平安縣城外，府城聯軍的潰敗如同一場地震，其帶來的衝擊波迅速傳回了府城。城內的氣氛從前一天的期盼，瞬間凝固成死一般的寂靜，然後爆發為恐慌和悲慟。城門緊閉，但那些逃回來的殘兵敗將，以及隨他們而來的血腥和恐懼，卻無法阻擋消息的蔓延。
    府衙，知府周定山在得知慘敗消息後，癱坐在椅子上，臉色煞白，腦海中一片混亂。都尉趙啟陣亡，金刀門門主金刀客陣亡，青竹幫護法蛇無影陣亡……這些名字如同催命符，一聲聲在他耳邊炸響。這不僅僅是軍事上的慘敗，更是政治上的滅頂之災！
    他猛地抓住麵前的筆架，指節泛白。他知道，按照慣例，這種級別的慘敗，這種高級別官員和武林巨頭的陣亡，必須立刻如實上報省級衙門。然而，一旦如實上報，他這個知府，將麵臨最嚴厲的問責！玩忽職守、用人不當、指揮失誤……無論哪個罪名，都足以讓他身敗名裂，甚至掉腦袋！
    他強行壓製住內心的恐懼，讓人嚴密封鎖府城所有出入口，特別是前往省級方向的道路。他要爭取時間，在他捏造出一個能夠過關的“真相”之前，將局麵控製住。
    接著，他召集了府城能夠拿得出力量的所有殘餘勢力。衛所幸存下來的最高級別將領，金刀門在府城現有的最高層——長老金萬山，以及那位唯一在前線指揮層中幸存下來的頂級人物——青竹幫總舵主青竹老人。
    議事廳內，氣氛沉重得如同鉛塊。周定山看著麵色慘白、眼中帶著絕望的衛所將領，看著神色悲戚、怒火暗燃的金刀門長老金萬山，以及坐在陰影裏、散發著冰冷氣息的青竹老人，心中充滿了忌憚和盤算。
    “諸位，”周定山開口，聲音沙啞而顫抖，“前線……前線兵敗如山倒，趙都尉、金門主、蛇護法……皆已陣亡。”他艱難地吞咽了一口唾沫，看了一眼金萬山，又看向青竹老人，心中清楚，府城武林的平衡徹底被打破了。
    金萬山緊握著拳頭，眼中燃燒著為門主和門人報仇的怒火，但麵對青竹老人那深不可測的冰冷氣勢，他知道金刀門此刻元氣大傷，無力與青竹幫抗衡，甚至也無法獨自應對秦朗。
    “那個秦朗，手段詭異莫測，簡直……簡直不是人！”衛所一位幸存的偏將顫聲說道，他回憶起營地裏的恐怖和混亂，依然心有餘悸，“他的部下能在六千大軍中來去自如，刺殺主帥，這……我們根本防不住啊！”
    “防不住？”角落裏的青竹老人終於開口了，他的聲音沙啞而冰冷，如同毒蛇吐信，“是你們太無能！”他看向衛所和金刀門的人，眼中帶著一絲嘲諷和輕蔑。他早就說了，那個秦朗不簡單，是這些人不聽，現在付出了慘重的代價。蛇無影的死，讓他心中的怒火如同火山般即將爆發，但他強製自己保持冷靜，他知道現在不是發泄的時候。
    “現在，不是互相指責的時候！”周定山試圖將話題拉回正軌，“關鍵是，接下來我們怎麽辦？！那個秦朗一日不除，始終是個巨大的威脅！他已經展現了能夠威脅到府城核心的能力！我們必須立刻想辦法，將他徹底鏟除！”他看著青竹老人，眼中帶著一絲哀求。他知道，要對付秦朗，必須依靠青竹老人的力量和影響力。
    “青竹總舵主，”周定山語氣放軟，“您是前線指揮層中唯一幸存的頂級人物，對那個秦朗的手段有最直接的了解。您看……我們接下來如何應對？”
    青竹老人陰森地看著周定山，他知道周定山心中的盤算。害怕朝廷怪罪，想利用自己來解決秦朗，保住他的烏紗帽。他心中冷笑，但他也知道，周定山是知府，是官府的代表，要對付秦朗，官府的力量必不可少。而且，他自己也急需集結力量，為蛇無影報仇！
    “要對付那個秦朗，靠我們府城現有的這些殘兵敗將，是遠遠不夠的。”青竹老人沙啞著聲音說，他的語氣帶著一絲冷酷的現實，“能在六千大軍中刺殺主帥，這意味著常規軍隊和武林力量，對他來說威脅不大。”
    “那您的意思是？”周定山問。
    “我們需要更強的力量！更特殊的力量！”青竹老人眼中閃爍著算計的光芒，“周大人，此事……我們不能如實上報省級！”
    “不能上報？”周定山心中一驚，但隨即明白了青竹老人的意思。這是在幫他捂蓋子！同時也是在為自己爭取更大的操作空間。
    “沒錯！不能上報！”青竹老人語氣更加堅定，“這等慘敗一旦上報，你我，以及在座的各位，都將麵臨嚴厲的問責！甚至可能被當做替罪羊推出去！”他看向周定山，眼中帶著一絲威脅，“周大人想保住自己的烏紗帽，老夫也想為蛇護法報仇，重振青竹幫的威風！我們有共同的目標！”
    周定山聽著青竹老人的話，心中的恐懼漸漸被求生的渴望所取代。他知道青竹老人說的是事實，如實上報就是自尋死路。和青竹老人合作，或許還有一線生機。
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    “那……那力量從何而來？”周定山問。他知道青竹老人在江湖勢力中人脈廣闊，但能對抗秦朗這種妖孽的力量，恐怕不是尋常江湖勢力能夠比擬的。
    “嗬嗬……”青竹老人發出難聽的笑聲，“周大人，我青竹幫能在府城立足多年，可不僅僅是靠一些地痞流氓。”他的眼中閃爍著危險的光芒，“青竹幫的總舵，遍布天下！老夫會聯絡總舵，請求總舵調集更強的力量！同時，我也會聯絡其他與我青竹幫交好的武林勢力，甚至是一些隱世不出的朋友！”
    他頓了頓，看向金萬山：“金長老，金刀門雖然損失慘重，但總舵還在，也有一些在外的長老和弟子。金刀門能否也聯絡一些門內力量，以及金刀門在其他府的關係？”
    金萬山猶豫了一下。金刀門曆來正道自居，與青竹幫這樣的地下勢力合作，傳出去不好聽。但他想到門主和長老的慘死，心中複仇的怒火壓倒了顧慮。他知道，靠金刀門殘餘的力量，根本無法報仇。
    “青竹總舵主放心！”金萬山咬牙切齒地說，“金刀門定會盡力聯絡門內力量和盟友！此仇不報，誓不為人！”
    “好！”青竹老人眼中閃過一絲滿意，“那我們便達成協議！周大人，您負責在府城穩定局麵，同時想辦法利用府衙的資源，為我們秘密集結外援提供便利和資金！我和金長老，則各自聯絡府城之外的力量！這一次，我們不再依靠府城的力量！我們將匯聚來自各方各麵的隱秘力量，組成一支足以碾碎那個秦朗的……江湖聯軍！”
    周定山臉色複雜地看著青竹老人，他知道自己已經和這個陰狠毒辣的老者綁在了一條船上。隱瞞不報，欺騙上級，聯絡江湖勢力……他已經走上了一條不歸路。但為了保住自己的烏紗帽，他別無選擇。
    “事成之後，我將向省級稟報。”周定山沙啞著說，“就說前線遭遇了極其凶悍的匪徒，都尉和金門主不幸戰死，大軍損失慘重，但已將來犯匪徒擊退，縣城安然無恙，隻是需要時間休整和重建。”他知道這個謊言漏洞百出，但這是他能想到的唯一辦法。
    青竹老人冷笑一聲，沒有說什麽。他隻關心如何集結足夠的力量，去撕碎那個秦朗！
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