暮春的細雨沾濕了鎮國將軍府的飛簷，王子衿展開蘇陌璃送來的鎏金信箋，宣紙上的朱紅小楷還帶著龍腦香。珊瑚珠串成的扇墜輕輕搖晃，映得案頭堆積的西域貢品愈發璀璨——蘇皇後送來的不僅有南海明珠、波斯織錦，竟還有當年蕭清婉最愛的胭脂鋪子秘方。
    "將軍，皇後娘娘送來的謝禮堆滿了西廂房。"管家擦著額角的汗，"連皇上禦賜的端硯都分出一方..."話音未落，王子衿已提筆蘸墨，狼毫在素箋上落下蒼勁字跡："承蒙皇後厚賜，臣惶恐難安。昔年清婉蒙娘娘垂愛，教導禮儀、賜下婚典，此恩此德，臣沒齒難忘。朝堂諫言，不過是為報內子所受恩典..."
    墨跡未幹時，屏風後傳來環佩輕響。蕭清婉扶著丫鬟緩步而出，月白色襦裙上繡著蘇皇後親手教她的纏枝蓮紋，隻是腰間的玉墜已換成素白。"夫君又在寫謝表？"她望著案頭琳琅滿目的賞賜，指尖無意識摩挲著嫁衣袖口的金線，"母後這些年，當真把我當嫡親的女兒.."
    王子衿擱下筆，望著妻子日益憔悴的麵容，想起前段時間那場驚心動魄的難產。若不是蘇皇後連夜召來太醫院，又親自守在產房外，恐怕...他伸手將蕭清婉鬢邊碎發別到耳後，觸到她冰涼的耳垂時，眼底泛起疼惜："明日陪你去椒房殿請安？"
    椒房殿內，蘇陌璃將王子衿的信箋反複摩挲，信紙邊緣的火漆印上"忠勇"二字微微發燙。白芷捧著新製的桂花糕進來，見皇後對著信箋出神，忍不住笑道："鎮國將軍到底是重情重義之人，字字句句都記著娘娘對四公主的好。"
    "清婉性子純善，在後宮時總被人欺負。"蘇陌璃將信箋收進檀木匣，匣底壓著蕭清婉初學女紅時繡壞的帕子，"子衿能為她在朝堂上據理力爭，倒比那些花言巧語的奉承強上千倍。"她望向窗外盛放的海棠，突然想起昨夜靈犀咿呀學語時，嘴裏念叨的也是"婉四姐"二字。
    暮色降臨時，王子衿的謝禮送到椒房殿。除了邊疆特產，最引人注目的是一幅《教子圖》——畫中女子溫婉賢淑，正握著孩童的手書寫《女誡》。蘇陌璃望著畫中人與蕭清婉七分相似的麵容，嘴角泛起淺笑，在回禮中悄悄添了件給蕭清婉腹中孩兒的繈褓，繈褓邊緣繡著的，正是很多年前她教蕭清婉的第一樣針法。
    秋分那日，太和殿的銅龜鶴吞吐著龍涎香，蕭憶痕身著十二章紋冕服，將刻著"明睿"的金冊遞給三皇子蕭明睿。白采薇在後宮觀禮，素色翟衣下的手指緊緊攥著帕子——自靈犀命格風波後，她在椒房殿跪了三夜，才換來兒子今日的冊封。
    "兒臣謝父皇隆恩！"蕭明睿的聲音響徹大殿，玄色蟒袍上的金線流雲隨著動作泛起微光。他偷眼望向階下的白素素，妻子的嫁衣上繡著並蒂蓮，那是蘇陌璃特意命尚宮局準備的紋樣。而在另一側，阿拉依的西域紅裙與中原霞帔相撞，碧色眼眸映著四皇子蕭明澈遞來的金冊，突然想起祭壇那晚，少年脖頸上與靈犀命盤呼應的血紋。
    椒房殿內，蘇陌璃手持皇後璽綬，看著兩位準兒媳行三拜九叩大禮。白素素的發顫的指尖觸到冊印時，她輕聲道："明睿性子跳脫，日後需你多擔待。"轉而望向阿拉依，目光落在她藏在袖中的玉佩上，"西域巫術一事，感謝四王妃不吝賜教。"
    當夜王府張燈結彩，白采薇抱著蕭明睿幼時的虎頭靴泣不成聲。"母妃莫哭，"蕭明睿為母親拭去淚水，卻瞥見妝奩底壓著的巫蠱人偶——那是半月前在楚明霞宮中"搜出"的證物…
    霜降那日，儲秀宮的琉璃瓦覆著薄霜，晨光穿透鏤空雕花窗欞，在金磚上投下細碎的光影。太皇太後與蘇陌璃端坐在鳳紋寶座上，案頭擺放著鎏金鑲玉的花名冊，皇太後輕撫著護甲，目光掃過殿外排列整齊的秀女："皇後選的人，倒比往年更水靈了。"
    蘇陌璃微微欠身，目光掠過人群中身著月白襦裙的蘇明慧——那是兄長蘇明哲的嫡女，眉眼間帶著蘇家特有的英氣。隨著司禮太監的唱喏，秀女們魚貫而入，環佩叮當聲中，先是戶部侍郎之女展示了一手精妙的簪花小楷，緊接著鎮國公府的千金彈奏了一曲《漢宮秋月》，琴音婉轉，餘韻悠長。
    "抬起頭來。"當蘇明玉盈盈上前時，蘇陌璃的聲音不自覺放柔。侄女發髻上點綴的珍珠步搖輕輕晃動，耳垂上的翡翠墜子正是她去年所賜。蘇明玥行過大禮，聲音清脆："侄女願效姑母賢德，侍奉陛下左右。"太後滿意地點頭，在她的名字旁畫下朱紅圈印。
    接下來的選秀有條不紊地進行著。太子蕭則鏈的一名侍妾蔡氏蔡嘉欣是出自書香門第，工於詩詞，另一個孫妙青出身江南織造之女，擅長女紅；唐王蕭易成領走的侍妾文如意出身國子監之女，溫婉端莊，行禮時進退得宜；三皇子蕭明睿得了兩位能歌善舞的佳人，涪陵望族劉氏姐妹花，舞袖翻飛間，滿堂生春；四皇子蕭明澈的侍妾崔氏雖出身商賈之家，卻生得一雙靈動的眼睛，應對時不卑不亢。
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    整個過程和諧有序，唯有蘇陌璃在看到某個秀女時，指尖微微一頓。那是禦史台新晉官員之女，眉目間隱約有幾分楚明霞的影子。但見對方舉止恭謹，並無差錯，蘇陌璃也隻是輕輕頷首，將其列入備選名單。
    暮色降臨時，選秀終於結束。各府秀女或喜或憂，而被留牌子的佳人則換上內務府準備的宮裝，等待下一步冊封。蘇陌璃望著漸暗的天色，想起兄長蘇明哲得知女兒入選時的老淚縱橫，心中五味雜陳。她深知，這後宮的每一次選秀，都是一場無聲的博弈，而今日的和諧，不過是暴風雨前的寧靜。
    冬日的椒房殿飄著龍腦香，蘇陌璃將鎏金冊封冊輕輕推到華太後麵前，琉璃燈罩下，四名秀女的名字在燭光中微微發亮。蘇明玉是兄長蘇明哲的嫡女，墨跡旁朱批的"婕妤"二字帶著皇後特有的飛白；常夢婷的"寶林"位分旁，還綴著太後前日賞賜的東珠印泥。
    "張冰雪的簪花小楷倒是一絕。"華太後用銀護甲點著名冊，忽然瞥見末尾"馬若蘭"三字，"這美人封得蹊蹺，聽聞她父親在禦史台與楚家舊部來往密切？"蘇陌璃將溫熱的參茶遞過去，氤氳熱氣模糊了她眼底的冷意："正是。不過臣妾已命人暗中監視，若有異動..."
    話音未落，白芷捧著新收的貢品進來，眼角餘光掃過案頭，突然輕聲道："娘娘，那名與楚明霞有七分相似的秀女..."蘇陌璃抬手止住她的話，轉而望向華太後："不知母後可還記得楚明霞臨終前的慘狀？若留此人在宮，難免不讓人想起那段血光之災。"
    華太後握著佛珠的手頓了頓。窗外寒風呼嘯，卷起簷角冰棱相撞的脆響，恍惚間又回到楚明霞屍體被拖出冷宮的那夜。她望著冊封冊上被朱砂劃去的名字，當年楚明霞在椒房殿前長跪的模樣與眼前秀女的麵容漸漸重疊："皇後說得是，哀家昨日觀她麵相，印堂發暗，恐非吉兆。"
    當夜，被除名的秀女捧著包袱離開宮牆時，雪粒子打在她蒼白的臉上。她回頭望著巍峨的宮門，突然想起選秀那日，蘇陌璃盯著她眉心的痣，目光冷得像淬了毒的銀針。而在椒房殿內，蘇明玉正跪在姑母麵前謝恩，蘇陌璃親手為她戴上翡翠項圈，冰涼的玉石貼著少女滾燙的皮膚，仿佛在訴說著：這後宮的每一步，都要走得比刀刃更穩。
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