"無礙。"
    "昨日晚間，楊嘉祚早已派人給我傳過話了.."
    麵對著滿臉不忿的長子，落座於案牘後的老者微微一笑，淡然的聲音中聽不出半點感情波動，似乎毫不在意被無端"禁足"。
    "什麽？"
    "知府大人親自傳話了？"
    聞聽耳畔旁的呼喝聲，年輕人白皙的臉龐上頓時流露出一抹不敢置信之色，轉而下意識看向署衙所在的方向。
    這揚州知府，前腳派人向他的父親傳話，後腳又派人將他"禁足"，這是唱的哪一出？
    "說是有人向淮安府檢舉我劉家公器私用，兜售私鹽.."
    緩緩道出始末之後，老者的臉色依舊沒有發生變化，但眼神卻是驟然犀利起來，諸多思緒在眼前不斷掠過。
    他們劉家作為揚州城中有頭有臉的鹽商，過往利用漕船運送貨物，實在是司空見慣之事，至於那兜售私鹽的行徑，更是他們劉家賴以存身立命的根本，無從爭辯。
    但這次的發難，確是有些出乎他的預料。
    即便那漕運總督李養正雷厲風行，準備整飭漕運，但權限範圍之內，至多也就是追究他們劉家公器私用，怎地還與兜售私鹽扯上關係了？
    而且以他們劉家在揚州城中的地位，尋常證據可不足以令那漕運總督李養正貿然對他們下手。
    這兩淮之地誰不知曉，他們劉家昔日可是前任漕運總督李三才的座上賓，地位和影響力實在不容小覷。
    "父親，會不會是咱們在城中的對頭發難？"
    就在老人想入非非的時候，年輕人驚疑不定的聲音猛然於幽靜的書房中響起，繼而為老人提供了一條新的思路，令其呼吸不由得粗重起來。
    這揚州城中雖然自古以來便被富可敵國的鹽商所把控，但城中鹽商也並非鐵板一塊，而是分為南北兩派。
    在弘治年間，隨著彼時的戶部尚書葉淇在全國範圍內推行"開中法"，以減少中樞運糧的損耗，本是在西北廣泛種植糧食的士紳豪商們紛紛做起了其他行當。
    其中，便有數百名陝西商人共同乘著運河南下，行至號稱兩淮鹽政轉運樞紐的揚州，並在此地安家。
    仗著手中積累的錢財和手眼通天的背景，這些自北方而來的商人們僅僅用了幾年的時間，便硬生生從本地徽商手中，搶奪了不少鹽場的生意，彼此間爭鬥不斷。
    不過隨著時間的流逝，受揚州本地徽商資助，考取進士的士子越來越多，原本在正德朝風光無限的北方豪商們已是漸漸落了下風。
    尤其是昔日李三才擔任漕運總督的時候，揚州城中的北派豪商們更是要繳納比本地豪紳足足多了一成的"份子錢"。
    如今朝廷委任了新的漕運總督，難保這些吃了不少暗虧的北派豪商們心生怨恨，繼而跑到李養正那邊告起了自家的黑狀。
    隻是這有什麽意義呢？朝廷至多因為公器私用，罰自家點銀子罷了，難不成還能真將兜售食鹽的事情鬧大？
    "罷了，先吩咐下去，讓家中的生意先停一停，看看風頭再說。"
    思慮良久，華服老者終是在自己長子有些憋屈的眼神中做出了決斷。
    若是往常時候，仗著身後有戶部尚書汪應蛟撐腰，縱使朝廷委任了新的漕運總督，他們劉家也可淡然處之。
    隻可惜在幾個月前的那場騷亂中，為官數十年的汪應蛟舉棋不定，繼而落了一個黯然辭官的下場。
    此等情況之下，他們劉家也隻能暫避鋒芒了。
    "知府大人此次提前向我等知會，我等也要知趣。"
    "待到入夜之後，你親自安排人，向其府上敬獻兩千兩白銀.."
    沉默少許，老者不容置疑的聲音再度於書房中響起。
    揚州知府楊嘉祚仗著出身高門大戶，一向不願與他們這些鹽商走的太近，這兩年雙方的關係也一直是井水不犯河水。
    如今剛好趁著這個機會，多多走動一番。
    "父親放心，兒子待會就親自去辦。"
    反應過來之後，年輕人便是規規矩矩的起身應是，不敢反駁自己父親的舉措。
    "不止如此，即刻從咱家各商號，準備十萬兩白銀出來，隨時等候我的吩咐。"在年輕人有些驚愕的眼神中，沉淪商海數十年的老者繼續叮囑道。
    "父親？"
    或許是數額過大，或許是不理解自己父親的用意，年輕人的臉上終是湧現了一抹遲疑，眼中也湧現了一抹肉疼。
    這十萬兩白銀，縱使對於他們劉家而言，也不是一筆小數目呐。
    "天子讓那袁世振重回淮安，擔任兩淮鹽運使，並且還加了戶部侍郎銜，我劉家要做好萬全的準備，以備不時之需。"老者的表情依舊淡然，但見自己的長子似是不解其意，終是語重心長的補充了一句"京師前不久剛剛有消息至，天子委任了新的濟寧知州，命其整飭軍務。"
    相比較對頭的胡亂攀咬，他真正在意的，還是那遠在千裏之外的年輕天子。
    畢竟這南直隸的士紳豪商已然在幾個月前的那場騷亂中展露出了"不臣"的心思，以當今天子那睚眥必報的性子，豈會善罷甘休？
    現如今，朝廷不僅委任了新的漕運總督和兩淮鹽運使，還將濟寧知州的位置換上了心腹，其用意已是不言而喻。
    現如今，南京城中的那些士紳勳貴們隻怕早已戰戰兢兢，惶惶不可終日了。
    俗話說，神仙打架，凡人遭殃。
    隻要不影響這運河上的生意，他們才不在乎未來的南直隸，究竟是誰當家做主。
    但凡事皆有個度，隻希望淮安城中的漕運總督，或者其身後的天子能夠"適可而止"，莫要咄咄逼人。
    否則，便是將他們揚州鹽商往不歸之路上逼啊。
    想到這裏，老者便忍不住看向桌案上的書信，眼神頗有些複雜的摩挲起來。
    這信件主人，乃是南京城中一名與他們劉家關係密切的勳貴親筆所書，其內容無非是指責朝廷"貪得無厭"，希望他們鹽商能夠在兩淮鬧出些動靜出來。
    與此同時，南京這邊到時候也會搖旗呐喊，作為回應...
    "想拿我當刀使呐.."
    嗤笑一聲，老者波瀾不驚的臉上終是有了一絲表情，渾濁的眸子中滿是嘲弄之色。
    他可不是那利欲熏心的白蓮賊首徐鴻儒，不會因為旁人的幾句鼓吹便迷失自我。
    兩頭下注，方才符合他們兩淮鹽商存身立命的利益。
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