椒房殿外的銅鶴香爐青煙嫋嫋，紫檀木門推開時帶出一陣沉水香。蘇承德玄色蟒袍繡著暗金流雲紋，玉帶扣上的和田玉溫潤似春水，而不惑年齡的麵容不見一絲疲態，三縷銀須隨著躬身動作輕顫：“臣參見楚美人。”
    楚昭昭倚著鎏金花鳥屏風，指尖纏繞著紅色絲絛，將案上刺客遺落的玉佩輕輕一拋：“蘇太師來得正好，昨夜有人帶著您府上的徽記，想來是太師府的‘家臣’走錯了地方？”
    玉佩墜在青磚上發出清響，蘇承德卻恍若未聞。他身後的年輕侍從立即上前將玉佩拾起，老人目光掃過屏風後隱約露出的五張生麵孔，忽然笑了：“娘娘說笑了。犬子昨日生辰，府中往來賓客眾多，徽記難免疏漏。”話音未落，袖中滑出一卷文書，“倒是臣今早收到密報，北疆戰事吃緊，軍需調配恐有延誤——這可比區區徽記要緊多了。”
    林晚棠藏在屏風後的手指驟然收緊。她看著蘇承德鬢角的白發，想起哥哥書信裏說過的話：“蘇太師在朝堂雖權傾朝野，卻從未克扣過前線一粒糧草。”蘇承德轉身時，蟒袍下擺掃過地麵，露出內襯上細密的針腳——那是北疆特有的“連雲繡”，與周鐵衣父親戰袍上的紋樣如出一轍。
    “陛下昨夜已下旨徹查。”楚昭昭漫不經心地轉動著護甲，忽然抬手召來趙嘉欣，“這丫頭針線活極好，聽聞太師府新得了西域進貢的雲錦？不如...”
    “娘娘若是喜歡，臣明日便命人送來。”蘇承德答得滴水不漏，目光卻突然落在林晚棠藏在身後的藥箱上，“倒是這位姑娘麵生，可是太醫院新來的？老夫近日心悸，不知能否...”
    “太師說笑了。”楚昭昭輕笑打斷，金護甲劃過案上的奏折，“陛下特意吩咐，這幾位要跟著本宮學規矩。不過太師若是信得過，本宮倒是知道太醫院劉院判的千金，醫術精湛...”
    蘇承德撫須大笑，聲震屋梁。他彎腰告退時，腰間玉佩與楚昭昭案上的那枚相撞，發出清越之聲。待太師的腳步聲消失在回廊盡頭，周鐵衣突然掀開屏風：“那玉佩...他故意的！”
    “他在試探。”楚昭昭指尖劃過玉佩上的纏枝蓮紋，目光落在蘇承德留下的軍需文書上，“蘇承德雖是權臣，但終究不是奸臣，但他要保的，從來不是陛下——而是這風雨飄搖的江山。”她忽然將文書遞給林晚棠，“去告訴劉院判，讓他查查這批軍需的運送路線。”
    暮色漸濃，椒房殿的宮燈次第亮起。林晚棠展開文書，在燭火下看清末尾的批注，手突然微微發抖——那行小字，竟與哥哥書信中提到的秘密運糧路線，一字不差。
    暮色如墨浸透宮牆，蘇承德的馬車碾過積著薄冰的青石板路，在鳳儀殿前緩緩停下。守殿的老太監見是他，忙不迭哈腰開門：“蘇太師來得正巧，貴妃娘娘剛用完晚膳。”
    鎏金宮燈將蘇傾城的影子投在湘妃竹簾上，她起身時廣袖流仙裙拖曳出滿地雲霞，鬢邊九鳳銜珠釵隨著動作輕顫：“義父今日怎麽有空？”話音未落，便見蘇承德已解下大氅披在她肩頭，指尖拂過她鬢角碎發，目光裏難得露出幾分慈色：“天冷了，莫要貪涼。”
    蘇傾城倚著檀木榻輕笑：“義父又拿我當小孩子哄。”她瞥見案上被雨水洇濕的官服，突然斂了笑意，“聽說椒房殿的事了？楚昭那丫頭...”
    “莫提她。”蘇承德打斷她的話，從袖中取出塊刻著連雲紋的玉佩，正是今早與楚昭案上相撞的那枚，“你且收好這個。如今朝堂暗潮洶湧，陛下借著楚昭敲打我，不過是想收回些權柄。”
    蘇傾城攥著玉佩的手微微發白：“可義父您一心為國，何必將自己置於險地？”
    “傻丫頭。”蘇承德撫須長歎，目光透過雕花窗欞望向沉沉夜空，“當今天下內憂外患，北疆戰事吃緊，西南匪患未平，若我此時放權，朝堂必亂。陛下總覺得我蘇黨礙眼，卻不知有些事，離了我還真辦不成。”
    他突然握住蘇傾城的手，語氣凝重：“你記住，在這後宮，平安比什麽都重要。莫要與楚昭起衝突，更不可卷入陛下與我的博弈。若有一日...”他頓了頓，眼中閃過一絲不易察覺的憂慮，“若有一日局勢失控，你便帶著這塊玉佩，去北疆找...”
    “義父！”蘇傾城慌亂捂住他的嘴，“休要說這不吉利的話。您運籌帷幄半生，定能化險為夷。”
    蘇承德笑著拍了拍她的手，卻在轉身時將一卷密信悄悄塞進她袖中：“三日後酉時，城西破廟，有人會給你送些東西。記住，萬事小心。”
    待蘇承德的身影消失在夜幕中，蘇傾城展開密信，信紙邊緣的連雲繡與義父玉佩上的紋路一模一樣。燭火搖曳間，她望著信上“保平安”三個字，突然想起幼時在蘇府，義父教她讀書描摹的模樣。那時的天總是很藍，不像如今，連呼吸都帶著血腥氣。
    寒風裹著細雪掠過宮牆，簷角銅鈴發出細碎聲響。蕭則鏈案前的燭火突然劇烈晃動，一道黑影悄無聲息地落在窗外，玄色勁裝還沾著未化的霜花。
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    “陛下，卑職已探得蘇相在鳳儀殿的密談。”暗衛單膝跪地，聲音冷硬如鐵，將一卷密信呈上，“蘇相叮囑蘇貴妃莫要卷入朝局紛爭，並讓她三日後前往城西破廟取物。”
    蕭則鏈擱下朱筆，修長的手指撫過密信上的連雲繡紋，忽然輕笑出聲：“倒是謹慎。不過北疆...他想讓蘇傾城投奔誰？”話音未落，案上奏折被他猛地掃落，“以為朕不知他暗中調兵？西南匪患未平，北疆卻多出五萬新軍，蘇承德當朕是瞎子！”
    暗衛垂首不語，殿內氣氛壓抑得令人窒息。良久，蕭則鏈起身走到窗前，望著漫天飛雪喃喃道：“楚昭那邊可有進展？”
    “回陛下，林晚棠已查到軍需文書上的批注確與北疆秘密運糧路線吻合，隻是...”暗衛頓了頓，“蘇相留下的文書中，有幾處運糧時間與地點被刻意塗改，似是早有防備。”
    蕭則鏈瞳孔微縮，指尖無意識地摩挲著腰間螭紋玉佩：“他在等一個時機。傳令下去，密切監視城西破廟，三日後朕要親自會會蘇承德的‘後手’。還有...”他轉身時目光森冷，“讓楚昭昭加快動作，朕倒要看看，這朝堂之上，究竟誰才是執棋之人。”
    暗衛領命退下，殿內重新陷入寂靜。蕭則鏈拾起地上奏折，看著蘇承德前日所奏的《北疆防務疏》，嘴角勾起一抹意味深長的笑。燭火將他的影子拉得很長，在空曠的大殿上，宛如蟄伏的巨獸，隻待時機成熟，便要將獵物撕咬得粉碎。
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