京城貢院的晨鍾穿透薄霧，銅鈴撞擊聲驚起簷角寒鴉。數百考生捧著考籃魚貫而入，衣袂間浮動著墨香與緊張的氣息。陸承安走過鐫刻著"明經取士"的牌坊時，腰間短劍不經意間擦過石階，發出細微的清響。他抬頭望向飛簷上蹲守的脊獸，忽然想起離家時母親塞進行囊的平安符，此刻正妥帖地疊在袖中。
    考場內的號舍排列如蜂巢，每間僅容一人蜷坐。陸承安在東字三十六號鋪好硯台，發現磚縫裏還殘留著往屆考生刻下的詩句。當試卷展開的刹那，"以史為鑒，論興亡之理"的題目躍然紙上，恍惚間父親講述的漠北之戰與母親描述的流民慘狀在眼前交織。狼毫蘸墨時，他聽見自己心跳如擂鼓，筆尖落下便再難停歇。
    突然，右側傳來瓷器碎裂聲。陸承安猛地抬頭，隻見二十步外的周子謙正劇烈抽搐，月白長衫被冷汗浸透。青瓷茶盞在青磚上裂成蛛網，黑褐色的茶水蜿蜒成詭異的紋路。"子謙！"陸承安衝過去時撞倒了考籃，朱砂筆滾落地麵，在試卷上拖出長長的血痕般的印記。
    周子謙的嘴唇已經發紫，喉間發出咯咯的聲響。陸承安顫抖著撕開母親縫製的錦囊，裏麵暗格藏著用金線纏繞的解毒丹。當藥丸送入喉間的瞬間，監考官的銅鑼轟然炸響："考場舞弊，即刻停筆！"三名衙役如鷹隼般撲來，陸承安舉著空錦囊高喊："大人，他中毒了！"
    "放肆！"主監考陳禦史甩著象牙笏板逼近，目光掃過周子謙嘴角的黑血與陸承安淩亂的衣襟，"貢院戒備森嚴，何來投毒之說？分明是交頭接耳被抓現行！"他的皂靴碾碎地上的茶盞碎片，"按律，逐出考場！"
    暴雨在他們被拖出貢院時傾盆而下。陸承安背著昏迷的周子謙在朱雀大街狂奔，積水漫過腳踝，浸透的長衫緊貼著後背。客棧的雕花木門在雨幕中忽明忽暗，老板娘舉著油燈驚呼："這是怎麽了？"陸承安將人安置在床上，摸出懷中濕透的策論，發現被朱砂染紅的字跡竟如泣血。
    子時三刻，周子謙終於轉醒。他望著帳頂的芙蓉刺繡，聲音虛弱如遊絲："那茶...帶著槐花香...定是出貢院前..."話音未落，窗外傳來瓦片輕響。陸承安抄起短劍衝至窗邊，隻瞥見黑影消失在雨巷盡頭，牆角遺落半截染血的帕子，繡著半朵殘缺的紅梅。
    "血月盟！"周子謙掙紮著起身，牽動傷口咳出黑血，"趕考路上的襲擊，考場的毒茶...他們不想讓我們活著考完。"他抓住陸承安的手腕，"承安，你該獨自去求見主考官..."
    "住口！"陸承安將涼透的藥碗重重擱在案上，燭火被震得搖晃，"我們一同赴考，便要一同洗刷冤屈。"他展開皺巴巴的策論，被雨水暈開的字跡依然蒼勁有力，"這篇文章，本該呈給天子禦覽。如今，就用它叩開主考官的門！"
    醜時的雨愈發狂暴，主考官陳衍的府邸前，石獅的眼睛被雨水衝刷得發亮。陸承安與周子謙跪在積水的青石板上，任憑雨水衝刷脊背。一個更次過去，兩個更次過去，門房舉著燈籠嗬斥："再不離開，就報官了！"周子謙咳嗽著要起身，卻被陸承安死死按住。
    當寅時的梆子聲穿透雨幕，一輛青布馬車緩緩駛來。陳衍撩起車簾，看見兩個年輕人如雕塑般跪在雨中，陸承安懷中護著用油紙包裹的策論，周子謙胸前的繃帶滲出暗紅血跡。"大人！"陸承安突然重重叩首，額頭在石板上磕出悶響，"學生願以項上人頭擔保，此案另有隱情！"
    陳衍接過策論，燭光映亮"民為邦本，本固邦寧"的開篇。當目光掃過被血水暈染的段落，老禦史的手指微微發顫。他望著陸承安眼中燃燒的火焰，又看向周子謙慘白卻倔強的麵容，終於長歎一聲："起來吧。明日辰時，帶齊證物來大理寺。"話音未落，天邊已泛起魚肚白，新一天的朝陽正刺破雨雲。
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