盡管五位練習生的離開令人唏噓，但節目還得繼續。
    就在他們走出房間的那一刻，原本低沉的背景鋼琴音猝然被一段高昂激烈的弦樂替代，音效陡轉，讓大多數練習生都猛地一顫。
    接著燈光驟然熄滅，現場陷入黑暗，唯有一道聚光燈聚焦在薑閔昊的身上。
    黑暗與配樂交織出的壓迫氛圍，瞬間讓練習生們神經緊繃。
    “現在又要玩什麽幺蛾子？”江仁在祝恩身後小聲抱怨。
    祝恩歎了口氣，微微搖頭——這可是雲海電視台，他們還能期待什麽呢？
    “現在，隻剩下二十人了。”薑閔昊的聲音透過麥克風回蕩開來，伴隨著強烈的回聲和混響，格外莊嚴，“親愛的練習生們，你們是否曾幻想過自己能走到這一步？”
    他的語調逐漸攀升，背景音樂也隨之高漲。
    祝恩看向前方，覺得這一切也太過戲劇化了。
    “仿佛就在昨天，我們還帶著一百位滿懷星夢的練習生踏上旅程。而現在，我的練習生們，我們隻剩下最後二十人。曾經我們說過會有十人出道，但現在，我得告訴你們一個新消息——關鍵的數字已經變成了……八。”
    薑閔昊說出“八”時，祝恩猛地看向台前，眼神陡然一緊。
    “沒錯，競爭變得前所未有的殘酷。經過反複權衡，我們最終決定——隻有你們當中的八人，能真正站上舞台，在聚光燈下成團出道。那個位置，就是你們一路拚搏、夢寐以求的舞台。”
    此言一出，全場頓時陷入一片騷動。
    練習生們麵麵相覷，心中隻有一個念頭：減少出道人數，意味著自己成功的幾率再次被壓縮。
    “開什麽玩笑？這也太不公平了吧？他們之前不是一直說十人出道的嗎？”
    “前幾季不都十人？怎麽現在說改就改？”
    “我媽的男朋友好像聽說過這事……”
    “是你上次說的那個男朋友嗎？”
    “不是，是新的。”那名練習生聳聳肩，“他說他在雲海電視台當保安，偶然聽到工作人員討論，說是高層決定的。聽說是因為去年組合出道後的表現不如預期，公司這次不願意投入太多，所以才壓縮人數。”
    “這太扯了吧？這季成績明明這麽好，還這樣搞？”
    “安靜，練習生們。”薑閔昊清清喉嚨，打斷了台下的討論，“就如我所說，這一季，隻有八名練習生能夠順利出道。而決定這八人的，不是我，而是星光——你們的觀眾，他們將完全主導這場抉擇！”
    話音落下，舞台大屏幕上驟然亮起一個巨大的倒計時，轟鳴聲震耳欲聾。
    練習生們驚愕地盯著那個閃爍的數字，驚訝又疑惑，不知道這是哪門子的操作。
    當倒計時歸零時，燈光一瞬間亮起，刺得所有人紛紛眯起眼睛。
    “剛才的倒計時，就是投票通道開啟的時間！”薑閔昊聲音高昂，仿佛預示著一場真正的較量，“從現在開始，正式開放投票，直到下周五南國標準時間下午六點整截止！”他揚聲宣布，“而在當天晚上八點，我們將在直播中揭曉最終的出道名單！八人，隻有八人，會脫穎而出，走上屬於他們的巔峰舞台！”
    “所以請做好準備吧！下周五，鎖定直播，一起見證命運的最終歸屬——誰將成為《未來之星》的勝者，誰又將於kpop界書寫屬於自己的篇章！真正的星辰，即將閃耀！”
    ……
    林智獨自走在空蕩的走廊裏，嘴裏不斷低聲咒罵。
    盡管路過的練習生對他投以祝賀，但他根本無心回應。
    他現在隻想找一個人談談，一位唯一能解決問題的人。
    他繞到一個偏僻的角落，確認周圍無人後，迅速掏出手機。
    “老虎？”他壓低聲音，一邊來回踱步，一邊焦躁不安地呼喊。
    “什麽事？”電話那頭的聲音冷峻而急切，顯然也沒空浪費時間，“我說過，隻有要緊事才能聯係我。我正在開會。”
    “這就是要緊事！”林智說得幾乎帶著顫音，焦慮感不斷攀升。
    “說。”老虎簡單吐出一個字。
    “情況不妙。”林智直接開口。
    老虎咂了下舌，語氣不耐：“你又缺錢了？不是告訴你用我安排的賬戶處理嗎？你要做的就是拿到出道位，乖乖成為我的人脈工具。”
    “問題就在這兒！”林智咬牙道，“我可能出不了道了。”
    “你說什麽？”老虎的聲音陡然低了八度，像壓抑著即將爆發的火山。
    “節目組改規則了，”林智吞了口口水，“隻有前八名才能出道。”
    “什麽時候的事？”
    “剛剛宣布的，是官方口徑。”林智回答。
    電話那頭陷入短暫沉默，隨後傳來老虎深深的歎息：“你知不知道我為了讓你維持在前十花了多大代價？每次改數據都得冒多大風險？那可是係統級的操作！”
    “我知道……”林智懊惱地搓著臉，“但我真的盡力了。今晚我甚至脫了上衣上台表演，那段直播肯定拉了一波票。”
    “你現在的實時排名是第十三。”老虎冷靜地說。
    林智瞪大了眼：“你騙我嗎？”
    “你覺得呢？”老虎語氣不帶一絲溫度，“我現在就在明泰雷科辦公，這家公司負責你們節目的投票後台，還有好幾家大公司也托他們做數據。我就在看實時結果。”
    “該死！”林智低聲咒罵，一拳砸在牆上，水泥牆麵被震得微微龜裂。
    他難以置信——即便那場賣力的火辣表演，排名竟然還是落後了五名。
    “那我該怎麽辦？你一定有辦法，對吧？我們不能就這麽結束了！”他語速急促，像是溺水的人抓住最後一根浮木，“你得從圈子裏找人給點資源或者票數——我們不能前功盡棄！”
    “……確實該找人了。”老虎長歎一口氣，“我來想辦法，你給我一點時間。”
    聽到這句話，林智終於鬆了一口氣：“謝謝你。我保證，我出道之後，會一直幫你到底。”
    “你最好記住這句話。”老虎丟下冷冷一句，直接掛斷了電話。
    林智收起手機，靠在牆上，閉上眼深吸一口氣。他知道——
    他必須出道。
    不。
    他一定會出道。
    哪怕，要付出任何代價。