深秋的清晨，宮鍾突然悲鳴九響。蕭憶痕握著奏章的手劇烈顫抖，朱批墨跡在“太後崩逝”四字上暈染成一團血紅。蘇陌璃皇後手中的茶盞“當啷”墜地，滾燙的茶水浸透了繡著牡丹的裙裾。消息如驚雷般傳遍宮廷，各宮主子們素衣未著便跌跌撞撞奔向壽康宮。
    慈寧宮內，華太後靜臥在金絲楠木床榻，腕間還係著先帝親賜的紅繩。蕭則鏈跪倒在祖母靈前，想起幼時被她抱在膝頭聽故事的場景，淚水砸在青磚上：“祖母，您不是說要看著孫兒登基嗎......”
    宮門外，三十六名太監齊聲敲響銅鍾，鍾聲悲愴，響徹京城。百姓們紛紛停下手中活計，望著皇宮方向歎息垂淚。蕭青荷癱坐在地，想起出嫁前華太後親手為她縫製的嫁衣，如今物是人非。趙玄朗佇立在庭院中，看著素白的紙錢漫天飛舞，想起太後曾讚他“少年有為”，喉頭不禁哽咽。
    林府內，趙若琳將孩子摟得更緊，輕聲哼唱著太後教過的童謠。窗外秋風卷著枯葉，仿佛也在為這位賢德太後送別。
    慈寧宮靈堂內，白幡低垂，檀香縈繞。蕭憶痕身著麻衣，枯坐三日未進滴水。蘇陌璃皇後強撐著主持喪儀，卻在整理太後遺物時，發現一封未寄出的家書，字裏行間滿是對兒孫的牽掛，終於崩潰痛哭。
    唐親王蕭易成跪在角落，望著太後生前最愛的青玉香爐，想起幼時調皮被她責罰，卻總能在掌心發現藏著的蜜餞。淚水模糊了視線，他重重磕頭，額頭滲出鮮血：“皇祖母，孫兒不孝......”
    國喪期間，京城戒嚴，禁止一切娛樂活動。街邊的茶樓酒肆閉門歇業，商販們也收起鮮豔的貨物。送葬那日，長街十裏盡是縞素，百姓們自發前來送行，哭聲震天。當靈柩緩緩出城時，天空突然飄起細雪，仿佛連上天也在為這位太後垂淚。
    夜深人靜，蕭憶痕獨自來到太後生前居住的宮殿。月光透過窗欞灑在空蕩蕩的床榻上，他顫抖著撫摸太後留下的織錦，老淚縱橫：“母後，您走了，兒臣以後該向誰訴說心事......”宮殿外，寒風吹過，簷角的銅鈴發出清越的聲響，似是太後溫柔的回應。
    鎏金鑲玉的選秀名冊靜靜躺在禦書房案頭，朱紅封皮還帶著禮部新印的溫熱，卻被一道素白喪幡生生截斷。蕭憶痕望著窗外飄落的白錢，枯瘦的手指無意識摩挲著冊上“選秀吉時”四字——原定三日後的選秀大典，隨著華太後的離世，成了紮在心頭的刺。
    “陛下，禮部奏請將選秀......”蘇陌璃皇後的聲音在靈堂外戛然而止。她望著丈夫佝僂的背影，忽然想起二十年前華太後親自為他們主持大婚的場景。彼時太後鬢間烏發如雲，而今卻隻剩靈位前搖曳的白燭。
    東宮之內，蕭則鏈將選秀名單付之一炬。火星濺在青磚上，映出他眼底的複雜神色。他想起幼時太後總說“賢後旺國”，如今斯人已逝，這場本應充盈後宮的盛事，終究成了對逝者的告慰。
    三日後，黃榜高懸午門。“因太後崩逝，選秀暫停，擇期再議”十二字墨跡未幹，便被秋風吹落幾片枯葉。京城貴女們望著詔書歎息，有人默默收起精心準備的嫁衣，有人撕碎繡著牡丹的帕子——她們不知，這一停，便是三年。
    趙府內，蕭青荷望向皇宮方向。她喉頭哽咽，終是落下淚來…
    深夜的慈寧宮，蕭憶痕獨坐太後生前的寢殿。月光穿過素紗，落在選秀用的鎏金步搖上。那是華太後特意命人打造，說要給未來最出眾的秀女。他顫抖著拿起步搖，忽然想起兒時在太後懷中牙牙學語的時光。“母後，”他對著虛空低語，“您最期待的選秀，終究是......”
    更鼓驚破長夜，寒風卷著紙錢撲進殿內。蕭憶痕將步搖輕輕放回匣中，仿佛封存一段永遠無法兌現的期許。
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