我屏住呼吸，轉身時已將袖中暗藏的短刃握緊。月光下，那道身影緩緩走近，熟悉的輪廓讓我心頭一鬆。
    “是你。”我說。
    顧言澈站在廊下，黑衣如墨，目光沉靜：“你跟丟了。”
    我皺眉回頭望去，回廊幽深，早已不見那黑影蹤跡。
    他輕歎一聲，語氣裏透著無奈：“你這是又要往火坑裏跳？”
    “不是火坑，是刀山。”我收起短刃，聲音冷靜，“戶部尚書與幽冥教勾結，科舉舞弊隻是冰山一角。若不查個水落石出，謝家遲早會被牽連。”
    他沉默片刻，終是點頭：“那你打算從哪兒入手？”
    我望著遠處燈火稀疏的禮部衙門方向，眼中閃過一絲冷意：“先從考生開始。”
    次日清晨，我在禮部外的一處茶樓見到了幾位落第考生。他們神情拘謹，顯然對我這個奉旨協助調查的“宮人”心存戒備。
    “沈姑娘，我們……我們隻是來討個說法，並不想惹禍上身。”其中一人小心翼翼地開口。
    我端起茶盞，輕輕吹了口氣：“你們怕什麽？怕得罪誰？”
    幾人對視一眼，皆低頭不語。
    我放下茶盞，語氣放緩：“我知道你們擔心什麽。但你們也該明白，今年的科舉，有多少人是憑真才實學落選的？又有多少人，不過是靠著些見不得人的手段混進仕途？”
    一名年紀稍長的考生終於忍不住開口：“沈姑娘，不是我們不說，而是……有人在暗中盯著我們。隻要有人敢多問幾句，不出三天，就一定會出事。”
    我心中一凜：“什麽樣的事？”
    “失蹤、暴斃……甚至還有人全家都被抓進了刑部大牢。”他低聲說道，眼神中滿是恐懼。
    我垂眸思索片刻，忽而抬眼：“你們可願隨我去見一個人？”
    他們麵露疑惑。
    “雲逸塵。”我淡淡道，“他說過，隻要我能找到證據，他願意為你們提供庇護。”
    話音剛落，幾人臉色驟變，仿佛聽到了什麽驚天秘密。
    “雲家少主？”那年長考生喃喃重複，像是不敢相信。
    我點頭：“正是。”
    他們互相對視，終於有人咬牙應下：“好，我們信你一次。”
    三日後，我帶著幾名考生前往雲府，在雲逸塵的幫助下，安排他們暫居於一處偏院。期間，我一邊安撫他們的情緒，一邊引導他們回憶考試當日的細節。
    終於，一位名叫周懷安的考生提供了重要線索——
    “我記得那天謄錄房外有個小吏神色慌張，手中抱著一個包裹，像是在等什麽人。後來我聽說他當晚就不見了人影。”
    我立刻記下這個名字，決定親自去查。
    接下來幾日，我通過雲逸塵的關係，找到了那位小吏的舊識，借由一場酒局套出了關鍵信息。
    原來，這位小吏曾在謄錄房內見過一份名單，上麵列有數名考生的名字和對應的考官，每人都有明確的交易記錄。
    “可惜那份名單被戶部尚書的親信取走了。”舊識低聲說道，“據說藏在尚書府的一個密室裏。”
    我心頭一震，知道真正的挑戰才剛剛開始。
    為了接近戶部尚書的親信，我假扮成一名新入禮部的小吏，借機混入尚書府附近。幾番試探後，我終於引起了某位親信管家的注意。
    他姓王，四十來歲，行事謹慎，但我察覺到他對金錢頗為熱衷。
    於是，我故意在一次飯局中透露自己手中有些“有趣”的消息，並暗示願意用這些消息換取一筆報酬。
    他果然心動，但在答應前仍反複試探我的身份與動機。
    “你是誰的人？”他眯著眼問我。
    我笑而不答，隻遞給他一張紙條，上麵寫著幾個考生的名字，以及他們在謄錄房的時間點。
    他看完後臉色微變，卻未多言，隻說改日再談。
    我知道，他已經動搖了。
    與此同時，我也著手調查幽冥教在京中的聯絡點。據可靠情報，他們的據點之一就在城南一處廢棄的客棧中。
    夜深人靜時，我獨自潛入那間客棧，小心避開了巡邏的教徒，最終在一扇不起眼的木門後發現了藏匿的賬本。
    翻閱之下，我的心跳加快——裏麵竟真的記錄了與戶部尚書之間的往來，包括幾次秘密會麵的時間與地點。
    我迅速抄錄下關鍵內容，正準備離開，忽然聽到門外傳來腳步聲。
    我立即熄滅燭火，縮身躲進角落。兩名教徒推門而入，低聲交談。
    “最近風聲太緊，得把東西轉移。”
    “去哪兒？”
    “醉月樓那邊已經不安全了，換去北邊的老宅。”
    我屏息聽著，直到他們離去，才悄然退出客棧。
    回到雲府已是深夜，我把抄錄的內容交給顧言澈審閱。
    他看罷，眉頭緊鎖：“這份記錄一旦公開，戶部尚書恐怕難辭其咎。”
    我點頭：“但還不夠。”
    “還差什麽？”
    “直接證據。”我凝視著他，“隻有親眼所見，才能讓皇上無法回避。”
    他沉思片刻，忽然道：“你想潛入尚書府的密室？”
    我微微一笑：“你說呢？”
    他深深看了我一眼，最終低聲道：“我會安排人在外麵接應你。”
    我點頭，轉身走向窗邊。窗外月色如洗，銀輝灑落，映照出我眼中堅定的光芒。
    這一夜，我將再次踏入虎穴。
    而這一次，我不再是那個隻想求安穩的小宮女。
    我站在屋簷之上，俯瞰尚書府的燈火，心中隻有一個念頭：
    既然入了這盤棋局，那就走到底。
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