石禾策馬行在北上的軍道上，身後兩萬精銳的馬蹄聲踏碎晨露，揚起的塵土裏混著草原與中原的氣息。謝繼昌在身側憂心忡忡，目光總望向北方的狼煙，石禾卻忽然勒住馬，指著道旁田埂上忙碌的農人“你看，春播剛過，他們正給禾苗澆水。若是咱們一心想著‘一成天下’，這田誰來種？百姓誰來護？”
    謝繼昌一怔，石禾已繼續前行，聲音在風裏格外清晰“我這幾位夫人，你或許熟悉。大姐張小姐，原是中原商戶之女，賬算得比算盤還精。當年我初入城池時，糧倉虧空、賬目混亂，是她帶著賬房先生熬了三個月，把糊塗賬理得清清楚楚。如今五城糧草調度、商戶往來全靠她掌舵，連草原送來的風幹肉、皮毛交易都歸她打理，一分一毫都錯不了。”他想起張小姐總在燈下核對賬本，指尖沾著墨跡卻眼神明亮，不由笑了“她常說，兵馬未動糧草先行，可糧草再多，若算不清、用不好，也是白費力氣。”
    “二姐阿蕎，”石禾語氣柔了幾分，“你在臨河城時定見過她帶農匠改良農具。她自小在田埂長大，最懂土地性情。當年草原送來的耐寒草種，是她帶著農戶試種，教大家混播、施肥，如今城郊的牧草不僅夠戰馬過冬，還能省下糧食接濟百姓。她總說，草原的草和中原的禾苗一樣，得用心伺候，日子才能紮根。”
    風裏飄來草木清香，石禾望著遠方的田壟“三姐柳姑娘，你該記得她。當年我在戰場受重傷，高燒不退，是她背著藥簍在荒山裏尋了三天三夜，采來救命的草藥，守在我帳外煎藥換藥，硬生生把我從鬼門關拉了回來。她既識中原草藥，又懂草原的土方子，城中醫館是她一手打理，傷兵百姓都找她看診，連牧民們得了怪病都要跨境來求醫。上次黑水河之戰，她帶著醫女們在帳外守了三天三夜，救回的弟兄比戰死的還多。她說，刀槍能護城，良藥能護人，兩樣都不能少。”
    “四姐春桃，是巧手的織女出身，卻對工事營造極有天賦。”石禾眼中閃過暖意，“你看咱們途經的這幾座城，城牆的箭樓、護城河的閘門、甚至牧民教咱們的馴馬場圍欄，都是她照著中原圖紙結合草原地勢改的。蠻族善騎射，她就設計了能擋箭的了望塔；草原風大，她就把糧倉蓋成圓頂防積雪。她說，城池是死的，人是活的，工事得跟著人心變。”
    最後，他望向北方草原的方向，語氣裏藏著溫柔“五妹便是草原的那位女皇，你也認識的——烏蘭。她那身銀袍上的寶石，在戰場上亮得像星星。你別瞧她在戰場上雷厲風行，護起草原和城池來比誰都細心。她派來的馴馬手幫咱們練出了精銳騎兵，送來的羊毛讓春桃帶著百姓織成了禦寒的氈子，連草原的商隊都隻往咱們的城池送良種和藥材。她說，草原和中原本就該像牧草和土地，纏在一起才長得旺。”
    謝繼昌聽得入神，忽然明白為何石禾從不提“成天下”“原來這五座城，早被她們用不同的法子護得鐵桶一般。”
    “不是鐵桶，是過日子的根。”石禾勒住馬，前方已能望見臨河城的輪廓，“我若一心逐鹿，張小姐的糧草要填進無休止的征戰，阿蕎的田地要被馬蹄踏碎，柳姑娘的醫館要擠滿更多傷兵，春桃的工事要毀了又建，烏蘭的草原也要被戰火牽連。到最後，天下就算成了，百姓卻要再遭水火，這天下要來何用？”
    他拔出長刀，刀光映著朝陽“咱們北上，是為了把蠻族趕回去，讓臨河城的百姓能回家種地，讓草原的牧民能安心放羊，讓張小姐的賬本上多些盈餘，讓阿蕎的田埂長滿禾苗。這不是霸業，是守著大家的日子，讓烽火裏的人能喘口氣，能盼著明天的太陽。”
    謝繼昌握緊了手中的槍，槍尖的寒光裏仿佛映出了五座城的煙火張小姐在賬房核對糧草清單，阿蕎在田埂教農婦播種，柳姑娘在醫館為老人診脈，春桃在城頭檢查工事，烏蘭在草原上望著南來的商隊微笑。
    “衝！”石禾的長刀指向臨河城，兩萬精銳的呐喊聲驚起林間飛鳥，“把蠻族趕出去，讓百姓回家！”
    馬蹄聲再次響起，這一次不再是為了爭奪天下的鐵蹄，而是為了守護煙火的奔湧。石禾知道，隻要身後的五座城裏，有人在算賬、在種地、在救人、在築城、在守望，這亂世裏的水火，終會被一天天踏實的日子，釀成暖融融的人間。
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