眾人領命而去，各自忙碌。
    方嶽叫住了正準備離開的護衛隊長王二蛋，低聲耳語了幾句。
    二蛋黝黑的臉上立刻露出興奮的神情，連連點頭。
    方南見狀，笑道“怎麽，方嶽，還有安排？”
    方嶽上前一步，恭敬回道“少爺，您不是要去河邊的作坊看看嗎？那邊如今戒備不同以往，讓二蛋跟著一同去。”
    “一來他熟悉各處哨卡和規矩，省去盤問的麻煩，二來身邊有個使喚人，萬一有什麽事，也好跑腿傳話。”
    王二蛋挺起胸膛，聲音洪亮“少爺，俺給您開路！”
    方南點點頭“也好，那就一起吧。”
    三人出了領主府，早有機靈的小廝將三匹駿馬備好牽來。
    方南的坐騎是一匹黑鬃馬，親熱地打了個響鼻，用腦袋蹭了蹭方南的手。
    三人翻身上馬，並未疾馳，而是控著韁繩，緩轡而行，向著通往村外河邊的城門走去。
    此時的村內主街依舊人流如織，馬車、行人、挑擔的貨郎摩肩接踵。
    方南一人進來時，村民們一時未及反應，沒有認出來。
    此刻見到總管方嶽和護衛隊長王二蛋一左一右，陪著那位英挺俊朗、氣度不凡的年輕人，所有人的目光瞬間被吸引了過來。
    “是少爺！少爺回來了！”
    有人眼尖，率先喊了出來。
    “真是少爺！哎呦，少爺您可回來了！”
    “少爺好！”
    “給少爺請安！”
    刹那間，街道兩旁的村民、商戶等都紛紛停下了腳步，熱情地朝著方南打招呼，臉上洋溢著發自內心的喜悅和尊敬。
    賣包子的老漢擦著手憨笑，布莊的老板娘倚著門框福禮，玩耍的孩童也睜著大眼睛好奇地張望。
    方南端坐馬上，麵帶溫和的笑容，不斷地向左右點頭致意，抱拳回禮，對熟悉的老人問候一句“身體可好”，對追逐的孩童眨眨眼。
    方南的目光掃過繁華的街道和一張張樸實的笑臉，心中充盈著一種回家的踏實感和成就感。
    王二蛋在一旁與有榮焉，努力維持著護衛隊長的威嚴，嘴角的笑意卻怎麽也壓不下去。
    方嶽則不斷低聲提醒著興奮的村民“讓讓，都讓讓，少爺要去作坊視察，別擋了道……”
    人群自動分開一條通道，目光追隨著三騎，議論聲、問候聲不絕於耳。
    “看到沒，那就是咱們的領主少爺，靖海伯！”
    “真年輕啊，可真威風！”
    “要不是少爺，咱這平溪村哪能有今天的光景！”
    “聽說在扶桑又立了大功呢！”
    在這熱烈的氣氛中，三人緩緩穿過了主街，來到了通往河邊的城門。
    守城的護衛隊員見到是方南和方嶽、二蛋，立刻肅立行禮。
    出了村門，外麵的新興市集同樣熱鬧，多是往來貨商。
    三人稍微加快了些速度，沿著拓寬平整過的道路向河邊行去。
    路上，王二蛋憋了半天的心裏話終於忍不住了，驅馬靠近方南半步，語氣帶著明顯的羨慕和委屈，抱怨道“少爺，您這次去打扶桑，建功立業，光耀門楣，可是…可是把俺給憋壞了！”
    方南側頭看他，笑道“哦？怎麽憋壞了？家裏這攤子事同樣重要，離不開你這護衛隊長。”
    “少爺，您是不知道啊！”
    二蛋苦著臉說道“和李大牛那小子一起進的護衛隊，當初武藝俺還比他強一線呢，可現在倒好，聽說那小子在扶桑戰場跟著您衝鋒陷陣，砍了好幾個倭寇大將的頭顱，軍功報上去，朝廷論功行賞，直接封了爵，那是光宗耀祖，改換門庭了啊！”
    二蛋掰著手指頭，如數家珍“還有原來護衛隊裏的張樵，那家夥運氣好，一炮轟塌了倭寇的城牆，也得了賞賜，家裏得了百兩黃金，田產也賞了！”
    “還有王五，趙小七……他們家裏現在走路都帶風，媒婆都快把門檻踏破了！俺呢？俺就隻能天天在村裏巡街，抓幾個偷雞摸狗的小毛賊……俺這心裏，就跟貓抓似的癢癢！”
    二蛋越說越激動，臉膛漲得通紅“少爺，下次您要是再出兵打仗，說啥也得帶上俺，俺王二蛋絕不是孬種，也能給您衝鋒陷陣，斬將奪旗！”
    方南聽著二蛋這憨直又充滿渴望的抱怨，不由失笑。
    方南放緩馬速，認真地對二蛋說道“二蛋，你的心思我明白，看到同伴立功受賞，自己卻留守後方，心裏有落差，這很正常，但是你要知道，平溪村是我們的根基所在。”
    方南目光掃過周圍繁忙的景象和遠處巍峨的村牆，語氣凝重了幾分“這裏，有我們好不容易積攢起來的家業，有上萬信任我們、依靠我們的村民。”
    “若是後方不穩，家宅不寧，我們在前方又如何能安心作戰？護衛隊的職責，守護的就是這份來之不易的安寧和繁榮。”
    “這份責任，絲毫不比前線拚殺輕省。李大牛他們的軍功章上，也有你們留守弟兄的一份功勞。”
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    方南看著二蛋似懂非懂、仍有些不甘的表情，笑了笑，承諾道“不過，你的請戰之心，我記下了，下次若再有征戰機會，隻要後方局勢允許，我一定帶上你，讓你也去戰場上真刀真槍地掙一份功業回來，如何？”
    王二蛋聞言，眼睛瞬間亮了起來，所有的不快一掃而空，激動地抱拳道“謝少爺，俺一定好好幹，絕不給您丟臉，下次一定要帶俺去！”
    說說笑笑間，三人已離河邊作坊群不遠。
    周圍的景象逐漸變化，路旁的田地已經秋收完畢，隻剩下整齊的茬根，視野開闊，一眼望去，幾乎看不到閑散人員。
    距離主要作坊區還有約二裏地，大路上出現了一道堅固的關卡。
    粗大的原木製成的拒馬鹿砦橫亙路麵，隻留下僅容一輛馬車通過的缺口。
    十幾名身著統一青色勁裝、佩戴腰刀、手持長矛的護衛隊員精神抖擻地值守於此，目光銳利地掃視著每一個接近的人和馬車。
    所有要進入核心區域的人和馬車，都必須出示由村子管理機構開具、蓋有紅印的路引文書，經值守隊員仔細核對無誤後，才會被放行。
    看到方南三人騎馬而來，值守的小隊長顯然認得方嶽和二蛋，更認出了被簇擁在中間的方南，立刻小跑上前，利落地行了個軍禮“見過少爺！”
    方南點點頭，溫和地問道“辛苦了，一切正常嗎？”
    “回少爺，一切正常！嚴格按照規定盤查，未有疏漏！”小隊長大聲回答。
    在二蛋和方嶽的陪同下，方南自然無需查驗什麽路引，值守隊員迅速移開拒馬，恭敬地讓三人通過。
    越靠近作坊區，盤查越嚴密。
    又前行一段，一條引河水而成的護城河出現在眼前，水麵寬闊，波光粼粼。
    護城河後是一道高大厚實的護牆，將整個核心作坊區包圍起來。
    唯一的入口是一座堅固的城門樓，門前設有吊橋。
    此時吊橋已然放下，城門洞口也有十餘名全副武裝的隊員值守，對進出的人車進行著細致盤查。
    這裏進出的多是運送原料和拉貨的馬車和上下工的村民，每個人都神色匆匆，井然有序。
    再次通過盤查，三人騎馬過了吊橋，進入城門洞，眼前豁然開朗。
    城門內是一片開闊的緩衝區域，放眼望去，可見核心區內部分布著數個被獨立圍牆再次環繞的龐大院落，每個院落都有單獨的大門和守衛。
    每個獨立作坊門口，都有等待檢查進入的馬車和排隊等候上工或辦事的村民。
    空氣中彌漫著隱隱約約的金屬撞擊聲、織機轟鳴聲以及其他的工業氣息。
    方南目光掃過，心中了然，這種層層設防、重點突出的布局，正是當初規劃思想的體現。
    方南此行目標是鍛造工坊，緊鄰鋼鐵工坊的門口異常冷清、幾名護衛隊員在門口值守。
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