黑馬踏碎最後一捧戈壁殘雪時，秦朗已能望見地平線上綿延的秦嶺餘脈。
    張龍牽著馱貨的騸馬跟在左側，銅盔下的臉膛被風沙吹得黝黑，腰間佩刀的穗子上還沾著去年姑臧城頭的血漬——這三個月來，他帶著趙虎、馬漢一直負責陳家內眷的護衛，直到城圍稍解才歸隊。
    右側的趙虎正低頭擦拭弩機，弓弦上纏著的紅綢是臨行前陳成塞的，說是“鎮北虎”的鬃毛，能避邪。
    “公子，前麵就是雍州地界了。”
    馬漢催馬趕上，他擅長辨路，此刻指著遠處山口道，“斥候回報，雍州刺史王仲年已差人在界碑處迎候。”
    秦朗勒住韁繩，望著山口那麵迎風招展的“王”字旗。雍州自古便是關中屏障，此刻卻透著股異樣的喧囂——尋常州府地界，迎候官員至多帶十數親衛，可眼前那隊甲士足有百人，刀槍在陽光下明晃晃的，不像接風，倒似列陣。
    “張龍，去看看。”他沉聲道。
    張龍應了聲，拍馬向前。未及山口，便聽對麵甲士中有人高喝：“來者可是京城秦公子？我家刺史大人已備下酒食，為公子洗塵！”
    話音未落，張龍忽然勒馬急停。他瞥見甲士隊列裏，數人握刀的手勢竟是五皇子親衛獨有的“鎖喉式”——那是當年在羽林衛時，與五皇子麾下“黑鴉衛”交手過的印記。
    “公子！有詐！”張龍猛地拔刀，刀光劈開塵土。
    同一時刻，山口兩側的密林裏驟然響起梆子聲。數百名蒙麵人從樹後衝出，手裏的環首刀泛著藍汪汪的毒光，直撲秦朗一行。
    “保護公子！”
    趙虎怒吼著舉起弩機，“嗒嗒”兩聲，前排兩名刺客咽喉中箭，倒地時手裏還攥著淬毒的飛鏢。馬漢則迅速從行囊裏取出信號彈，擰開機關，一枚焰火“咻”地竄上天空，在暮色中炸開金黃的花。
    秦朗翻身下馬，躲到騸馬身後。他認出為首的刺客首領——那人左耳缺了半隻，正是去年在姑臧城外劫殺信鴿的黑鴉衛分隊長。看來五皇子雖被困東宮，餘黨卻早已散入各州，布下殺局。
    “秦朗！拿命來！”缺耳刺客揮刀劈來，刀鋒帶著破風之聲。
    秦朗就地一滾，拔出靴中匕首格擋。“當”的一聲，匕首竟被砍出個豁口——對方用的是精鋼打造的軍用佩刀，顯然早有準備。
    “撤！往雍州城方向！”秦朗低喝。他知道此地離州城不過二十裏，隻要趕到城下，王仲年縱有反心，也不敢在明麵上動手。
    張龍揮舞大刀斷後，刀風掃過，竟將兩名刺客連人帶刀劈為兩半。趙虎則邊退邊放弩，每支箭都精準射向刺客的手腕腳踝，卸其兵刃。馬漢護著秦朗，從袖中撒出一把石灰粉，趁刺客閉眼時甩出繩索，將為首的缺耳刺客絆倒。
    混戰中，秦朗忽然瞥見密林深處閃過一道熟悉的黑袍身影。那人動作快如鬼魅，短刀翻飛間，竟將兩名正要包抄的刺客割喉——是秋菊？她怎麽會在此地？
    未及細想，缺耳刺客已從地上爬起，獰笑著拋出三枚毒煙彈。刹那間，黃綠色的煙霧彌漫開來，帶著刺鼻的硫磺味。
    “屏住呼吸！”秦朗拽著馬漢後退，卻覺喉頭一甜，顯然吸入了少量毒氣。張龍背起中毒的趙虎，三人且戰且退，黑馬馱著秦朗的行囊，受驚地嘶鳴著衝進煙霧。
    待煙霧散去，密林已恢複寂靜。秦朗扶著樹幹喘息，隻見地上橫七豎八躺著數十具刺客屍體，卻不見了缺耳刺客的蹤影。張龍將趙虎放在草地上，撕開他中鏢的衣袖——鏢頭上果然刻著五皇子親衛的玄鳥印記。
    “公子，趙兄弟中了‘牽機毒’。”
    張龍的聲音發顫，“得趕緊找解藥。”
    秦朗蹲下身，點了趙虎幾處大穴延緩毒性，目光掃過四周。他注意到那名黑袍人消失的方向，有塊半埋在土裏的石碑，上麵刻著“忘憂穀”三個字——這名字，倒與秋菊醫館的忘憂草暗合。
    “馬漢，你去雍州城報信，就說遭遇黑鴉衛伏擊，讓王仲年立刻派軍醫來。”
    秦朗解下腰間水囊，喂趙虎喝了兩口，“張龍，你隨我去忘憂穀看看，那黑袍人或許能解牽機毒。”
    兩人循著腳印走進密林深處，越往裏走，草木越是繁盛，竟有溪水潺潺流過。溪邊的岩石上，散落著幾瓣淡紫色的忘憂草花，顯然有人刻意栽種。
    “前麵有動靜。”張龍握緊刀柄。
    隻見溪水轉彎處，搭著間簡陋的草廬。草廬前，那名黑袍人正背對著他們，將一株草藥搗碎在石臼裏。聽見腳步聲，她緩緩轉過身——麵紗已被風吹落，露出左眉尾那道熟悉的疤痕。
    “秋菊？”秦朗震驚地看著她，“你怎麽會在這裏？”
    秋菊將搗好的藥糊遞給張龍：“牽機毒需用忘憂草配七葉一枝花，方才看你們中毒，便抄近路過來了。”她的語氣平靜，仿佛隻是路過幫個小忙。
    張龍連忙給趙虎敷上藥糊，果然見他臉上的青黑漸漸退去。秦朗這才注意到，秋菊的袖中藏著枚銀月令牌，與姑臧巡防營的不同，上麵刻著“月神教暗堂”的字樣。
    “你是月神教暗堂的人？”
    秋菊低頭清洗石臼，溪水映出她沉靜的眉眼：“小姐命我沿途追查五皇子餘黨，沒想到他們竟在雍州設伏。方才那缺耳刺客，已被我暗堂的人拿下，正在草廬裏審問。”
    草廬內，缺耳刺客被鐵鏈捆在柱子上，嘴裏塞著布團，眼中滿是恐懼。秋菊揭開他衣襟，露出胸口一枚烙印——正是五皇子私兵的“玄鳥踏日”紋。
    “說吧，雍州刺史王仲年是不是你們的人？”秋菊的聲音冰冷，手裏把玩著一枚淬毒的銀針。
    刺客渾身發抖，卻咬緊牙關。秋菊冷笑一聲，將銀針刺入他肩頭的“肩井穴”。刹那間，刺客發出淒厲的慘叫，仿佛筋骨被寸寸折斷。
    “我說！我說！”
    他涕淚橫流，“王仲年是五皇子的母舅，早已暗通款曲！他讓我們在雍州道設伏，假稱迎候，實則要取秦公子的首級……”
    秦朗與張龍對視一眼，均是心驚。沒想到雍州刺史竟是五皇子的內戚，難怪方才的迎候隊伍如此詭異。
    “五皇子還有多少餘黨在雍州？”秦朗追問。
    “不知道……隻知道他們在江州還有個秘密據點，藏著一批軍械……”刺客的聲音越來越弱，忽然猛地一掙，咬碎了口中的毒囊。
    “不好！他服毒了！”張龍上前查看，刺客已氣絕身亡。
    秋菊擦了擦手，從刺客靴底取出枚銅哨：“這是黑鴉衛的聯絡信物，看來江州的水更深。”
    她看向秦朗，“公子還要去雍州城嗎？王仲年怕是已得知伏擊失敗，定會設下更狠的殺局。”
    秦朗望著遠處雍州城的方向，城樓上的旌旗在暮色中隱約可見。他知道，此行回京注定不會平坦，五皇子的餘黨遍布各州，而雍州，不過是第一個陷阱。
    “去。”他握緊拳頭，“不僅要去，還要讓王仲年知道，姑臧城的人，不是那麽好惹的。”
    秋菊將銅哨遞給秦朗：“月神教暗堂在雍州有三處據點，這哨子能調動他們。我先去江州查探軍械庫的下落，公子到了京城，可讓太子殿下留意江州漕運。”
    說完，她轉身欲走，卻被秦朗叫住：“秋菊……謝謝你。”
    秋菊回頭，月光落在她臉上，疤痕淡得幾乎看不見：“保護姑臧城的人，就是保護我自己。”
    她頓了頓，從袖中取出個油紙包，“這是新曬的忘憂草，給令妹帶著。”
    看著她消失在密林深處的背影，秦朗握緊了手中的銅哨。張龍背起蘇醒的趙虎，馬漢也帶著雍州城的消息趕來——王仲年果然稱病不出，城門緊閉，顯然已有防備。
    “公子，咱們怎麽辦？”馬漢問道。
    秦朗望向雍州城，眼中閃過一絲冷冽：“繞開州城，走小路去江州。我倒要看看，五皇子的餘黨，還能藏多久。”
    黑馬重新踏上征途，蹄聲踏碎林間的月光。秦朗知道，從姑臧城帶回的不僅是軍功，更是一場席卷天下的風暴。而他，必須在這場風暴中，為大陳，為姑臧，也為那些等他歸來的人，劈開一條血路。
    遠處的雍州城，燈火星星點點，卻透著一股山雨欲來的壓抑。秦朗摸了摸懷中的青銅酒壺，壺身上的“居延澤”三個字被體溫焐得發燙，仿佛又聽見姑臧城頭那沉而穩的鍾聲，在風裏說：
    一路小心，我們等你。