銅爐突然爆出個焦黑炭花，李玲嚇得打翻茶盞，滾燙的茶水在青磚上蜿蜒成暗褐色溪流。就在這時，西廂房的雕花窗欞轟然炸裂，一道銀白光弧破窗而入，三支透骨箭精準釘在門框上，箭尾白羽在穿堂風裏簌簌顫動。
    眾人驚惶抬眼，隻見月洞門外立著位紅衣女子，玄色箭囊斜挎在肩頭，鎏金箭鏃還在滴落雪水。她鬢邊鳳釵嵌著的夜明珠幽幽發亮，將那張豔若桃李的臉映得冷若冰霜——正是聽聞不愛爭寵的楚美人，宮人們私下喚作的狠角色。
    “躲什麽？”楚昭踩著滿地碎瓷片走進來，狐裘大氅掃過趙嘉欣的發頂，帶起一陣冷香，“蘇黨的狗鼻子倒是靈，本美人在演武場射完箭，就見三四個黑衣影往掖庭這邊竄。”她彎腰拾起林晚棠掉在地上的字條，指尖掠過“蘇府暗紋”四字時，唇角勾起森然弧度。
    周鐵衣握緊的短刀緩緩垂下，目光卻死死盯著楚昭昭腰間的鎏金箭囊——那上麵雕刻的纏枝蓮紋，與她在北疆見過的蘇相府徽記如出一轍。林晚棠正要開口提醒，忽聽外頭傳來雜遝腳步聲，十餘個持戈侍衛已將廂房圍得水泄不通。
    “這麽大陣仗。”楚昭漫不經心地轉動著箭尾白羽，忽然反手抽出一支箭，寒光直指廊下陰影，“還不出來？”隨著箭尖破空聲，兩道黑影從房梁躍下，手中淬毒匕首直取她咽喉。卻見她旋身躲過，箭矢擦著刺客耳畔釘入立柱，震落的牆灰裏赫然混著蘇府獨有的青金石碎屑。
    “把人押去慎刑司，仔細搜他們身上的徽記。”楚昭甩了甩衣袖上的血漬，轉身對上五雙戒備的眼睛，忽然笑了，“怎麽？當本美人是來殺人滅口的？”她屈指彈了彈林晚棠的藥箱，“劉院判那老東西沒告訴你們？去年冬夜給北疆將士送禦寒藥材的，除了林副尉，還有...”話音未落，院外傳來急促馬蹄聲，燈籠光暈裏，蘇黨心腹趙公公的尖嗓門刺破夜色：“楚美人擅動私刑，給咱家拿下！”
    楚昭將染血的箭往地上一擲，金屬撞擊聲清脆如裂冰。她回首看向躲在藥箱後的林晚棠，眼尾丹砂痣在火光中妖異跳動：“看好了，這才叫得罪蘇黨。”
    趙公公話音未落，楚昭已抽出三支箭扣在弦上，寒芒直指院外。廊下侍衛們的刀光還未完全亮起，便聽得更遠處傳來金鐵交鳴之聲，一隊玄甲禁軍踏著碎冰疾馳而來，為首之人腰間所懸螭紋玉佩在夜色中泛著冷光——竟是皇帝蕭則鏈親臨。
    “都住手！”蕭則鏈的聲音裹著怒意穿透夜色，他翻身下馬時玄色大氅掃過滿地殘雪，驚得趙公公撲通跪倒在地。皇帝目光掃過廂房內狼藉，最終落在楚昭染血的箭簇上，喉間溢出一聲冷笑，“蘇黨的人都敢動到朕的後宮來了？”
    林晚棠攥著藥箱的手指驟然收緊，隻見蕭則鏈緩步走到楚昭昭身前，抬手撫去她鬢邊淩亂的發絲，動作輕柔得仿佛在摩挲稀世珍寶：“朕在禦書房聽見這邊動靜，原想著美人又在闖禍。”他的指尖突然捏住她沾血的手腕，“倒是沒想到，有人比朕更心急。”
    趙公公的額頭重重磕在青石板上，冷汗浸透了蟒紋綢緞：“陛下明察！楚美人私設刑堂，還打傷...”“打傷蘇黨的狗？”蕭則鏈猛地踹翻身旁侍衛手中的戈戟，金屬撞擊聲驚飛了簷下宿鳥，“趙德海，你當朕是聾子？禦藥房混入蘇府細作，掖庭遭刺客夜襲，這些事蘇太師可曾向朕稟明？”
    周鐵衣看著皇帝袍角上的金線盤龍紋，忽然想起北疆凍死的士卒。她正要開口，卻見楚昭朝自己微微搖頭，鳳釵上的夜明珠映出一抹狡黠笑意。蕭則鏈背過身時，袖中悄然滑落一枚刻著蘇府徽記的玉佩，正落在被押解的刺客腳邊。
    “將刺客和趙德海一並押入天牢。”蕭則鏈轉身時已恢複帝王威儀，目光掃過縮在角落的五位采女，“至於你們——”他忽而頓住，盯著林晚棠藥箱裏露出的半張字條，“明日隨楚美人入椒房殿當差。記住，朕的後宮，輪不到旁人染指。”
    待皇帝的儀仗遠去，楚昭倚著門框慢條斯理擦拭箭矢，忽聽林晚棠低聲道：“陛下為何...”“為何留著蘇黨？”她輕笑一聲，鎏金箭囊上的纏枝蓮紋在月光下泛著冷光，“因為陛下要的，從來不是蘇黨覆滅——而是有人，永遠做他手中的刀。” 西廂房的銅爐不知何時熄滅，唯有楚昭鬢邊的夜明珠，依舊亮得刺目。
    夜色愈發深沉，寒風裹挾著細雪灌進廂房。林晚棠望著楚昭手中泛著冷光的箭矢，終於鼓起勇氣問道：“那我們呢？陛下讓我們去椒房殿，究竟是...”
    “自然是有用處的。”楚昭將箭矢收入箭囊，轉身時鳳釵輕晃，夜明珠的光暈在眾人臉上流轉，“陛下需要有人在暗處盯著蘇黨，而你們，便是陛下新埋下的棋子。”她走到林晚棠麵前，伸手拿起藥箱裏的銀針，“尤其是你，太醫院的關係，或許能成為我們撬開蘇黨陰謀的鑰匙。”
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    宋知夏捏著褪色的帕子，聲音有些發顫：“可我們不過是微不足道的小人物，又能做什麽？”
    楚昭昭聞言，唇角勾起一抹意味深長的笑：“小人物？有時候，小人物掀起的風浪，足以掀翻大船。”她目光掃過眾人，“周鐵衣，你在北疆的經曆，能讓你看清蘇黨克扣軍餉的罪證；趙嘉欣，你擅長察言觀色，往後在椒房殿，要留意每一個來往之人。至於李玲...”她頓了頓，看著躲在角落的李玲，“你的謹慎，或許能幫我們避開許多陷阱。”
    話音未落，遠處突然傳來一陣急促的梆子聲，三更已至。楚昭披上狐裘大氅，轉身往門外走去：“今夜便到這裏，明日卯時，椒房殿見。記住，從現在起，你們的命，是陛下的，也是我的。”
    待楚昭的身影消失在夜色中，五人依舊呆立原地。周鐵衣打破沉默：“我總覺得，這楚美人不簡單。她腰間箭囊的紋飾...”
    “不管她有什麽目的，”林晚棠合上藥箱，眼神堅定，“隻要能為北疆將士討回公道，我便信她一次。”
    寒風呼嘯，吹得破碎的窗紙沙沙作響。五人對視一眼，心中已然有了決斷。她們深知，踏入椒房殿的那一刻起，便再也無法回頭。而深宮中的這場博弈，才剛剛拉開帷幕。
    次日清晨，椒房殿內氤氳著嫋嫋茶香。楚昭慵懶地倚在美人榻上，看著眼前站成一排的五人，唇角勾起一抹滿意的笑。就在這時，門外傳來太監尖銳的通報聲：“蘇太師求見！”
    楚昭眼神微凜，抬手示意眾人退下，而後整了整衣衫，緩緩起身。一場明爭暗鬥，即將在這看似平靜的椒房殿中，激烈上演。
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