冬，淑芳齋的琉璃窗結滿冰花，蘇傾城裹著織金狐裘，指尖捏著孔雀藍緞麵手爐，踩著碎玉般的積雪往椒房殿而去。宮道兩側的宮娥見她走來，紛紛斂衽行禮——自選秀封美人才半年，她腕間的赤金纏枝蓮鐲已從素圈換成了嵌著東珠的款式。
    椒房殿內暖意融融，蘇明柔斜倚在金絲楠木榻上，正在翻看內務府送來的春綢樣冊。鎏金香爐中，龍涎香混著梅花香嫋嫋升騰。"給皇後娘娘請安。"蘇傾城盈盈下拜，鬢邊新得的珊瑚簪子隨著動作輕顫，映得她眼波流轉。
    蘇明柔放下樣冊，目光掃過蘇傾城身上嶄新的織錦襦裙，唇角勾起一抹意味深長的笑："倒是會挑顏色，這茜色襯得你愈發嬌豔了。"她抬手示意宮娥賜座，鎏金護甲劃過扶手時發出細微的聲響。
    蘇傾城挨著矮幾坐下，從袖中取出個檀木小匣："這是義父從江南尋來的螺子黛，說是比波斯進貢的還要細膩三分，特意讓我給娘娘送來。"匣蓋掀開，十二支黛筆整齊排列，在燭光下泛著幽幽藍光。
    "難為兄長記掛著。"蘇明柔指尖輕撫黛筆，忽然話鋒一轉，"聽說你近日常與趙燦燦往來？她兄長趙崇賢在朝堂上，可與你義父不是同路人。"
    蘇傾城手爐險些滑落，麵上卻仍維持著笑意："不過是同封美人，平日裏說些體己話罷了。趙燦燦單純，哪裏懂得朝堂那些彎彎繞繞。"她想起前日趙燦燦提起狀元郎上官義時緋紅的臉頰，心中暗忖皇後怕是醉翁之意不在酒。
    蘇明柔忽然湊近，身上的龍腦香裹著威壓襲來："你該記得，蘇家的榮耀係於皇室。如今陛下大力推行新政，各方勢力都在暗中較勁..."她頓了頓，目光掃過蘇傾城腕間的鐲子，"你是聰明人，莫要因小失大。"
    殿外忽然傳來太監唱喏聲："貴妃娘娘駕到——"蘇傾城心中一緊，忙起身避讓。蘇明柔卻按住她的手，嘴角揚起一抹挑釁的弧度："既然來了，便一同坐坐。"
    崔明珠踩著滿地碎瓊踏入殿內，九翟冠上的珍珠流蘇隨著步伐搖晃。她掃見蘇傾城，冷笑出聲："倒是熱鬧，蘇家這是要把椒房殿變成祠堂？"
    "貴妃妹妹這話說的。"蘇明柔慢條斯理地抿了口茶，"不過是義侄女來給本宮請安，正巧碰上妹妹。"她示意宮娥添盞，茶湯在白玉盞中泛起漣漪，"聽說妹妹近日在籌備生辰宴？"
    崔明珠冷哼一聲，目光在蘇傾城身上打轉："比起籌備宴席，倒不如多教教自家侄女規矩。聽聞蘇美人在禦花園折了梅枝賞雪，可知道那是陛下要送給幾位太妃的貢品？"
    蘇傾城臉色瞬間煞白，指尖深深掐入手心。那日她不過是見梅花開得正好，隨手折了兩枝插瓶，不想竟被有心人捅到貴妃那裏。正待辯解，卻聽蘇明柔輕笑："傾城也是愛花之人，無心之失罷了。倒是妹妹消息靈通，連禦花園的風吹草動都一清二楚。"
    椒房殿內氣氛劍拔弩張，蘇傾城卻在這暗流湧動中忽然明白，皇後召她前來，哪裏是敘什麽姐妹情分。窗外寒風呼嘯，將殿內的明爭暗鬥裹挾成雲國後宮新的風暴，而她作為蘇家安插在後宮的棋子，早已沒有退路。
    乾元四年初春，淑芳齋內彌漫著淡淡的藥香。蘇傾城斜倚在繡榻上，望著太醫令手中的脈枕，指尖無意識地揪著錦被一角。三日前她突感不適，原以為隻是受了風寒，卻不想診出了喜脈。
    “恭喜美人娘娘，已有月餘身孕。”太醫令的聲音在寂靜的殿內格外清晰。蘇傾城猛地抬頭，鏡中倒影麵色蒼白，卻掩不住眼底迸發的驚喜與慌亂。
    消息如長了翅膀般傳遍後宮。椒房殿內，蘇明柔捏著翡翠護甲的手微微收緊，麵前的春綢樣冊被翻得嘩嘩作響。“去把蘇美人叫來。”她沉聲道，目光掃過窗外搖曳的花枝，“就說本宮要賞她幾匹適合養胎的料子。”
    當蘇傾城踏入椒房殿時，正撞見崔明珠端坐在上座，手中的鎏金護甲一下下敲擊著案幾，發出令人牙酸的聲響。“喲，這不是咱們的有功之臣嗎？”崔明珠挑眉冷笑，“肚子倒真爭氣。”
    蘇傾城福了福身，剛要開口，蘇明柔已快步上前攙住她：“妹妹雖然蘇傾城是蘇明哲的義女，蘇承德與蘇明柔是兄妹關係，但在後宮就改了輩分）懷著身子，快坐下。”她示意宮娥端來軟墊，目光卻如利箭般射向崔明珠，“貴妃妹妹這是說的哪裏話？皇家添丁，乃是天大的喜事。”
    崔明珠嗤笑一聲：“喜事？也不看看某些人的出身，別是野種...”話音未落，蘇明柔已猛地拍案而起，茶盞中的茶湯潑灑在織錦桌布上：“貴妃慎言！汙蔑皇嗣該當何罪，你比本宮更清楚！”
    蘇傾城攥緊帕子，指甲深深掐進掌心。她想起昨夜義父蘇承德悄悄送入宮的密信，信中字字句句皆是叮囑：“若有身孕，務必牢牢抓住。蘇家榮耀，在此一舉。”
    “姐姐息怒。”蘇傾城輕聲開口，柔弱地撫著小腹，“妹妹知道姐姐是關心陛下血脈，隻是這等話...傳出去傷了陛下顏麵。”她眼波流轉，恰到好處地紅了眼眶。
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    蘇明柔見狀，立刻換了溫柔神色：“是姐姐不好，嚇到妹妹了。”她轉頭吩咐宮娥，“去把本宮珍藏的東阿阿膠取來，再傳禦膳房，每日給蘇美人送份燕窩粥。”
    待崔明珠氣衝衝離去後，蘇明柔握著蘇傾城的手，語氣陡然冷下來：“你可知這孩子意味著什麽？如今朝堂各方勢力都盯著後宮，你若稍有差池...”她沒說完的話讓蘇傾城後背發涼，卻也讓她更加堅定——這個孩子，將是她在這深宮中立足的籌碼。
    當夜，乾清宮內燈火通明。蕭則鏈握著奏折的手頓了頓，目光掃過蘇傾城有孕的奏報。窗外的夜風卷著殘雪撲在窗欞上，他想起選秀那日，蘇傾城袖口露出的半枚虎符紋樣，唇角勾起一抹意味深長的笑。
    而在淑芳齋，蘇傾城輕撫著尚未顯懷的小腹，聽著窗外傳來的更鼓聲。她知道，從這一刻起，她與腹中胎兒，已然成為了朝堂與後宮博弈的新焦點。這場沒有硝煙的戰爭，才剛剛開始。
    春雷初響時，一道明黃聖旨送入淑芳齋。蘇傾城跪坐在鋪著厚絨毯的青磚上，望著太監手中展開的聖旨，鎏金卷軸上"晉封蘇氏為婕妤"的朱批在晨光中熠熠生輝。殿外，內務府的宮人正抬著象征位分的九翟紋宮燈魚貫而入，紅綢包裹的綾羅綢緞堆成小山，香料、首飾匣子擺滿長案。
    "恭喜婕妤娘娘！"掌事女官的賀喜聲驚破寂靜。蘇傾城指尖輕觸隆起的小腹，珊瑚護甲硌著掌心傳來微痛——這才恍然，自己腹中的孩子，果真成了叩開更高位分的鑰匙。她想起昨夜義父蘇承德托人送來的密信，末尾"謹言慎行，莫負聖恩"八字被她反複摩挲得發皺。
    消息傳開時，椒房殿內的蘇明柔正將一支玉簪插入發髻。銅鏡映出她驟然收緊的下頜線，鎏金護甲重重劃過妝奩："去，把內務府新製的翡翠鐲子送來，就說本宮賀妹妹晉封之喜。"話畢，她望著鏡中自己端莊的麵容，忽然輕笑出聲——蘇傾城這枚棋子，終究還是走出了最關鍵的一步。
    而在鳳儀宮，崔明珠將茶盞狠狠摜在地上。青瓷碎裂聲中，她盯著滿地殘渣冷笑："不過是懷了個崽子，倒成了金鑲玉？"身旁宮女顫巍巍遞上密報，她掃過紙上"蘇承德近日與新晉戶部侍郎往來頻繁"的字跡，指甲深深掐進檀木椅背。
    冊封那日，蘇傾城身著茜色鞠衣，在女官攙扶下踏入乾清宮。蕭則鏈望著階下跪著的女子，想起選秀時她袖口的虎符紋樣，又瞥見她刻意遮掩卻仍顯隆起的小腹，目光微沉。"蘇婕妤既懷皇嗣，當盡心養胎。"他將金冊遞到她手中，觸到她冰涼的指尖，"椒房殿會派人照料你的一應事宜。"
    這句話讓殿內氣氛驟變。蘇傾城抬眸望向端坐鳳位的蘇明柔，見對方唇角勾起一抹意味深長的笑，終於明白皇帝這道旨意的深意——名義上是關懷，實則將她的一舉一動置於皇後眼皮底下。而崔明珠攥緊的九翟冠，在燭火下折射出冷厲的光。
    當夜，蘇婕妤宮裏燈火通明。蘇傾城輕撫著金冊上的纏枝蓮紋，聽著窗外隱隱傳來的更鼓聲。宮娥捧著皇後送來的安胎藥入內，藥碗裏枸杞紅棗浮浮沉沉。她舀起一勺，在入口前突然輕笑出聲——這後宮的榮華富貴，終究要靠自己腹中這塊"金鑲玉"來爭。而這場因身孕掀起的波瀾，也必將在朝堂與後宮之間，蕩出更洶湧的漣漪。
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