遼國西京大同府，征南行轅帥帳。
    蕭阿速高踞主位，花白的須發戟張，布滿皺紋的臉上溝壑更深，鷹隼般的目光掃過帳下諸將。
    “各部，報！”蕭阿速的聲音低沉沙啞，帶著不容置疑的威嚴，敲打著每個人的神經。
    一位奚族首領率先出列，撫胸行禮，麵色凝重：“回大王！各部兵馬正按令向預定防區集結。
    然……開春不久，牲口疲弱，戰馬掉膘嚴重，膘力不足三成！
    長途奔襲、重甲衝鋒之力，恐……恐難持久。”
    他頓了頓，聲音更低，“糧秣輜重轉運亦受風雪泥濘所阻，南院支援的糧隊尚在途中，各堡寨存糧僅夠月餘固守之用。”
    渤海詳穩緊接著補充：“末將所部已加固歸化州、弘州等處城防，滾木礌石、火油金汁皆已備齊。
    然守城器械，尤其是大型床弩、拋石機所需之石彈、重箭，存量告急！
    工匠日夜趕製，仍恐不敷大戰消耗。”
    皮室軍詳穩沉聲道：“末將麾下鐵林軍已集結七成，然如奚王所言，戰馬膘情堪憂，重甲披掛後，衝擊力與耐力恐不及秋冬。
    輕騎斥候已盡數撒出，然宋境封鎖嚴密，深入不易，真定府方向宋軍主力動向……尚不明朗。”
    帳內一片壓抑的沉默。春季作戰，尤其是對依賴騎兵的遼國而言，是天時上的巨大劣勢。馬瘦、糧少、路難行，處處掣肘。
    蕭阿速的眉頭擰成了疙瘩，手指無意識地敲擊著包鐵的案角，發出沉悶的“篤篤”聲。他猛地抬眼，銳利的目光射向南方，仿佛要穿透帳壁和風雪：“宋人……會不會趁我立足未穩，率先發難？”
    這個問題像一塊巨石投入死水，激起漣漪。
    眾將麵麵相覷，目光最終都落在了角落的耶律仁先身上。
    他雖失勢，但畢竟曾總攬北麵軍機，對宋國了解最深。
    耶律仁先感受到目光，深吸一口氣，出列躬身，姿態放得極低：“大王明鑒。依常理推斷，宋國皇帝趙頊，年少氣盛，雖有開戰之心，然其朝廷黨爭激烈，新黨舊黨扯皮不休。
    我國國書送達汴梁估計沒幾日，宋廷內部爭論、調兵遣將、籌措糧餉、下達開戰明詔……這一套繁瑣流程走下來，絕非旬日之功。
    即便那黃忠嗣在真定府有些動作，料想也應是固守待援，或小股襲擾，斷不敢在朝廷明旨未下、我軍主力猶在之時，發動傾國之戰。
    此乃取死之道，趙頊與宋國諸公，當不至如此不智。”
    他的分析條理清晰，試圖用“宋廷效率低下”來安撫眾人的焦慮。
    蕭阿速緊繃的臉色稍緩，但眼中的憂慮並未完全散去。
    他哼了一聲，不再糾纏於宋軍何時進攻這個懸而未決的問題，話鋒陡然一轉，帶著冰冷的怒意刺向耶律仁先：“薑媛！那個禍根！
    大同府別苑的漢女！刺殺之事皆因她起，招來潑天大禍！為何不早早處置幹淨？留她至今，徒惹是非！”
    帳內溫度仿佛驟降。
    所有目光再次聚焦耶律仁先，帶著審視、不滿，甚至幸災樂禍。
    耶律仁先額角滲出細汗，心中苦澀萬分。
    他再次深深躬身，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖和無奈：“大王息怒！此事……此事非是下官有意包庇。
    當日事發，下官震怒，確已下令將其鎖拿，欲明正典刑以儆效尤，平息宋怒。”
    他抬起頭，眼中閃過一絲複雜的光芒，壓低了聲音：“然……此女狡黠異常。臨刑之前，她提出……願以每年百萬貫之巨資，上貢朝廷！
    並立下血契文書，由我北院樞密使府作保監督。
    下官……下官不敢擅專，將此情急奏陛下。”
    耶律仁先停頓了一下，觀察著蕭阿速的反應，見其眼神微動，才繼續道：“陛下……陛下聖心獨斷。
    念及……念及國庫近年雖豐，然南麵用兵、宮室營造、賞賜臣下，耗費亦巨。
    若有此穩定之百萬貫歲入，於國實有大益。
    且薑媛承諾，其產業遍布宋遼夏，可為耳目，其財力亦可暗中資助軍需。
    陛下權衡再三，以為……以為其活命之價值，遠大於一具屍首平息宋人一時之怒。
    故……特旨赦其死罪，命其戴罪立功，專司籌措錢糧、刺探宋夏情報，其家眷則……則暫留上京為質。”
    最後一句，他隱去了薑媛家人已被秘密送走的事實。
    “百萬貫……”帳中響起幾聲壓抑的吸氣聲。
    即便是這些統兵大將，也知道這個數字意味著什麽。
    那幾乎是澶淵之盟歲幣的三分之一還多！而且是每年都有！
    蕭阿速臉上的怒容僵住了，隨即化為一聲意味不明的冷哼。
    他雖剛直，卻也深知國庫的重要。
    皇帝為了這筆巨款留下薑媛，雖然憋屈，但站在帝王角度，似乎也……說得通？
    他重重一拍案幾：“哼！陛下既有旨意，此事便罷！望那婦人真能吐出百萬貫來，否則……新賬舊賬，遲早清算！”
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    他不再看耶律仁先，顯然接受了這個解釋，或者說，不想再糾纏這個皇帝已經拍板的問題。
    他銳利的目光掃過帳內，最終落在了縮在角落、形容枯槁的連城身上，帶著毫不掩飾的審視與懷疑：“連城！你既已歸順我大遼，說說吧。
    你帶來的消息，那虎賁軍，當真如你所言，腐朽不堪，空額橫行，不堪一擊？”
    連城被點名，渾身一顫，連忙出列，撲通一聲跪倒在地，聲音嘶啞：“回……回大王！罪將所言，句句屬實！
    虎賁軍積弊已深，吃空餉、倒賣軍械、訓練廢弛，十停人馬能戰者不足五停！
    軍官貪墨成風，士卒毫無戰心！
    罪將……罪將統領多年，深知其底細！
    此等兵馬，守城尚可勉力支撐，若野戰對陣大王麾下鐵騎，必是一觸即潰！”
    蕭阿速眯起眼睛，手指敲擊著桌麵：“若真如此不堪，那宋國皇帝趙頊，還有那個叫黃忠嗣的小兒，憑什麽敢向我大遼遞戰書？
    甚至陳兵邊境，索地要人？他們依仗什麽？就憑你口中那支廢物？”
    他的懷疑溢於言表。虎賁軍若真那麽爛，宋國哪來的底氣開戰？
    連城額頭冷汗涔涔，伏得更低：“罪將……罪將不敢妄測聖意。
    隻是……隻是聽聞，去年黃忠嗣任河北轉運使期間，曾在大名府秘密編練了一支新軍，名為‘振武軍’。”
    “振武軍？”蕭阿速眉頭一挑，看向耶律仁先，“仁先，你掌管北麵機要，可知此軍底細？”
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