院牆外突然傳來聲清脆的喝：“不許欺負我哥！”
    一道紅影“噔噔噔”衝進來，正是薑念。她懷裏緊緊抱著隻巴掌大的紫檀木盒，盒身雕著繁複的雲紋，此刻正透出層溫潤的幽光，像浸在水裏的月光。“這是我娘臨終前塞給我的‘聚靈盒’，她說要是家裏遇著坎兒，這盒子能護著咱們兄妹！”
    她把木盒往文瑤手裏一塞，盒蓋自動彈開，裏麵臥著的半塊玉佩正是薑山母親的遺物，玉上的裂紋裏淌出絲絲縷縷的白光，順著眾人的指尖往四肢百骸裏鑽。
    薑山觸到白光的刹那，猛地一震——這氣息太熟悉了，是小時候母親哼著童謠拍他後背的暖意，是火海裏那隻將他推出險境的手殘留的溫度。五雷陣的金光“唰”地暴漲三尺，龜甲在懷裏嗡嗡作響，竟自行飛到空中，與木盒的白光交織成網。
    “嘿！這盒子裏的氣……有點意思！”老怪物被白光掃中，黑袍上的黑氣“滋滋”退了寸，他非但不惱，反而眼睛一亮，像見了稀罕玩意兒的孩童，“比剛才那破木盒帶勁多了！”
    他猛地旋身避開蘇文瑾的金芒，反手一掌拍向薑山，卻被龜甲與木盒織成的光網彈開，震得手腕發麻。“好！好！”老怪物越打越興奮，竟拍著大腿笑起來，“娘留下的念想化成的力氣，就是不一樣！這才像樣！”
    他索性撤了黑氣，赤手空拳地迎上去，掌風裏竟帶了點玩鬧的意味。見薑念護著木盒往後躲，故意把黑袍甩得呼呼響；瞅薑山望著玉佩發怔，特意放慢半拍等他回神；連蘇文瑾翻書時，都繞著書頁的金芒轉圈，像是怕燒著了這難得的熱鬧。
    “好玩！好玩！”老怪物被三人聯手逼得後退兩步，袍子被金芒燒出個小洞，反而笑得更歡，“娘的念想摻著兄妹情，再加個知冷知熱的和會念書的……這味道，比單練邪術帶勁百倍！”
    他突然跳開兩步，指著薑念懷裏的木盒：“丫頭，你娘這手藝不錯啊！改天讓老夫瞧瞧？就看看！看完了教你兩招護著盒子的本事！”見薑念把木盒抱得更緊，又嘿嘿笑，“不碰不碰，就瞅瞅上麵的花紋！”
    薑山摸著發燙的龜甲，忽然懂了——這老怪物哪是在鬥，分明是在品。品那玉佩裏藏著的母愛，品兄妹護持的暖意，品這人間煙火氣裏藏著的、比邪術更有力量的東西。
    老怪物把樹枝在手裏轉得呼呼響，眼睛在四人臉上溜了一圈，突然一拍大腿：“哦對了，還有你這丫頭片子！剛才舉著盒子喊得最凶，怎麽把你忘了？”他點著薑念，又指了指文瑤，“四個，一個都別想跑！每人三個屁股墩，少一下都不算完！”
    薑山臉漲得通紅，把文瑤和薑念往身後拉：“前輩何必如此！要罰便罰我一人……”
    “一人？你當老夫賬沒算清？”老怪物揚了揚樹枝，“他護著你媳婦，你護著你妹妹，你妹妹抱著盒子喊打，還有你這丫頭片子替人出頭——四個全摻和了，少一個都不行！”
    蘇文瑾推了推歪斜的衣領，難得露出窘迫：“前輩，在下已是弱冠之年……”
    “弱冠怎麽了？玄風老道四十歲還被我打了屁股呢！”老怪物梗著脖子，樹枝“啪”地抽在地上，“脫！”
    薑念抱著聚靈盒躲到文瑤身後，眼淚在眼眶裏打轉：“我不……”
    “不脫？”老怪物突然咧開嘴笑，伸手就去抓她後領，“那老夫親自來扒！”
    “別碰我妹妹！”薑山急得伸手去攔，卻被老怪物反手一推，踉蹌著撞在蘇文瑾身上。文瑤見狀，突然把心一橫，攥著裙擺道：“我們脫便是，隻求前輩手下留情。”
    她說著就要解腰帶，薑山趕緊按住她的手，臉都快滴血了：“我來！”
    蘇文瑾閉了閉眼，像是做了極大的決心，伸手去解褲帶。薑念見哥哥姐姐都動了，抽抽噎噎地把聚靈盒放在石桌上，小手揪著褲腰，眼淚啪嗒啪嗒掉在鞋麵上。
    老怪物看著四個紅著臉的小輩，舉著樹枝的手突然停在半空。月光照著他們別扭又倔強的樣子，倒像是四隻被逼到牆角的小獸。他忽然覺得這場景有點眼熟——當年玄風老道帶著三個小徒弟，也是這般紅著臉挨他的打。
    “嘖，沒意思。”他突然把樹枝扔了，轉身往牆頭走，“一個個跟受氣包似的，打起來也沒勁。”
    走到牆根又回頭，指著他們：“這次先記下！等你們把聚靈盒的力氣練順了，咱們再算這筆賬！到時候誰要是還這副慫樣，看我不扒了你們的褲子遊街！”
    說罷縱身躍上牆頭，身影一閃就沒了，隻留下句飄遠的嘟囔：“還是玄風那老東西挨揍時有意思，還敢瞪我……”
    院裏四人僵在原地，好半天才緩過神。薑念撲進薑山懷裏哭：“哥，他好凶……”
    文瑤捂著發燙的臉，蘇文瑾扶了扶眼鏡，兩人對視一眼，都從對方眼裏看到了哭笑不得——這老怪物，到底是來尋仇的，還是來……管教小輩的？
    老怪物眼一瞪，手裏的樹枝“啪”地抽在掌心：“少跟我裝蒜！剛才不是挺橫？說我不敢動手？”
    薑山還想爭辯，早被他一把按住後領，像小雞雞似的按在石桌上。“金老頭？現在知道怕了？”老怪物掂了掂樹枝，“你們三個挑釁我的時候，怎麽不想想後果？”
    “啪！”第一下抽在薑山屁股上，脆生生的響，驚得樹上夜鳥撲棱棱飛。薑山臉瞬間漲紫茄子子，梗著脖子不吭聲。
    “還挺硬氣？”老怪物樂了，又揚起樹枝，“啪！啪！”兩下接連落下，“讓你護著那丫頭片子跟我叫板！讓你說我這本事是旁門左道！”
    蘇文瑾剛想上前，早被老怪物一腳勾住腳踝，也按在了石桌上：“你這酸秀才也跑不了！幫腔作勢挺能耐，啪！”樹枝落下，蘇文瑾悶哼一聲，耳根紅得滴血。
    薑念嚇得直哭，卻被文瑤死死拉住——文瑤自己也被老怪物拽過去，樹枝懸在半空時，她倒吸口涼氣閉上眼，誰知“啪”的一聲，力道竟輕了不少。
    “姑娘家輕點打，記著疼就行。”老怪物嘟囔著，又轉向薑念，“你這小丫頭片子，舉著盒子喊打喊得最歡，過來！”
    薑念抽噎著挪過去，被他按在膝蓋上，樹枝落下時卻像撓癢癢。“三個夠了，再鬧下次可就真使勁了。”老怪物把她放下來，拍了拍手上的灰。
    四人捂著屁股站在原地，又羞又氣，偏那老怪物還得意洋洋地甩著樹枝：“怎麽樣？知道厲害了吧？金老頭我縱橫江湖多少年，還治不了你們幾個毛頭小子？”
    他突然湊近薑山，壓低聲音：“你那龜甲力道不錯，就是屁股太嫩，挨不得打——下次再敢挑釁，我就把你吊樹上打！”
    說罷哈哈大笑，縱身躍上牆頭，身影很快沒入夜色，隻留下句飄遠的話：“記著這疼！好好練功，下次再陪我玩玩！”
    院子裏靜悄悄的，隻剩四人捂著屁股齜牙咧嘴。薑念揉著眼睛：“他……他真打啊……”
    薑山臉還紅著，卻突然哼了一聲：“這老怪物，下手倒是有分寸。”
    文瑤和蘇文瑾對視一眼，都從對方眼裏看到了無奈——這哪是尋仇，分明是個愛較勁的老頑童，打屁股都打得這麽……理直氣壯。
    老怪物蹲在山頂的老槐樹上，啃著偷來的桃兒，桃核被他嚼得咯吱響。
    “媽的，那三個混小子，真是白瞎了老子的功夫。”他啐掉核，想起自己那三個徒弟，氣就不打一處來，“資質本就稀鬆，教他們吐納心法能睡著，一說害人的歪道倒眼睛發亮——心術歪成這樣，能修成個屁！”
    指尖無意識地敲著樹幹，又想起方才那四個孩子。薑山硬氣，挨了打脖子都不歪；蘇文瑾文弱卻護著同伴，翻書時那股認真勁兒倒像模像樣；文瑤看著柔，擋在人前時眼神比誰都烈；還有那叫薑念的小丫頭，抱著盒子哭鼻子時，倒像隻護著糖的小奶貓。
    “這四個娃，倒比我那堆徒弟順眼。”他摸了摸下巴，鏡片後的眼睛眯起來，“尤其是那盒子……”
    方才聚靈盒亮起來時，他指尖莫名發麻，像觸到了塊燒過的烙鐵，又像摸到了塊浸過晨露的玉佩。腦子裏閃過點模糊的影子——好像是很多年前，有個穿藍布衫的女子，手裏也捧著個類似的木盒，站在桃花樹下跟他說話，說什麽“這盒子護善不護惡”……
    “到底是哪段子事？”他使勁拍了拍腦袋，疼得齜牙咧嘴，“媽的，年紀大了記性就是差。”
    那盒子上的雲紋，他總覺得在哪見過，像是刻在誰的墓碑上，又像是繡在誰的帕子上。還有那半塊玉佩的氣息，溫溫的，帶著點草木香，跟他壓在洞府箱底的某個舊物件隱隱合得上。
    “混小子們不爭氣，倒碰上這麽群有意思的娃。”他起身拍了拍袍子上的土，望著山下蘇家布莊的方向，“那盒子的事……得弄明白。要是真跟我那點糊塗賬有關，這四個娃，倒不能讓他們被歪門邪道欺負了去。”
    他突然樂了，摸出個皺巴巴的糖塊塞進嘴裏：“等想起來了再說。先讓那三個混小子餓三天，看他們還敢不敢動歪心思——媽的，比起教徒弟，還是逗那四個娃好玩！”
    夜風卷著桃花瓣吹過，老怪物的身影隱進暮色裏，嘴裏還嘟囔著：“藍布衫……桃花樹……盒子……到底是啥來著……”
    老怪物摸著下巴往林子外走，嘴裏嘟囔著：“不想了不想了，越想越氣，找地方喝兩盅去。”
    他踢飛腳邊的石子，想起那三個徒弟就來氣：“要不是看在天天給我帶壺好酒的份上，早把這仨廢物逐出師門八百回了！準是又在外頭惹了禍，才攛掇我來蹚渾水。”
    夜風裏還飄著方才那院子裏的氣息，他咂咂嘴：“那四個孩子倒還行，眉眼間透著股正勁兒，身上的氣清清爽爽，沒半點邪性。”
    走著走著又歎口氣，枯瘦的手指在袖口裏撚著：“偏偏是塊好料子難尋。教那三個王八犢子真功夫時，稍重點就喊累喊疼，我的一身本事難道要帶進棺材？”
    他忽然停下腳，想起剛才打屁股的手感，嘿嘿笑了兩聲：“薑山那小子天分最高，可惜路子跟我不對付；蘇家那兄妹看著文弱，怕是吃不了練功的苦。倒是那個薑念……”
    他摸了摸下巴，眼裏閃著點狡黠：“打屁股時那手感，肉不鬆不緊，筋骨透著股韌勁，正好練我的‘綿掌’。這丫頭性子烈，護短又認死理，是塊好坯子。”
    他拐進路邊的小酒館，拍著桌子喊：“店家，來兩斤燒酒，一盤醬牛肉！”等酒的功夫，又想起什麽，忍不住樂：“要不……下次找個由頭，再打她三巴掌試試？看看這筋骨是不是真能練出東西來……”
    酒端上來，他猛灌一口，辣得直咂嘴，心裏卻盤算起新主意——反正閑著也是閑著，找個合適的傳人，總比對著那三個廢物徒弟強。至於薑念會不會樂意……他才不管，反正打屁股的手感不錯，先試試再說。
    老怪物捧著酒壇往嘴裏灌，酒液順著嘴角淌進胡子裏，咂著嘴直樂：“好酒！比那三個廢物徒弟帶的強多了！夠勁，夠烈！”
    他把空壇往桌底下一踹，又拍著桌子喊：“小二！再來兩壇！不，五壇！有多少都給老子端上來！”
    店小二踮著腳搬酒，看他麵前堆著的空壇都犯怵，小聲勸：“老爺子，您這都喝了快十壇了，咱們這酒烈，當心傷著身子……”
    “少廢話！”老怪物眼一瞪，抓起個空壇往地上一摔，“叫你上就上！賣酒還怕人喝？”
    店小二不敢再勸，趕緊又搬來五壇。老怪物抱起一壇就往嘴裏倒，沒多久，新上的酒也見了底。他舌頭有點發直，拍著肚子打了個酒嗝，空氣裏都飄著股酒氣。
    店小二看著滿地空壇，頭皮發麻：“老爺子，真沒酒了，窖裏就這些……”
    “沒了？”老怪物眯著眼瞅他，忽然抓起旁邊筷筒裏的一把竹筷，往桌上一扔，“錢……給你。”
    筷子落在桌上，竟變成了一串沉甸甸的銅錢，還帶著點銅鏽味。“不用找了。”他晃晃悠悠站起來，腳步虛浮地往門口走。
    店小二剛要喊“您慢走”，抬頭卻愣在原地——門口空蕩蕩的，哪還有人影？方才還醉醺醺的老頭，竟像憑空消失了一樣。
    “哎？人呢？”店小二撓著頭追到門口，街上空蕩蕩的，隻有風卷著落葉滾過。他扭頭看著滿地空壇，突然跳起來：“我的娘！喝了我十壇最好的女兒紅，就留串銅錢？這老頭……是神仙還是妖怪啊！”
    而此刻，三裏地外的樹梢上，老怪物正蹲在枝椏上打酒嗝，手裏還攥著半壇沒喝完的酒。他望著蘇家布莊的方向，嘿嘿笑：“小丫頭片子……下次打屁股前，先灌你哥兩壇酒，看他還硬氣不……”
    說罷又猛灌一口，酒液灑在衣襟上，紅肚兜的邊角露出來，在月光裏晃得像團跳動的火苗。