暮色初合時，行館的簷角已掛起燈籠，暖黃的光暈映在青石板路上，將眾人的身影拉得老長。
    小廝退下後，秦朗站在庭院中舒展筋骨，抬眼望見正房簷下，林夫子正與一位灰袍老者拱手交談——想來是揚州這邊提前派來接洽的教習。
    “秦公子，可要嚐嚐揚州的碧螺春？”溫清悠的聲音從身後傳來。她正與林詩允坐在石桌邊，茶爐上的水咕嘟作響，少女指尖捏著茶盞，茶湯在暮色裏泛著清光。
    秦朗回過神，注意到溫清悠今日換了件月白襦裙。他尚未開口，趙承德已抱著半卷書從東廂房出來，袖口還沾著旅途的塵土：“溫姑娘倒是好興致，我等還在為後麵的比試發愁呢。”
    林詩允掩唇輕笑：“趙公子又在誆人，你昨日在車上默背《鹽鐵論》時，可是連顛簸都不曾皺眉的。”
    她說著，從袖中取出一方絹帕，輕輕拭去石桌上的浮灰，“倒是秦公子，從進城起便心事重重的模樣。”
    秦朗被點破心思，索性拉過石凳坐下：“並非心事，隻是在想此次交流大會，設了‘經史策論’‘詩賦品鑒’‘格物致知’三場比試，咱們國子監雖長於經義，但江南諸院向來精於辭賦，怕是要多費些心思。”
    溫清悠將茶盞推至他麵前，茶湯香氣混著夜風襲來：“夫子曾說，學問之道貴在通達。”她說話時，耳墜上的珍珠隨頭勢輕晃，在燈籠下泛著微光。
    正說著，東廂忽然傳來“砰”的一聲。眾人循聲望去，隻見馬漢正撓著頭，從地上撿起滾落的硯台——他與張龍、趙虎三人被安排在側房，此刻正對著案上的狼毫筆發愁。
    “我說馬漢，你這握刀的手，怕是比握筆穩當些。”
    張龍的笑聲混著夜風飄來，趙虎跟著起哄：“明日若有武試，咱們兄弟定能拔得頭籌，可這……”他晃了晃手中的《孟子》，滿臉苦相。
    庭院裏的眾人皆笑出聲來，連正與灰袍老者告別的林夫子都忍不住搖頭。
    待老者離去，他轉身時手中多了一卷黃紙，清咳一聲道：“剛從白露學院得來的日程——三日後辰時初刻，諸院學子需至白露書院聽開題，午後便要進行首場策論比試。”
    眾人聞言紛紛正色。
    趙承德忙從袖中掏出炭筆，在石桌上劃下“鹽鐵論·本議”“管子·治國”等字跡；溫清悠則取出一方素箋，正欲記錄，忽然瞥見秦朗仍盯著石桌上的水痕出神。
    “秦朗？”她輕聲喚道。
    秦朗猛地回神，指腹無意識地摩挲著茶盞邊沿：“我在想，方才行館外遇見的那隊人馬——車簾上繡著‘清風書院’的徽記，怕是……”
    “是了，青州清風書院乃江南四大書院之一，尤以策論見長。”
    林夫子接過話頭，目光落在秦朗握盞的手上，“不過你無需多慮，此刻隻需謹記‘戒急戒躁’四字。”
    秦朗指尖摩挲著茶盞邊沿，抬眼望向林夫子：“夫子方才提及江南四大書院，不知除了清風書院，其餘三院又是哪幾家？”
    林夫子見狀，索性拉過石凳坐下，袍袖拂過石桌時帶起一縷茶香：“這四大書院，乃江南治學之翹楚。首推揚州白露書院，位於揚州城，擅治《禮記》與刑名之學，其山長周鶴齡曾在刑部任職，門下弟子多入仕為官。”
    他目光掃過秦朗案頭的《春秋》，指尖輕叩石麵，“其次是雲溪書院，在青州雲溪山下，以經世致用為宗，昔年張儒在此講學時，曾與朱子論辯月餘，留下《雲溪問答》傳世。”
    “第三便是棲梧書院了。”溫清悠忽然插口，素箋上已記下幾行小楷，“在揚州棲梧山之畔，最重‘格物致知’，據說藏書樓裏有半部孤本《夢溪筆談》，連宮中藏書閣都未曾收錄。”她抬眼望向林夫子，得到頷首認可後，耳墜上的珍珠隨笑意輕顫。
    林夫子撫掌笑道：“清悠說得不錯。至於清風書院——”他目光投向行館外的夜色，仿佛看見白日裏那隊繡著清風徽記的車馬，“位於青州青州城，最擅詩賦與策論，尤其精於‘駢文’，其學子應試時，往往能以對仗工整的策論打動考官。三年前的秋闈，狀元郎便是清風書院的弟子。”
    趙承德忽然放下手中書卷，袖口沾著的炭粉落在石桌上：“如此說來，這四大書院各有所長，倒是與我國子監‘通經致用’的宗旨暗合？”
    “非也。”
    林夫子搖頭，目光落在秦朗胸前的青玉連環佩上，“江南諸院多依托門閥世家，治學偏重於辭章與官學；而我國子監地處京城，向來注重‘實學’——你們昨日在官道上見過的烽燧布局、驛站規製，皆需納入學問之中。”他忽然輕笑一聲，“當年我曾與白露書院的山長爭論‘鹽鐵專營’，他引《管子》為據，卻不知西北鹽路的沙磧之險，終究是紙上談兵。”
    庭院裏的眾人皆露出會心一笑。
    溫清悠忽然指著素箋上的字跡：“夫子，那國子監為何未列入四大？”
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    “國子監乃皇家直管。”
    林夫子的聲音低沉幾分，望向行館正堂的方向，“本朝開國皇帝曾在此講學，如今院中祭酒由溫祭酒擔任，此次交流名為‘書院切磋’，實則……”
    他忽然收口，目光掃過秦朗與溫清悠，“罷了，你們隻需記住，學問之道不在虛名，而在本心。”
    夜風忽然掠過簷角，將石桌上的素箋掀起一角。
    秦朗伸手按住，忽見溫清悠在“白露書院”旁畫了隻展翅的白鷺，筆尖在月光下泛著銀輝。
    “夫子，”他忽然開口，“當年您與江南諸院論辯時，可曾覺得……”
    “覺得他們過於浮華？”
    林夫子接過話頭，“學問如刀劍，有人磨其刃，有人飾其柄。我國子監的刀劍，或許不夠光鮮，但刀刃所指，必是實處。”
    他忽然起身，袍袖帶起石桌上的茶盞，“時辰不早了，都早些歇息——尤其你，”他點了點秦朗，“莫要學江南學子挑燈夜讀，養足精神才是上策。”
    眾人紛紛起身告辭。
    秦朗收拾書卷時，溫清悠忽然將素箋推過來，上麵除了四大書院的筆記，還多了一行小字：“京城風烈，自當吹皺江南春水。”他抬頭望去，少女已提著燈籠轉過遊廊，月白裙角在夜色裏如同一朵浮動的雲。
    是夜，秦朗在燭下展讀《鹽鐵論》，忽然聽見西廂房傳來低低的爭執聲。
    湊近細聽，卻是張龍在教馬漢握筆：“你這虎口要像握刀把那樣頂住，對，別抖——當年在驛站給家裏寫信，你不也寫得歪歪扭扭的麽？”
    趙虎的聲音帶著笑：“別聽他的，咱把字寫得像刀刻的，說不定反而讓考官眼前一亮！”
    “三日後比試，定要讓江南學子瞧瞧，國子監的風骨。”秦朗忍不住低聲輕語，吹滅燭火時，聽見更鼓敲過二更。
    窗外，揚州城的夜色正濃。
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