鞋底都要查驗——這是蘇陌璃提議的防弊之策。一位寒門書生望著森嚴的考場，喃喃自語："若能高中，定要為陛下效犬馬之勞！"
    貢院深處的主考房中，太子蕭則鏈與裴明遠正商議閱卷細則。案頭堆著厚厚的試卷，墨香混著桂花香氣彌漫室內。"此次策論題目關乎西北邊防，"蕭則鏈展開一張試卷，"此人提出"屯田固邊，以商養兵"，倒是頗有見地。"裴明遠點頭，目光掃過考生姓名欄："陸子謙，江南寒門，值得留意。"
    放榜那日，貢院外人山人海。當"一甲三名：狀元陸子謙、榜眼陳墨、探花柳明軒"的聲音響起，人群頓時沸騰。寒門出身的陸子謙在歡呼聲中接過聖旨，望著遠處巍峨的紫禁城，淚水奪眶而出——十年寒窗，終於得見天日。
    瓊林宴上，新科進士們身著嶄新的公服，向皇帝行三跪九叩大禮。蕭憶痕端起酒杯，目光掃過滿堂才俊："諸位皆是國之棟梁，望今後為江山社稷盡心竭力！"他的視線落在陸子謙身上，見其不卑不亢的氣度，心中暗喜：此子將來必成大器。
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