年度大考
    濃稠得化不開的灰白色霧氣，如同擁有生命的活物，在參天古木扭曲虯結的枝椏間緩慢流淌、纏繞。林炎的靴底踩在濕滑的地麵上，發出輕微的“噗嗤”聲。腳下並非泥土，而是覆蓋著一層厚厚的、散發著幽綠色熒光的苔蘚。這光芒微弱卻頑強，穿透濃霧，勉強勾勒出周遭巨大樹影的輪廓，將整個“龍淵秘境”渲染得如同沉入深海般詭異迷離。
    空氣中彌漫著一股極其濃烈的硫磺氣息，辛辣刺鼻，每一次呼吸都像有細小的沙礫刮過喉嚨。更遠處，低沉的獸吼聲穿透霧障傳來，時遠時近，帶著一種令人心悸的原始力量感，仿佛來自遠古巨獸的胸腔。林炎抬頭望去，頭頂的天空呈現出一種極不自然的暗紅色，如同凝固的、幹涸的血塊，沉悶地壓在心頭，讓人喘不過氣。
    “這鬼地方…比傳聞中還邪門。”南宮羽的聲音在身邊響起，帶著一絲不易察覺的緊張。他下意識地搓了搓手臂，仿佛能驅散那無孔不入的陰冷濕氣。他手中緊握著一根翠綠藤蔓，尖端警惕地指向四周濃霧。
    “龍淵秘境，啟明學校年度大考的終極試煉場，自然非同凡響。”蘇沐沐的聲音依舊柔和，但清澈的眼眸裏也滿是凝重。她周身縈繞著一層淡淡的、水波般的柔和光暈，那是她治療係異能在被動地抵禦著環境中可能存在的侵蝕。“規則都清楚了吧？二十四小時，三處‘火源印記’，激活後方算晉級。”
    林炎默默點頭，目光銳利地掃視著前方被濃霧吞噬的路徑。他的手指無意識地撫過胸口衣襟下微微凸起的一塊硬物——那是母親陳怡臨行前塞給他的“炎心佩”。此刻，這枚溫潤的玉佩正隔著衣物傳來一陣陣異樣的、持續不斷的溫熱感，仿佛一顆微弱的心髒在跳動，與這片彌漫著硫磺氣息的秘境產生了某種難以言喻的共鳴。玉佩的溫熱並非灼燙，更像是一種溫柔的提醒，一種血脈相連的指引。
    “明白。分頭效率更高，但此地凶險，建議兩人一組，保持距離，隨時呼應。”林炎沉聲道，聲音在寂靜的霧林中顯得格外清晰。他的提議立刻得到了另外兩人的認同。南宮羽主動要求和蘇沐沐一組，他的藤蔓在探查和防禦上能提供更多保護，而蘇沐沐的治療能力也是關鍵保障。林炎則選擇獨自行動，他的本源之火在感知火係能量方麵更具優勢。
    “炎哥，小心點！這霧有古怪，能幹擾感知！”南宮羽在分開前忍不住提醒道。
    “你們也是。發現印記或遇險，立刻發信號。”林炎說完，身影便迅速沒入左側濃霧之中，如同被一隻無形的巨口吞噬。
    獨自一人的林炎，感官變得更加敏銳。炎心佩的溫熱感如同指南針，隱隱指向一個方向。他收斂氣息，放輕腳步，在發光的苔蘚和盤根錯節的樹根間穿行。四周靜得可怕，隻有他自己的心跳聲和踩在濕滑苔蘚上的細微聲響。硫磺味混合著腐爛植被的氣息，形成一種獨特的、令人不安的“龍淵味道”。
    大約前行了半個時辰，炎心佩的溫熱感陡然增強了一分。林炎精神一振，循著感覺撥開一片垂掛的、濕漉漉的巨大蕨類葉片。前方出現一小片相對開闊的林間空地，空地中央，一塊半人高的、通體赤紅的晶石靜靜矗立。晶石表麵天然形成玄奧的紋路，中心處，一個火焰形態的符文正散發著柔和但穩定的橘紅色光芒。
    “第一處！”林炎心中一喜，快步上前。他伸出手，小心翼翼地按向那火焰符文。當他的指尖觸碰到符文的瞬間，一股精純而溫和的火係能量順著手臂湧入體內，仿佛幹渴的旅人飲下甘泉，本源之火都為之歡欣雀躍。晶石上的火焰符文驟然亮起，光芒大盛，持續了數息後才緩緩恢複原狀。一道無形的波動以晶石為中心擴散開去，標記已被激活。
    成功激活第一處印記，讓林炎緊繃的神經稍稍放鬆。然而，就在他收回手，準備離開這片空地，繼續尋找下一處印記時，異變陡生！
    “嘶嘶——嘶嘶嘶——！”
    令人頭皮發麻的密集嘶鳴聲毫無征兆地從四麵八方響起，瞬間打破了死寂！濃霧劇烈翻湧，仿佛煮沸的開水。緊接著，數十道赤紅色的影子如同離弦之箭，從霧氣中、從樹冠上、從腐爛的落葉堆裏激射而出！
    是火蜥蜴群！每一隻都有獵犬大小，覆蓋著暗紅色、仿佛熔岩冷卻後形成的粗糙鱗甲。它們的眼睛是兩點燃燒的炭火，張開的口中噴吐著帶著硫磺味的熱氣，細密尖銳的牙齒閃爍著寒光。它們速度快得驚人，四肢著地，在發光的苔蘚上留下灼燒的焦痕，呈一個完美的包圍圈，將林炎死死困在空地中央！
    “該死！”林炎瞳孔驟縮，心髒猛地一沉。這些畜生顯然是被火源印記激活的能量波動吸引來的！它們數量太多，速度太快，根本沒有給他任何結印或調動大量異能的時間！
    一隻體型格外碩大的火蜥蜴首領發出一聲尖銳的嘶鳴，如同進攻的號角。瞬間，十幾隻火蜥蜴同時從不同方向撲向林炎！利爪撕裂空氣，帶起灼熱的氣流；布滿利齒的大口，目標直指他的咽喉、四肢！
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    生死關頭，林炎全身的血液仿佛瞬間衝上頭頂，又瞬間冷卻下來。極致的危險像冰水澆遍全身，卻又點燃了靈魂深處的某種本能。他沒有時間去思考，身體在千鈞一發之際做出了最直接的反應！
    “滾開！”一聲低吼從喉間迸發。
    意念所至，體內那團沉寂的本源之火如同被投入巨石的深潭，轟然爆發！但這一次，它沒有形成滔天烈焰，而是在林炎極度集中的意誌力強行壓縮、塑形下，於他右手掌心瞬間凝聚！
    沒有咒語，沒有繁複的引導過程。一道純粹由高度壓縮的、熾白中帶著深邃金色的火焰憑空出現！它長約三尺，形態凝練如實體，邊緣的空氣被極致的高溫灼燒得扭曲變形，發出“滋滋”的哀鳴。這火焰之刃甫一出現，一股令人靈魂戰栗的鋒銳與毀滅氣息便彌漫開來，連撲來的火蜥蜴都本能地感到一絲恐懼，動作出現了極其細微的遲滯。
    就是現在！
    林炎眼中厲芒一閃，身體如同緊繃的弓弦驟然釋放！他的手臂化作一道肉眼幾乎無法捕捉的殘影，帶著那道凝練到極致的熾白炎刃，精準無比地劃向撲在最前麵的幾隻火蜥蜴！
    “嗤啦——！”
    沒有金鐵交鳴的巨響，隻有一種令人牙酸的、仿佛燒紅烙鐵切入油脂般的聲音！炎刃所過之處，空氣被瞬間切割、點燃，留下一道短暫存在的、扭曲的真空軌跡！
    快！無法形容的快！超越了聲音的速度音速的1.5倍）！
    撲在最前麵的三隻火蜥蜴，它們堅硬的、足以抵擋普通刀劍劈砍的熔岩鱗甲，在這道熾白炎刃麵前，脆弱得如同紙糊！炎刃精準無比地切入了它們鱗甲覆蓋下最脆弱的頸側連接處——那是林炎在電光火石間憑借本能捕捉到的弱點！
    熾白光芒一閃即逝。
    三顆猙獰的頭顱帶著難以置信的驚愕表情，高高飛起！斷頸處沒有鮮血噴濺，因為傷口在瞬間就被極致的高溫徹底碳化、封死！三具無頭的軀體依靠慣性又向前衝了幾步，才轟然倒地，散發出焦糊的氣味。
    時間仿佛在這一刻凝固了。後麵撲上來的火蜥蜴群被這恐怖的一幕震懾，衝鋒的勢頭硬生生頓住，燃燒的眼瞳中第一次清晰地映出了名為“恐懼”的情緒。空地上一片死寂，隻有屍體倒地沉悶的聲響和炎刃殘餘高溫灼燒空氣發出的“劈啪”微響。
    林炎站在原地，微微喘息，右手還保持著揮出的姿勢。他低頭看著自己的手掌，掌心那道熾白炎刃已經消散，隻留下皮膚上淡淡的灼熱感和一縷幾乎看不見的白煙。他眼中充滿了震驚和一絲茫然。剛才那一擊…完全是生死關頭的本能反應！他甚至沒意識到自己是如何做到的！將狂暴的本源之火壓縮凝聚成如此形態，擁有如此恐怖的速度和切割力…這力量遠超他平時的掌控！
    “炎刃…”他低聲念出這兩個字，感受著體內本源之火因剛才的爆發而略顯躁動，卻又帶著一種前所未有的、如臂使指的順暢感。這意外領悟的殺招，威力驚人，但對心神的消耗也極大。
    火蜥蜴群短暫的恐懼被首領憤怒的嘶鳴打破。剩餘的蜥蜴再次蠢蠢欲動，但眼神中已充滿了忌憚，包圍圈下意識地擴大了一些。
    林炎深吸一口氣，壓下心中的波瀾，眼神重新變得銳利如刀。他緩緩抬起手，掌心雖然沒有再次凝聚炎刃，但一團高度凝聚、躍動不休的赤金色火焰已然浮現，散發出強大的威懾力。他冷冷地掃視著周圍的蜥蜴群，無形的壓力彌漫開來。
    “不怕死的，盡管再來！”
    或許是炎刃的恐怖餘威，或許是林炎此刻散發出的冰冷殺意，火蜥蜴群躁動著，低吼著，卻終究沒有再發起亡命的衝鋒。僵持了十幾秒後，隨著首領一聲不甘的嘶鳴，剩餘的蜥蜴如同潮水般退入濃霧之中，迅速消失不見，隻留下地上幾具焦黑的屍體和空氣中濃烈的焦臭味。
    危機暫時解除。林炎這才真正鬆了口氣，後背已被冷汗浸濕。他迅速檢查了一下自身，除了精神有些疲憊，並無大礙。他不敢在此久留，立刻循著炎心佩再次傳來的微弱指引，以及自己對環境中火元素波動的感知，繼續深入秘境。
    尋找第二處印記的過程相對順利。它隱藏在一處流淌著暗紅色岩漿的小型地熱裂穀邊緣。激活的過程有驚無險，隻引來了幾頭零星的、被岩漿滋養的火係小獸，被林炎用常規的火焰衝擊輕鬆解決。
    時間在緊張和專注中飛速流逝。秘境內光線昏暗，難以準確判斷時辰，但林炎估算著，距離二十四小時的時限，恐怕已經過去大半。然而，第三處火源印記卻如同石沉大海，無論他如何催動炎心佩，如何集中精神感知，都隻能捕捉到極其微弱、且飄忽不定的火係能量波動，方向難以捉摸。
    “奇怪…前兩處印記的感應都很清晰，這第三處為何如此隱晦？”林炎眉頭緊鎖，心中升起一絲焦躁。年度大考，失敗意味著什麽他很清楚。他強迫自己冷靜下來，盤膝坐在一塊相對幹燥的岩石上，閉上眼睛，將全部心神沉入體內，嚐試與本源之火更深層次地溝通，同時將感知力如同蛛網般最大程度地向四周擴散開去。
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    時間一分一秒過去。濃霧、硫磺味、遠處隱約的獸吼…各種幹擾紛至遝來。就在林炎的精神力即將感到疲憊時，胸口炎心佩的溫熱感突然發生了一次極其細微、卻異常清晰的脈動！像是指南針受到強磁幹擾後的一個短暫偏轉！
    方向——西北！
    林炎猛地睜開眼，精光四射。他毫不猶豫，起身朝著西北方向疾馳而去。這一次，炎心佩的指引感越來越強，空氣中彌漫的火元素也似乎變得活躍起來。
    穿過一片布滿嶙峋怪石、如同迷宮般的區域，眼前的景象豁然開朗，卻又帶來更深的震撼。
    濃霧在這裏變得稀薄了許多。前方，大地仿佛被一隻無形的巨爪撕裂，形成一道深不見底的巨大峽穀。峽穀對麵，一座龐大得難以想象的古老建築群，如同沉睡的洪荒巨獸，匍匐在暗紅色的天幕之下。
    那便是“龍淵之心”遺跡！
    斷壁殘垣訴說著無盡的滄桑，巨大的石柱即使斷裂倒塌，也依舊散發著磅礴的氣勢。建築風格古樸而粗獷，雕刻著早已模糊不清的、充滿力量感的圖騰。整座遺跡都被一層淡淡的、近乎透明的能量光膜所籠罩，光膜上流淌著水波般的符文，時隱時現，散發著古老而強大的禁製氣息。
    林炎站在峽穀邊緣，勁風吹拂著他的衣袍獵獵作響。他凝視著對岸那宏偉而神秘的遺跡，目光最終落在了遺跡最中心、一座保存相對完好的錐形高塔底部。
    在那裏，一道比前兩處印記強烈十倍不止的橘紅色光芒，正透過遺跡的能量光膜，穩定地、充滿誘惑力地閃爍著！
    第三處火源印記，就在“龍淵之心”遺跡的核心！
    然而，橫亙在眼前的，是深不見底的幽暗峽穀，以及遺跡外圍那層流轉不息、散發著強大威壓的古老符文禁製。想要激活那最後的印記，他必須跨越天塹，並解開守護著遺跡入口的上古符文謎題。
    林炎深吸了一口帶著硫磺味和古老塵埃氣息的空氣，眼神變得無比堅定。年度大考最艱難、最關鍵的部分，此刻才真正開始。他仔細觀察著峽穀的地形和遺跡光膜上符文的流轉規律，大腦飛速運轉，尋找著跨越和破解的方法。龍淵秘境的核心秘密，似乎就在那遺跡深處，等待著他的到來。
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