烽燧裏的油燈燃了整整三個月，燈芯結了厚厚的黑痂，像他們心裏盤桓不去的恨。薑八能和九妹把從觀星閣地牢裏搜出的殘破卷宗攤在地上，借著微光一字一句地啃——那些用西域古文寫就的記載，字裏行間全是血腥。
    “原來他們不止害了綠洲的人，”九妹指著其中一頁，聲音發顫，“十年前，北邊的月亮湖部落，一夜之間全被滅了門，也是他們幹的。”
    薑八能的右眼死死盯著卷宗上的地圖，指節因為用力而發白。地圖上用朱砂標著十幾個紅點，都是觀星閣的分壇，黑風口隻是其中之一。“壇主雖死，根基還在。”他聲音低沉，像磨過的砂石，“要報仇，就得把這些窩點全端了。”
    他們開始往西走，專挑有老牧民、老商隊的地方去。薑八能用僅剩的右眼辨認路途，九妹則把卷宗裏的記載背得滾瓜爛熟，見人就問“您聽說過觀星閣嗎”“您知道哪裏有穿黑袍、帶青銅眼紋的人嗎”。
    在一個廢棄的驛站，他們遇到了個瞎眼的老郵差，腿斷了一條，靠在牆根曬太陽。聽說他們要找觀星閣，老人渾濁的眼睛突然亮了“那夥畜生！當年搶了我的驛馬，還打斷了我的腿……他們的總壇在千佛洞，洞深處有個血池，說是用來‘養神’的。”
    “千佛洞？”薑八能摸出炭筆，在布上畫出老人描述的方位，“怎麽進去？”
    “難。”老人搖頭，“洞口有巨石封著，得用‘開壇令’才能移開。那令牌……在二壇主手裏，聽說他常在西邊的鹽湖一帶出沒，身邊總跟著個會用毒的女人。”
    九妹把“鹽湖”“二壇主”“毒女”幾個詞記在心裏，指尖在藏著龜甲的衣襟上輕輕敲著。這幾個月，她發現龜甲不僅能護身，還能感知到觀星閣教徒的氣息——那些人身上有種和血祭儀式相似的腥氣，靠近了，甲片就會發燙。
    他們往鹽湖走時，薑八能開始練刀。他用撿來的廢鐵打了把彎刀，刀柄磨得光滑。起初總握不穩，一刀劈出去能偏到天邊，九妹就站在遠處舉著個葫蘆當靶子，喊著“左邊點”“再用力”。
    有天他練得太急，刀沒握住，飛出去擦著九妹的耳朵過去，釘在後麵的胡楊樹上。薑八能嚇得臉都白了，衝過去抓住她的胳膊“沒事吧？傷著沒有？”
    九妹搖搖頭，指著樹上的葫蘆“哥，你看，中了。”
    葫蘆被劈成了兩半，汁水順著樹幹往下淌。薑八能這才發現，自己剛才那一刀，竟比以前兩隻眼睛時還準。
    在鹽湖邊緣的蘆葦蕩裏，他們果然遇到了二壇主。那人穿著黑袍，臉上帶著半邊銀色麵具，身邊的女人手裏拿著個毒囊，正把毒液往湖裏倒——湖邊浮著十幾隻死鳥，羽毛都變成了黑色。
    “又是你們這兩個小崽子。”二壇主認出了薑八能，冷笑，“上次讓你們跑了，這次可沒那麽好運。”
    毒女突然揚手，十幾道毒針射過來。九妹早有準備，龜甲在她身前展開金光屏障，毒針碰上去就化成了黑水。薑八能趁機衝過去，彎刀帶著風聲劈向二壇主，他記得老郵差的話“他左腿有傷，是當年被駱駝踢的”，刀勢故意偏向左下方。
    二壇主果然踉蹌了一下，薑八能的刀順勢劃開了他的黑袍，露出裏麵的令牌——青銅做的，刻著和麵具上一樣的眼紋。
    “找死！”二壇主怒吼，青銅杖砸向薑八能的頭。薑八能側身躲開，右眼死死盯著他握杖的手，突然想起自己打木樁時的訣竅“盯著一個點，別分心”，彎刀猛地劈向對方的手腕。
    “啊！”二壇主慘叫一聲，青銅杖掉在地上，手腕上多了道深可見骨的傷口。毒女想上來幫忙，九妹突然唱起“喚水咒”，鹽湖的水猛地掀起巨浪，把毒女卷進了湖裏，她在水裏掙紮了幾下，就不動了——想來是自己的毒反害了自己。
    薑八能撿起地上的開壇令，令牌冰涼，上麵的眼紋像在瞪著他。二壇主捂著傷口想跑，被九妹甩出的胡楊木段砸中後腦，趴在地上不動了。
    蘆葦蕩裏隻剩下風聲和湖水拍打岸邊的聲音。薑八能看著手裏的令牌，突然把它往石頭上一摔，想砸碎，卻隻留下道白痕。
    “別砸。”九妹按住他的手，“還得用它去千佛洞。”
    薑八能點點頭，把令牌收好。他的右眼此刻看得格外清楚，遠處的鹽湖泛著慘白的光，像觀星閣那些受害者的臉。他知道，這隻是開始，千佛洞的總壇才是最難啃的骨頭。
    但他不怕了。瞎了一隻眼，他看清了仇恨，也看清了責任；九妹長大了，不再是需要他護著的小丫頭，而是能和他並肩作戰的夥伴。他們手裏有卷宗，有令牌，有龜甲的力量，還有那些被觀星閣迫害過的人的囑托。
    “走吧。”薑八能把彎刀別在腰上，對九妹伸出手。
    九妹握住他的手，掌心的溫度和小時候一樣。夕陽把兩人的影子拉得很長，一個帶著刀疤，一個藏著龜甲，一步步走向千佛洞的方向。
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    風裏似乎傳來了綠洲裏的笑聲，熱娜的，阿吉爺爺的，還有巴圖的。薑八能的右眼眨了眨，像是在回應。
    等著吧，很快，就能為你們報仇了。
    戈壁的風卷著沙礫，打在臨時搭起的帆布棚上，劈啪作響。薑八能把最後一塊烤餅掰給九妹，自己嚼著幹硬的饢，右眼盯著遠處起伏的沙丘——這已經是他們在沙漠裏搜尋千佛洞的第十四個月了。
    地圖上的標記早就模糊不清，問過的牧民要麽搖頭，要麽說“那地方被風沙吞了”。他們的功夫倒是精進了不少，薑八能的彎刀能劈開飛來的沙礫，九妹的“喚水咒”能在幹涸的河床裏引出清泉，可心裏那股堵得慌的滋味，卻越來越重。
    “這該死的地方，到底藏在哪？”薑八能把饢渣啐在地上，聲音裏滿是煩躁。他的左眼空洞處又隱隱作痛，像是在提醒他那些沒能報仇的冤魂。
    九妹沒說話，隻是把水壺遞給他。這些日子，她話更少了，常常對著夕陽發呆，手指無意識地摩挲著胸口的龜甲。
    “哥，”她突然開口，聲音很輕，卻讓薑八能愣住了，“我們歇會兒吧，我有話跟你說。”
    薑八能放下彎刀，在她身邊坐下。帆布棚外的風沙還在吼，棚裏卻靜得能聽見彼此的呼吸。
    “你還記得阿吉爺爺說的嗎？萬物都有自己的向頭。”九妹抬起頭，看著他僅存的右眼，那裏麵映著她的影子，“我們的緣分，也是天定的。”
    薑八能皺了皺眉“咋突然說這個？”
    “你不可能娶別的女人了。”九妹的聲音很堅定，臉頰卻泛起紅暈，“我們身上帶著龜甲，帶著那麽多人的仇，還有觀星閣留下的爛攤子……這些都是責任，甩不掉的。”
    她深吸一口氣，像是下定了巨大的決心“哥，你把我娶了吧。反正……反正我們也不是親兄妹。”
    薑八能像被雷劈中，猛地站起來，碰倒了身邊的水壺，水灑在沙地上，瞬間被吸幹。“你……你胡說啥！”他的聲音都在抖，“我是你哥！”
    “你隻是把我當妹妹，可我不是。”九妹也站起來，仰頭看著他，眼裏沒有絲毫退縮，“我知道你心裏裝著熱娜姐，知道你覺得對不住她。可我心裏有你，從很久很久以前就有了。”
    她上前一步，伸手想碰他的胳膊，又怯怯地縮了回去“在綠洲的時候，看你跟熱娜姐在一起，我心裏像被沙礫磨；看到你被觀星閣抓去，我恨自己沒本事；現在……現在我們不知道能不能找到千佛洞，不知道明天能不能活，我不想再藏著了。”
    薑八能張了張嘴，卻說不出一個字。他看著眼前的九妹，她已經不是那個會躲在他身後哭的小丫頭了，眉眼間有了姑娘家的柔，也有了並肩作戰的韌。他想起她用身體替他擋青銅杖，想起她在石窟裏金光護體的模樣，想起她夜裏悄悄給他換藥時的小心翼翼……
    這些畫麵像潮水般湧上來，撞得他心口發疼。
    “我……”他想說“你還小”，想說“哥不能對不起你”，可看著九妹通紅的眼眶，那些話全堵在了喉嚨裏。
    “我知道這很荒唐。”九妹低下頭，聲音帶著點哽咽，“可這亂世，誰知道明天會怎樣？如果我們真能鏟了觀星閣，真能活下來，難道還要像現在這樣，明明心裏有對方，卻裝作隻是兄妹嗎？”
    帆布棚外的風沙突然停了，遠處傳來幾聲駝鈴，清脆得像碎玉。薑八能看著九妹微微顫抖的肩膀，心裏那股堵了很久的滋味，突然清晰起來——那不是找不到千佛洞的煩躁，也不是報仇無門的焦慮，是他不敢承認的在意，是他刻意忽略的牽絆。
    他伸出手，笨拙地摸了摸她的頭，像小時候無數次做過的那樣，隻是這次的動作格外輕。
    “九妹，”他的聲音沙啞得厲害，右眼的視線有些模糊，“等……等鏟了觀星閣，報了仇，哥再給你一個答複，行嗎？”
    九妹猛地抬頭，眼裏閃過一絲光亮，隨即用力點頭，把臉埋進他的衣襟裏，像隻找到歸宿的小獸。薑八能僵著身子，能聞到她發間淡淡的沙棗花香，心裏又酸又軟。
    他不知道這樣對不對，不知道熱娜會不會怪他，可懷裏的溫度那麽真實，九妹的顫抖那麽真切。在這吃人的亂世裏，能抓住一個願意陪你出生入死、願意把心掏給你的人，或許比什麽都重要。
    風沙又起，帆布棚被吹得獵獵作響。薑八能輕輕拍著九妹的背，右眼望著棚外昏黃的天，心裏突然有了個念頭或許千佛洞在哪，觀星閣何時能鏟平，都不重要了。重要的是，他們還在一起，還能牽著彼此的手，往前走。
    至於未來……就交給未來吧。
    夜色像塊浸了水的黑布，沉甸甸地壓在帆布棚上。九妹蜷在角落裏，背對著薑八能，肩膀微微聳著，剛才那句“我心裏有你”像顆石子，在兩人之間投下了再也散不去的漣漪。
    薑八能靠在棚柱上，手裏摩挲著那把彎刀，刀刃映著微弱的月光，晃得他右眼發澀。他想找點話說，比如明天往哪個方向走，比如剩下的幹糧夠吃幾天，可喉嚨像被沙礫堵著，一個字也吐不出來。
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    “哥，”九妹突然轉過身，聲音帶著點怯，又帶著點孤注一擲的勇，“今晚……你抱著我睡吧。”
    薑八能的手猛地一頓，彎刀差點掉在地上。“九妹，你……你不小了。”他的聲音幹巴巴的，像被曬裂的地皮，“男女授受不親，再說……”
    “我知道。”九妹打斷他，往他身邊挪了挪，膝蓋幾乎碰到他的腿，“可我怕。不是怕黑，也不是怕邪教崽子，是怕……怕明天醒過來，你不在了。”
    她的聲音越來越低，帶著點哭腔“在綠洲的時候，我總覺得日子還長，有熱娜姐，有阿吉爺爺，有吃不完的葡萄。可現在我才知道，這亂世裏，啥都留不住。我就想……就想今晚能踏實點，像小時候那樣，靠著你，能聽見你的心跳。”
    薑八能看著她泛紅的眼眶，心裏那點堅持突然就軟了。他想起小時候在破廟裏，九妹總凍得縮成一團，非要鑽進他懷裏才肯睡；想起大漠裏趕路，她走累了，趴在他背上就能打呼；想起觀星閣的地牢裏，他最惦記的就是這丫頭有沒有跑遠。
    這些年，他們早就成了彼此的影子，隻是他總被“哥哥”這兩個字捆著，不敢承認那份早就越過親情的牽絆。
    他歎了口氣，把彎刀放在一邊，往旁邊挪了挪，騰出塊地方“睡吧。”
    九妹眼睛一亮，像隻找到窩的小獸，小心翼翼地靠過來，把臉埋在他的胸口。薑八能的胳膊僵了半天，才輕輕環住她的背。她的身子很輕，隔著粗布褂子，能感覺到她微微的顫抖，還有越來越平穩的呼吸。
    “哥，你的心跳真穩。”九妹在他懷裏蹭了蹭，聲音悶悶的，“像綠洲裏的湖水，不晃。”
    薑八能沒說話，隻是把她抱得緊了些。帆布棚外的風沙還在吼，可懷裏的溫度卻像團火，慢慢焐熱了他冰涼的手腳。他的右眼望著棚頂的破洞，那裏能看見幾顆星星，亮得像九妹眼裏的光。
    “九妹，”他忽然開口，聲音很輕，“等鏟了觀星閣，報了仇，咱們找個有山有水的地方，蓋間土坯房，種點莊稼，好不好？”
    九妹在他懷裏點了點頭，嘴角悄悄翹了起來，把臉埋得更深了。
    夜漸漸深了，九妹的呼吸越來越勻，大概是睡著了。薑八能卻沒困意，右眼望著懷裏的丫頭，她的睫毛很長，在月光下投下淡淡的影。他突然明白，所謂的“男女大防”，在生死麵前，在這亂世裏，實在太輕了。
    他要護著她，不光是作為哥哥，更是作為那個想和她一起看山看水、想給她蓋土坯房的男人。
    他低頭，在她發頂輕輕碰了一下，像對她說，又像對自己說“別怕，哥在。”
    懷裏的人似乎動了動，往他懷裏又靠了靠，像在回應。
    風沙還在吹，可帆布棚裏卻安靜得很，隻有兩人的呼吸聲，交纏在一起，像一首亂世裏的歌，溫柔，又堅定。
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