次日中午。
    趕了兩個多時辰路的黃忠嗣、秦虹兩人，剛到達悅來客棧。
    一進門，不少在此等候放榜的學子們見到黃忠嗣，立即圍了上來。
    “黃兄用過午飯沒？若沒吃來我們這桌！“
    “黃兄來我這，剛點的飯菜還熱乎！“
    “黃兄來我這！來我這......“
    突如其來的熱情讓黃忠嗣有些發懵，忙不迭拱手作揖：“諸位盛情心領了，隻是舟車勞頓，實在需要稍作歇息。“
    眾人聞言紛紛稱是，又有人提議：“待黃兄休息妥當，今夜辦場雅集如何？咱們以文會友！“
    黃忠嗣推脫不過，隻得應承：“今晚定當赴約。“人群這才漸漸散去。
    待入住安頓停當，秦虹便來叩門。
    見屋內已收拾齊整，他倚著門框笑道：“黃兄如今可是風雲人物了，你這盛名怕是都傳到了汴京城了。“
    “哪有這般快？“
    黃忠嗣邊吩咐書童阿柴下樓備飯，邊搖頭笑道，“潮州距離汴京路途遙遠，縱是傳播也要些時日。“
    ......
    兩人說話間，熱騰騰的飯菜已端進屋來。
    用過午膳，秦虹見對方眼帶倦色，便識趣告辭：“今日這牛車顛簸得厲害，黃兄好生歇著。“
    待門扉掩上，黃忠嗣褪了外衫倒在榻上，不過須臾便沉沉睡去。
    ......
    貢院閱卷室旁邊的側室內。
    唐會與潮州通判王書翰正在飲茶。
    王書翰放下茶碗，開口道：“知州，真要把那黃忠嗣定為解元麽？“
    “都已經定好了，還能有假？“唐會沒好氣地回道。
    “可是知州，變法在即。此子明顯有支持變法之意啊，若......“通判欲言又止，未盡之意卻已昭然。
    “沒辦法！“唐會長歎一聲，茶碗重重落在案幾上，“雖不喜此人，但不得不承認他策論、詩賦、經義樣樣俱佳。
    那篇《戍邊哀隴右賦》更是傳播甚廣，若不點他作解元，公孫直若鬧到禦前......“
    聲音忽地低了下去，“若非最後才知這些文章皆是同一人所寫，我斷不會......唉，悔之晚矣！“
    王書翰傾身勸道：“既已得罪，何不將錯就錯？知州不妨修書與司馬相公，言明此子暗藏變法之心？“
    唐會驟然眯起眼睛：“你與此子有舊怨？“
    “我與他素不相識，哪有仇怨！“王書翰慌忙起身作揖，“隻是聽聞公孫運使為著此事當堂斥責知州，實在令人憤懣。“
    “你倒是有心。“唐會撚須而笑，眼角皺紋裏卻凝著冷意，“此事就此作罷。老夫還剩兩年便要致仕，犯不著為他落得個流放三千裏的境地。“
    “下官明白。“王書翰深揖及地。抬首時麵上恭謹如常，唯眼底掠過一線陰霾。
    一個時辰後，客棧雅間內。
    黃忠嗣從睡夢中醒來，伸了伸懶腰。“睡個午覺是真舒服啊。“
    隨後站起身來到窗邊，看著外麵熱辣的日頭，他眯起眼睛眺望街景。
    不過沒一會就被太陽曬得受不了，隻得退回屋內，在八仙桌前坐下，漸漸陷入發呆的狀態。
    不知過了多久。
    門外傳出了交談聲。
    黃忠嗣回過神來，站起身走到門邊，直接打開了門。
    隻見一名身穿短衣長褲、酷似農戶裝扮的人，正在與阿柴交談。
    後者見到黃忠嗣出來後，立馬躬身道：“郎君，此人說他家主人想約您見一麵。“
    黃忠嗣眉頭微皺，上下打量來人。
    此人大約三十來歲，渾身肌肉健碩，他心中暗驚：這絕非普通農戶！尋常農戶多因勞作消瘦，這般筋肉虯結的體格，倒像是練家子出身。
    他下意識退後兩步問道：“你家主人是誰？找我何事？“
    阿柴見黃忠嗣這般反應，立即側身擋在他身前。
    那壯漢見狀愣了愣，隨即笑道：“郎君不必緊張，我們對你沒有惡意。“說著從懷中掏出一塊令牌遞來。
    黃忠嗣麵帶疑惑接過令牌，甫一看清便瞳孔驟縮。
    令牌上赫然鏨著四個朱漆大字：皇城司直。
    皇帝的特務機關？怎會出現在嶺南？又為何找上我？
    他海中驚雷炸響，將近日行事反複思量，卻始終理不出頭緒。
    “小郎君，可看完了？“壯漢的詢問將他驚醒。
    “失禮了，一時走神。“黃忠嗣將令牌遞還。
    “可願隨我走一趟？“
    黃忠嗣無奈苦笑：“我有的選麽？“
    轉頭對阿柴囑咐道：“你在此等候。“
    “郎君...“阿柴麵露憂色。
    “放心，若他們存心不利，無需那麽麻煩。“
    黃忠嗣安撫完家仆，轉向壯漢道：“走吧。“
    跨出門檻時，他暗自思忖：所謂“主人“定非皇帝親臨，但能差遣皇城司的人...估計也不是一般人物。
    黃忠嗣在壯漢的帶領下，在縣城內繞了許久，最終停在一間不起眼的民房前。
    未等敲門，屋內人似有感應般立即開門，將兩人引入。
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    踏入屋內，隻見十幾個形貌各異的人正聚在角落擦拭兵刃。
    黃忠嗣心中暗自發苦，這分明是皇城司在海陽縣的窩。
    對方如此毫不遮掩地展示實力，令他心頭湧起強烈的不安。
    “郎君請。“壯漢引他來到樓梯口。
    黃忠嗣深吸一口氣，抬步登上閣樓。
    二樓窗戶緊閉，悶熱異常。
    閣樓中央擺著方桌與兩張木椅，麵朝樓梯的椅上坐著位蓄須的中年男子，正悠然品茶。
    見黃忠嗣現身，他笑著放下茶盞：“來啦？“
    黃忠嗣怔了怔。此人眉眼似曾相識，卻怎麽也想不起在何處見過。
    他強壓疑惑上前作揖：“見過貴人。“
    “坐。“男子指了指桌上另一杯茶，“你茶鋪的茶葉甚好，我很喜歡。“
    “貴人若中意，在下可多備些送來。“
    黃忠嗣心中感歎，不愧是皇城司。哪怕自己再三掩飾，也能知曉茶鋪背後之人是自己。
    “那便說定了。“男子笑意更深。
    沉默中，兩人互相打量。卻沒有一人開口。
    片刻過後。
    “果然有膽色，榮辱不驚。“男子忽然撫掌大笑，“不愧能寫出《戍邊哀隴右賦》之人。“
    “謝貴人謬讚。“
    “不好奇我為何找你？“
    “自然好奇。“
    “那為何不問？“
    黃忠嗣抿了口茶：“好奇害死貓。貴人說，我便聽；不說，我不問。“
    “好好好！好奇害死貓？有趣，有趣。“男子眼中精光閃動，“吾乃禦史台侍禦史，林從文。“
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