關樓上的士兵爆發出一陣歡呼，卻在下一刻戛然而止——金剛強巴猛然扯住寒孤城的槍杆，鐵鑄般的手臂青筋暴起，竟生生將長槍拽得偏向一旁。寒孤城瞳孔驟縮，借力棄槍，腰間長刀瞬間出鞘，刀刃擦著狼牙棒的釘刺削向對方手腕。
    兩人你來我往，戰馬嘶鳴，兵器碰撞聲震耳欲聾。金剛強巴每一次攻擊都似雷霆萬鈞，寒孤城的反擊卻如鬼魅飄忽。戰至酣處，寒孤城突然虛晃一招，翻身滾下戰馬，長刀貼著地麵橫掃而出。金剛強巴慌忙舉棒格擋，卻見寒孤城借力躍起，刀尖直指他咽喉！
    千鈞一發之際，吐蕃陣營中響起尖銳的鳴鏑聲。金剛強巴猛地勒馬後退，狼牙棒橫在胸前，眼中閃過一絲不甘：“小子，算你命大！改日再取你狗頭！”說罷，他調轉馬頭，帶著騎兵揚塵而去。寒孤城握緊長刀，望著吐蕃軍隊退去的方向，額角的汗水緩緩滑落。
    寒孤城的黑馬昂首踏過吊橋，馬蹄叩擊石板的聲響混著將士們如雷的喝彩。他利落翻身下馬，玄鐵鎧甲在陽光下泛著冷光，腰間長槍紅纓隨著動作輕晃，未沾半點塵土。節度使搶步上前要扶，他側身避開，袍角掃過對方伸出的手：“不必。”
    “寒將軍神勇！此一戰便叫吐蕃賊子膽寒！”大都護扯著嗓子高喊，臉上堆起的笑紋能夾死蒼蠅，“末將這就安排慶功宴，定要讓將軍喝個痛快！”周圍將士跟著哄笑，刀槍碰撞聲與歡呼震得城樓上的旌旗都在亂顫。
    寒孤城卻恍若未聞，徑直往營帳走去。靴底碾過碎石的聲響戛然而止，厚重的牛皮帳簾被猛地掀開，又“啪”地甩在身後。帳內燭火搖晃，他將長槍穩穩杵在地上，槍杆與地麵相撞發出悶響，驚得沙盤上的小木旗微微顫動。
    “將軍，茶水備好了。”副官劉炳成捧著銅盆進來，瞥見寒孤城緊繃的下頜線，喉頭微動，“雖說未取金剛強巴首級，但挫了吐蕃銳氣，也算......”
    “算什麽？”寒孤城突然轉身，甲胄縫隙間透出的寒氣仿佛凝成實質，“金剛強巴故意賣個破綻，他身後的鳴鏑聲分明是撤退信號。”他的手指死死扣住沙盤邊緣，“吐蕃人在試探，明日必有硬仗。”話音未落，帳外突然傳來急促的腳步聲，帶著一陣的寒意撞進營帳。
    隻見那傳令兵跌跌撞撞衝進來，膝蓋重重磕在青磚上：“報——吐蕃大營方向升起狼煙，斥候探得有三支騎兵隊正向鬆潘關迂回！”寒孤城的瞳孔瞬間收縮，指尖無意識摩挲著沙盤上代表吐蕃軍隊的木塊，將其狠狠推向鬆潘關標記。
    “果然是聲東擊西，沒想到這吐蕃蠻族腦筋倒是開化了不少。”他冷笑一聲，目光掃過帳中懸掛的地圖，“劉炳成，你帶兩千人守住西城門，用滾木礌石阻敵；大都護，即刻調弓箭手埋伏在南城牆。”話語間，他已抓起案上的令旗，蒼勁有力的字跡在燭火下忽明忽暗，“賈東風何在？”
    賈東風應聲而入。寒孤城將令旗重重塞進他手中：“你持此令，去調城外的伏兵，待吐蕃騎兵進入射程，立刻截斷他們的退路。”說罷，他取下牆上的乾坤弓，弓弦震顫發出嗡鳴，“本將親自鎮守北城門，倒要看看，這些草原狼能掀起多大風浪！”
    此時，關外傳來悶雷般的馬蹄聲，由遠及近。寒孤城大步走向帳外，夜色中，吐蕃騎兵的火把如同流動的赤蛇，蜿蜒著撲向鬆潘關。他反手抽出腰間長槍，紅纓在風中獵獵翻飛，冷冽的聲音穿透風雪：“告訴兄弟們，守住城門者，賞銀百兩！後退半步者，立斬！”
    寒孤城這邊忙著指揮作戰。皇宮裏，燕景霆與安若伊也沒閑著。養心殿內銅爐生暖，韋大寶的手指反複摩挲著圖紙邊緣，目光在安若伊勾勒的螺旋狀金屬管與握把結構上遊移。他忽地抬頭，絡腮胡下的嘴角微抽：“惠妃娘娘，這物件......既無槍纓槍杆，又無刃鋒倒鉤，怎也算作‘槍’？”
    案頭燭光搖曳，映得安若伊鬢邊珍珠釵微微發亮。她將炭筆擱在硯台，指尖輕點圖紙上標注“膛線”的螺旋紋路：“尋常長槍靠人力刺擊，此‘槍’卻借火藥爆燃之力——”話音未落，燕景霆已接過話頭，龍袍下擺掃過堆滿竹簡的矮幾，“火藥在密閉管內迸發，推動彈丸疾射而出，百步之外可取人首級。”
    韋大寶倒抽冷氣，粗糙的手掌重重拍在案上：“這......這不成了袖中拋石機？”他抓起圖紙湊近燭火，忽又皺眉，“可如此精巧構造，尋常匠人哪能做得？單是這螺旋內槽，打磨稍有偏差，彈丸便會偏移......”
    “所以才召你入宮。”燕景霆抬手示意，趙瑾立刻呈上木匣。匣內躺著半截精鐵管，內壁刻著細密螺旋，“匠人已試過八次，唯有這截勉強達標。”他望向安若伊，目光中既有期待又有憂慮，“若伊，你說咱們真的能做出槍來嗎？”
    安若伊沒有立刻回答，而是將圖紙與實物反複比對。殿外傳來更鼓聲，驚得棲在簷角的夜梟發出嘶鳴。良久，她抬頭時眼中泛起微光：“若能批量打造，再配上特製火藥......”話音未落，殿外突然傳來急促腳步聲，小太監尖著嗓子高喊：“陛下！鬆潘關急報！”
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    燕景霆接過奏報，指腹摩挲著密函上暈開的墨跡，寒孤城遒勁的字跡在燭火下顯得格外刺眼。“與金剛強巴相持三日，箭矢折損過半，糧草僅餘七日之數......”他低聲念出最後一行字，龍袍下的手指突然攥緊奏報，青筋在蒼白的手背上凸起，“吐蕃這次來勢洶洶，前線吃緊啊！”
    安若伊踮腳望去，繡著並蒂蓮的裙擺掃過滿地圖紙。她瞥見“糧草告急”四字，心如墜冰窖，指尖發涼：“吐蕃人擅長騎兵奔襲，想必是切斷了補給線。”轉頭看向韋大寶時，眼中閃過決然，“我們研製的‘槍’若能盡快投入戰場，或許能扭轉局勢。”
    韋大寶卻連連搖頭，絡腮胡隨動作亂顫，額角沁出細密汗珠：“陛下，這‘沙漠之狼’精密度極高，內部膛線需匠人手工打磨，短時間內根本無法量產，且火藥配比稍有偏差，便會引發炸膛……”他話音未落，燕景霆已將奏報重重拍在案上，震得朱砂硯裏的墨汁飛濺，在“沙漠之狼”的圖紙上暈染出猙獰的黑斑。
    “傳旨！”皇帝猛地起身，冕旒劇烈晃動，金珠相撞發出清脆聲響，周身肅殺之氣幾乎凝成實質，“命川蜀三州即刻籌備糧草，著禁衛軍嶽統領率五千輕騎護送，沿途設烽火台傳遞消息，務必七日之內送達鬆潘關！”他彎腰抓起一支初具雛形的‘沙漠之狼’，槍管冰冷的觸感讓掌心發燙，“韋大寶，這幾日你帶著那群工匠閉門鑽研，盡快將這沙漠之狼造出來！”
    韋大寶雙手接過圖紙，粗糲的指腹觸到宣紙上用炭筆反複描摹的螺旋膛線，額角沁出的汗珠險些滴落在圖中“擊發裝置”的標注處。他單膝跪地，將圖紙緊貼胸口：“陛下放心，小人就是熬盡三爐燈油，也定將這‘沙漠之狼’的構造吃透！”說罷猛地起身，袍角掃落案上幾枚未完工的銅製扳機零件，叮鈴哐啷的聲響驚得殿外侍衛齊刷刷按上刀柄。
    燕景霆望著韋大寶匆匆離去的背影，喉結重重滾動。手中的槍管映出他緊繃的下頜線，冰涼的金屬仿佛滲入骨髓。“若伊，”他突然轉身，冕旒掃過堆積如山的兵書，“吐蕃截斷糧草，怕是算準了我們調兵不及。”
    安若伊指尖劃過牆上懸掛的輿圖，目光停留在鬆潘關與川蜀三州的連線處：“嶽統領雖武藝高強，但五千騎兵護送糧草，既要防吐蕃突襲，又要趕在七日內抵達……”她忽然按住地圖上某處山脈，“此處地勢險要，若吐蕃在此設伏，糧草車隊怕是凶多吉少。”
    燕景霆望著輿圖上被安若伊指尖壓住的那道蜿蜒山脈，眉頭擰成死結，許久才沉沉點頭：“你說的有道理，隻是如今朝中能擔此重任者，唯有嶽統領。”他的目光掃過地圖上密密麻麻的標注，仿佛能看見前線將士們忍饑挨餓的模樣。
    安若伊咬了咬下唇，腦海中閃過羽青玄手持長劍、身姿颯爽的模樣，急忙說道：“不如讓羽青玄同去啊，她武功高強，有她在糧草車隊定能逢凶化吉，定能把糧草安全護送到！”想到吐蕃騎兵的凶悍，她不自覺攥緊了裙擺。
    燕景霆卻毫不猶豫地搖頭，深邃的眼眸裏滿是不容置疑的堅決，伸手輕輕握住她的手：“不行，青玄還是要待在你身邊，保護你。如今朝局動蕩，瑞王又不知道在憋什麽壞，沒有青玄在你身邊，我是真的不放心。
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