紹興二年，五月初。
    蒙古高原吹來的風卷著細項池殘餘的鹽粒撲在團部牛皮帳上，像細砂擦過粗麻布，發出陣陣細碎的“沙沙”聲。
    原為鹽州四大鹽池之一的細項池，早已在唐代後期便已廢棄，如今根本無人看守。
    陳望握著三棱通條的手頓在燧發槍的膛口，槍管在篝火躍動的橙紅裏泛著幽藍滲碳光。
    空氣中鹽分大，出發前，師部再三強調，一定要對槍械加強保養。
    他拇指碾過槍托上“秦州軍工”的烙痕，烙痕邊緣因常年握壓泛起包漿，比周圍的櫸木色深了些許。
    槍托邊緣的木紋裏嵌著粒鹽晶，是昨夜大風混著沙粒滲進去的。
    “團長，偵察排回來了。”警衛員小馬掀開帳簾，弓著腰鑽了進來，肩頭布質臂章上，鹽晶簌簌掉落。
    他從懷裏掏出偵察排帶回來的簡易地圖，地圖用羊皮包裹著，邊緣還結著鹵水泥晶，展開時發出輕微的“劈啪”響。
    圖上顯示著偵察排專用的密語符號。在鹽州城西，畫了幾圈同心不規則的圓形曲線，這是一處高地的意思。
    曲線圈裏，畫了一個弓箭符號，意思是黨項人在高地上布置了一處神臂弓砦，還用紅筆點成三排橫向密集的圓點，寫了個“50”字樣，這是說大約有50具神臂弓，而且還是“疊陣”排列的意思。
    弩砦後方的馬廄標記旁，畫著三個連筆的三角形，意思是，神臂弓陣地後麵，還駐紮著大約有三百騎兵。
    陳望的指尖劃過高地前一塊紅筆勾勒的弧線區域，中間畫了一條帶箭頭的直線，沿著直線寫有“鍋底窪300”幾個字。這是一處形如鍋底的窪地，範圍大約三百步。
    “扇形弩砦，三百步。真是剛好被神臂弓射程覆蓋啊！”他皺著眉頭喃喃自語，指尖停在那標注著“300”的箭頭尾端。
    帳外傳來擲彈筒調校的“哢嗒”聲，炮營營長張虎正蹲在篝火旁，用銅尺丈量擲彈筒的仰角刻度，青銅材質的筒身上，“鞏州貳型”的銘文被磨得微凹，筒口還沾著未擦淨的鹽粒。
    “張營長，窪地三百步，多久能過？”陳望敲了敲地圖上的紅圈，火星濺在指節上，燙得他指尖微蜷。
    張虎頭也不抬，指尖捏著導火索比量：“二十具擲彈筒，三彈連射——”他忽然抬頭，眼角映著篝火的光。
    “卯時前準能把神臂弓砦炸成篩子。”他腰間的手雷布袋隨著動作晃動，陶製雷體碰撞時發出悶響，導火索被剪得齊整，露出三寸浸油麻布，末端還打著防潮的死結。
    一營長王烈走了進來，身上軍服混著鹽粒的鹹澀：“騾車試過了，鹽殼地吃重不打滑，就是車軸得再抹層羊油——剛才聽見‘吱呀’響，鹽氣侵蝕得厲害。”
    他靴底碾過一塊凸起的鹽殼，“哢嚓”聲裏，鹽殼裂成兩半，露出裏頭泛白的結晶層。
    陳望摸出指北針，銅製指針在火光照耀下微微發燙。
    “記住，盡量摸過去，一旦進入擲彈筒的射程，就給我瞄準了神臂弓打，那玩意太厲害，不能讓他們有發射的機會。上次在米脂寨，二營一連的趙副排長肩頭上挨了一下，軍醫給他挖箭頭，四棱倒鉤，疼的他哭爹喊娘，整條胳膊都差點廢了！”陳望再次囑咐道。
    帳外，響起三更梆子，“篤——篤篤——”的聲音驚得胡楊那為數不多的幾根樹枝微微顫動，幾片枯葉落進帳外即將熄滅的火塘裏，騰起短暫的青煙。
    陳望接過小馬遞來的烤胡餅，餅麵嵌著的鹽粒紮手，咬下時聽見“哢嚓”響——鹽粒混著麥麩，在齒間碎成鹹澀的粉末。
    他看見王烈正給燧發槍裝上防潮帽，槍管塞進牛皮套筒前，還往膛口塞了團破布——這是西軍在大漠裏琢磨出的法子，防沙又防潮。
    “小馬，傳令各營。”陳望把最後一小塊胡餅塞進嘴裏，取下火塘上煨著的鐵皮水壺，灌了一大口熱水，舒服得砸吧砸吧嘴，“子時出發，一營為前鋒，雁翎陣間距五步；炮營跟後，騾車掛雙層麻布；騎兵營繞後狼嚎穀，卯時前給我卡死隘口。鐵甲連隨我殿後。”
    十輛鐵甲車，是師部在出發前才送過來的，據說是專門為了這次突襲鹽州打造的。
    這鐵甲車，用四輪平板車改裝，車廂用木板打底，外麵包上薄鐵板，由四匹馬拖拽，每車可載十人，通過射擊孔對外開火，可作為機動碉堡使用。
    陳望覺得這車沒啥用，封閉笨重，人待在裏麵就像被關進籠子一樣。好在四匹馬拉著，機動力還算不錯，跟得上騎兵團的行軍速度，沒拖後腿。
    帳外的士兵正給騾馬套麻布鞋，麻布用鹽水浸過，踩在鹽殼上隻留淺印，馬蹄鐵被裹上生牛皮，走動時隻剩輕微的“噗嗒”聲。
    夜風吹來，警衛排正在整隊，插在帳門口的旗杆已經被取下，“第一團”的黑色旗麵掠過明滅的篝火，投下晃動的黑影。
    他摸了摸燧發槍的扳機，金屬部件因體溫微微發燙，槍托處的烙痕再次蹭過掌心的薄繭，那是無數次擦槍、握槍留下的印記。
    當第一顆星從賀蘭山後升起時，張虎已帶著一營騎馬先行出發，燧發槍的槍管在夜色裏若隱若現，像一排淬了冷光的細劍。
    炮營的騾車正碾過鹽殼，木質車輪裹著的麻布與地麵摩擦，混著夜風裏的鹽粒，發出細碎的“沙沙”聲。
    不多時，炮營已慢慢消失在夜色之中，唯有篝火的餘燼還在跳動，映著馬背上捆紮好的擲彈筒，筒身在火光的映射下明明滅滅，像一串移動的螢火蟲。
    陳望輕輕呼出一口氣，挺起了胸膛，邁出帳外，靴底碾過鹽殼，發出輕輕的“嘎吱”聲。
    今夜的紅柳溝很靜，靜得能聽見鹽粒落在甲胄上的輕響，燧發槍的通條還插在槍膛裏，隨著步伐輕晃，通條末端的銅環碰著槍管，發出細微的“叮鈴”聲，混著大漠的風，飄向三十裏外的戰場。