次日清晨，籠罩在薄霧之中的紫禁城一片朦朧，本是熠熠生輝的鎏金紅瓦也顯得有些黯然。
    巍峨的皇極殿廣場上，許久不曾入宮的宣大總兵楊肇基臉色冷凝，於心中默默準備著待會與天子的奏對。
    早在數月之前，他便被天子以整飭行伍有功為由，從大同召回京師，升任五軍都督府指揮僉事，於京中待命。
    彼時朝中一度有所傳聞，聲稱天子或有意打破祖製，令他以武將的身份，暫掌"薊鎮軍務"，以確保京師門戶能夠免受關外韃子的襲擾。
    隻是隨著西南戰事吃緊，這則聽上去有些荒誕的傳聞也漸漸於朝堂上消失，再無人關心他這位坐鎮九邊多年的宿將，甚至就連不斷對他委以重任的天子都好似將他忘於腦後，始終不聞不問。
    但就在昨日太陽落山之前，他卻在署衙中收到自宮中而來的消息，天子要他次日進宮覲見。
    ...
    ...
    "臣楊肇基，奉旨麵聖。"
    "吾皇萬歲萬歲萬萬歲。"
    氣氛稍顯沉悶的乾清宮暖閣內，宣大總兵鏗鏘有力的聲音幽幽響起，其沉穩有力的叩首更是將其膝下的地磚震得隱隱顫抖。
    "免禮平身。"望著眼前身材魁梧的軍將，朱由校的臉上露出了一抹欣賞之色，旋即溫聲喚起。
    相比較在過去一年多時間裏，不斷被自己提拔重用的黃得功和滿桂等人，眼前的"宣大總兵"不僅同樣對大明忠心耿耿，並且投身行伍多年，於軍中享有不菲的影響力，實在難能可貴。
    "謝陛下！"
    又是一絲不苟的行禮過後，身材愈發壯碩的楊肇基方才緩緩起身，並落座在暖閣中央早已備好的木椅上，默默等候著天子的問詢。
    "卿家近些時日在京中休養的可好？"待到司禮監掌印太監親自為楊肇基送上一杯熱茗之後，案牘後的朱由校方才緩緩開口。
    "謝陛下厚愛！"聞聲，楊肇基作便是不假思索的起身回應道，聲音愈發激昂。
    他投身行伍多年，身上自是積攢了一身傷病，在京中居住的這些時日，雖然不至於徹底根除身體裏的陳年舊疾，但卻也獲得了充足的休息，樣貌富態了不少。
    "朕記得，愛卿是山東人氏？"
    "年輕時，也曾在當地從軍？"揮手示意眼前的武將不必在起身回話，朱由校轉而不動聲色的說道。
    "回稟陛下，末將祖籍乃是湖廣石門，祖上承蒙太宗皇帝洪恩，遷居山東兗州，世襲武職.."
    雖然不解天子為何突然關心起自己的籍貫和生平，但楊肇基仍是毫不猶豫的回答道。
    "如今我大明地方上的衛所名存實亡，形同虛設，想來這山東的官兵們怕是也難堪大用吧.."
    在楊肇基有些驚疑的眼神中，案牘後的大明天子語氣平緩，默默看向了數百裏之外的山東。
    "陛下.."停頓數秒之後，楊肇基緊皺著眉頭，遲疑道"山東地域遼闊，下轄六府十八州，自有忠勇敢戰的兒郎.."話雖如此，但楊肇基的臉上卻也不由得露出了一抹悵然之色。
    不同於時常麵臨關外蒙古韃子威脅的宣府和大同，這山東可謂是"承平多年"，境內的衛所官兵們疏於操練也在情理之中。
    因為有著汪洋大海所阻隔，即便是在隔海相望的遼鎮建奴崛起之後，地域遼闊的山東仍沒有受到半點威脅。
    隻是天子眼下突然問及山東行伍，究竟是要征調人馬，馳援才剛剛設立的"登萊鎮"，還是要讓自己轉而整飭山東衛所官兵？
    "你我之間，便不要說這些冠冕堂皇的官話了.."
    "朕的錦衣衛和東廠，不是瞎子。"
    就在楊肇基心中想入非非的時候，耳畔旁便是響起了朱由校不辨喜怒的聲音。
    放眼望去，年輕的大明天子不知何時，已是將目光自窗外收回，轉而似是有些無奈的打趣道。
    "臣惶恐！"
    伴隨著清脆的叩首聲，楊肇基重新跪倒在地，心中也多了一絲追悔。
    "自萬曆末年以來，山東災害頻發，各地關於報災的奏本層出不窮。"
    "朕，實在是有些放心不下呐.."
    招手喚起眼前欲言又止的軍將，朱由校轉而揉了揉有些發酸的太陽穴，意有所指的低語道。
    "陛下？"
    聞言，楊肇基心中便是咯噔一聲，轉而不可思議的看向案牘後的天子。
    天子此話何意，是放心不下山東的有司官員，擔心他們會從中徇私枉法，還是擔心有人趁亂生事？
    此外，大明的疆域如此遼闊，受災的府縣不知凡幾，天子為何單獨強調山東？
    楊肇基知曉，這其中必有緣故。
    "自太祖建國以來，白蓮教便是屢禁不絕，其教中賊人時常蠱惑愚昧百姓，以圖謀不軌，實乃朝廷的心腹大患.."
    似是猜到了楊肇基的心中所想，案牘後的朱由校一改之前懶散的模樣，一臉冷凝的低吼道。
    此話一出，暖閣內輕鬆愉悅的氣氛便是一滯，楊肇基的臉上也是湧現了一抹肅殺。
    他本就是山東兗州人氏，深知這所謂的"白蓮教"在當地擁有何等恐怖的影響力。
    甚至就在他投身從軍之後，都曾不止一次的親眼目睹，軍中袍澤於軍營中偷偷供奉"白蓮賊首"，日日焚香，態度很是虔誠。
    天子的言外之意已是足夠明顯了。
    在上任"白蓮教首"王森於萬曆年間被朝廷處死之後，銷聲匿跡多時的白蓮教怕是重新有了死灰複燃的趨勢。
    "還請天子示下！"
    不過幾個呼吸的功夫，楊肇基鏗鏘有力的呼喝聲便在暖閣內如驚雷般炸響，引得默不作聲多時的司禮監掌印太監王安暗自頷首。
    不愧是被天子接連提拔，乃至於委以重任的武將，這份"膽識"和"忠勇"遠勝過遼鎮那些擁兵自重的將門世家。
    "卿家親自往山東走一趟吧。"伴隨著桌椅挪動聲，朱由校緩緩於案牘後起身，並親自將跪倒在暖閣中央的武將攙起，轉而語重心長的低語道。
    這山東可不比距離京畿之地數千裏之遙的西南邊陲，絕對不能生亂，以免令躲在遼東虎視眈眈的女真建奴重新贏回喘息之機。
    攘外，必先安內！
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