次日·河北路某處官營果園
    秋風拂過果園，空氣中彌漫著成熟果實的清香。
    黃忠嗣身著簡便常服，在轉運判官周磊的陪同下，正仔細巡視著這片新開辟的農業園區。
    周磊指著整齊的果樹和正在勞作的百姓，詳細介紹著引水渠改造後的成效和今年預計的收成，黃忠嗣不時點頭，眼中帶著讚許。
    “縣公您看，這片坡地光照足，引水也便利，種的梨子品質極佳，明年定能供應大名府及周邊……”
    周磊正說得起勁，忽見遠處果園入口處一陣騷動，隱約傳來喧嘩聲，似乎聚集了十幾個人。
    周磊臉色瞬間沉了下來，低聲咒罵了一句：“這幫刁民！昨日不是已經談妥了嗎？怎地今日又來鬧事？真當本官好說話不成？”
    黃忠嗣聞言，眉頭微蹙，看向周磊：“鬧事？洵之，這是怎麽回事？這片果園不是與當地村落簽了契約的惠民工程麽？何來鬧事一說？”
    周磊臉上閃過一絲尷尬和惱火，連忙躬身解釋：“縣公恕罪，擾您清聽了。
    此事說來氣人。
    這片果園用地，確如咱們之前製定的政策，是去年底與附近幾個村子的宗族耆老按當時的市價簽訂了正式租賃契約，契約期十年。
    當時地價平穩，租金定的公道，百姓們踴躍應募來果園勞作，領工錢，本是兩全其美之事。
    他頓了頓，聲音裏充滿了無奈和憤懣：“可近半年來，河北路發展迅猛，尤其是作坊興辦、運河貫通後，地價也跟著水漲船高，比去年簽訂契約時漲了不少。
    一些原本簽了約的農戶，或是受了某些人挑唆，便覺得吃了大虧，開始鬧著要漲租金。
    昨日便有一撥人來鬧，下官想著息事寧人，也怕事情鬧大了有損您的清名和咱們新政的形象，便答應給他們今年的租金在原契約基礎上，額外增加了百分之十，算是安撫，他們也當時是滿口答應散去了。
    誰曾想！今日竟又糾集了更多人前來，簡直是得寸進尺，貪得無厭！”
    周磊越說越氣，臉都漲紅了：“縣公，您說這不是刁民是什麽？契約白紙黑字，豈能說改就改？
    若人人如此，這河北路還談何規矩，談何發展？下官…下官實在是氣不過！”
    黃忠嗣靜靜地聽著，臉上原本的平和漸漸褪去，取而代之的是一種冷峻的嚴厲。
    他停下腳步，轉身正對著周磊，深邃的目光如同利劍般刺向這位心腹幹將。
    “周洵之！”黃忠嗣的聲音不高，卻帶著山雨欲來的壓力，“你糊塗！愚不可及！”
    周磊被這突如其來的斥責震得一愣，下意識地躬身更低：“縣公息怒，下官…下官知錯，不該擅自做主答應漲租，擾了您的視察…”
    “錯？”黃忠嗣打斷他，語氣中的失望和嚴厲更甚，“你最大的錯，不是那百分之十的租金！
    是你腦子裏想的，竟是什麽‘怕有損我的形象’？‘怕影響新政形象’？！”
    他向前一步，目光灼灼，聲音斬釘截鐵：“我的形象算什麽？新政的形象又是什麽？
    那是靠對契約出爾反爾、對無理取鬧一味退讓換來的嗎？！”
    “我河北燕山二路，新政之基，首重的是什麽？是律法！是契約精神！是言出必踐，令行禁止！”
    黃忠嗣的聲音在果園中回蕩，清晰而有力，讓周圍的隨從和遠處隱約聽到動靜的工人都屏住了呼吸。
    “契約，白紙黑字，雙方畫押，自願簽訂，當時市價，童叟無欺！
    彼等當時覺得租金低，可以不簽！
    簽了之後覺得不合算，也可以依照契約約定，在合適的時機，有理有據地前來協商、談判，提出修改契約的請求！
    這是正途！”
    他指著果園入口喧鬧的方向，眼神冰冷：“但今日這般，契約墨跡未幹，便仗著人多勢眾，一而再，再而三地聚眾鬧事，脅迫官府，妄圖撕毀契約！
    這不是訴求，這是赤裸裸的訛詐！是對律法的踐踏！是對所有遵守契約之人的侮辱！”
    黃忠嗣的目光重新回到周磊臉上，帶著深深的告誡：“你身為朝廷命官，轉運判官，掌一路財賦民生，你的職責是什麽？
    是維護律法的尊嚴！是保障契約的履行！是樹立官府的信譽！
    而不是為了什麽虛頭巴腦的‘形象’，去遷就、去縱容這種毫無誠信、貪得無厭的行為！
    你今日退一寸，明日他們就敢進一尺！
    長此以往，律法威嚴何在？官府信譽何存？新政根基豈不成了沙灘樓閣？！”
    周磊被訓斥得額角冒汗，臉上火辣辣的。他這才真正意識到，自己昨日看似“顧全大局”的妥協，在縣公眼中是何等的軟弱和短視，差點就開了個極其危險的口子。
    “下官…下官愚鈍！辜負縣公教誨！”周磊深深一揖，聲音帶著羞愧和決心，“請縣公責罰！”
    黃忠嗣見他知錯，語氣稍緩，但依舊嚴肅：“責罰稍後再說。現在，跟我走！
    我倒要親自看看，這群出爾反爾、聚眾鬧事之徒，究竟是何方神聖，是誰給他們的膽子，敢在我黃忠嗣治下的河北路，如此藐視律法契約！”
    說罷，黃忠嗣不再看周磊，袍袖一甩，大步流星，徑直朝著果園入口喧鬧的人群走去。
    他步履沉穩，眼神銳利如鷹，周身散發著一股不怒自威、凜然不可侵犯的氣勢。
    周磊連忙擦擦汗，帶著滿心的慚愧和一絲即將爆發的怒火，緊隨其後。
    果園入口處，十幾個農戶模樣的人正圍著兩名負責看守果園的低級吏員吵嚷著，推推搡搡。
    “就是！這地價漲了多少你們不知道？這點租金打發叫花子呢？”
    “讓周判官出來！我們要重新談！不然我們就去衙門告你們官府欺壓百姓！”
    “對！告到縣公那裏去！看縣公是幫我們小民還是幫你們這些當官的！”
    ……
    他們仗著人多，又覺得官府怕事，氣焰頗為囂張。
    兩名吏員被圍在中間，竭力解釋著契約精神，額頭冒汗，顯得有些招架不住。
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