"啟稟陛下，前方數裏便是鳳陽府，定遠縣。"
    "此地河道狹窄，向來是盜匪猖獗之地，還請陛下暫回船艙緊閉！"
    載重足足有兩千料的艦船之上，全身上下籠罩在甲胄之中的登萊總兵周遇吉瞧了瞧周遭愈發湍急的河水，拱手朝著身旁的年輕天子建議道。
    時至如今，隻怕黃得功等京營將校率領麾下將士出京的消息已是人盡皆知，以南直隸那些士紳勳貴審時度勢的本事，極有可能推斷出天子在紫禁城中"稱病不出"為假，再次領兵禦駕親征為真。
    而放眼這條貫穿南北直隸的河道，當屬這定遠縣的河道最為狹窄，也是曆來盜匪狂徒肆意出沒之地。
    如若南直隸真的有士紳勳貴鋌而走險，想要在眾人的必經之路上"設伏"，最適合動手的地點便是這定遠縣。
    畢竟此地距離大明朝的"龍興之地"相隔不遠，昔日負責挖掘擴大運河的工匠們擔心破壞了大明的"龍氣"，僅僅是在曆朝曆代原有基礎上予以修繕。
    "無礙。"聞言，大明天子朱由校並未回頭，而是不斷環顧四周，望向運河兩側目瞪口呆，卻又充滿著好奇的商賈百姓們。
    自成祖朱棣遷都北京，並且中斷了"下西洋"的壯舉之後，大明朝的水師怕是有兩百餘年的時間裏，未曾像眼下這樣，在自己內陸的"運河"水麵上航行。
    至於周遇吉口中的"擔憂"，也沒有被他太過於放在心上，畢竟自己腳下的艦船以及左右兩側隨行的戰船可不是擁有數十年曆史的"老古董"，而是由登萊水師近兩年方才斥巨資打造而成的新船。
    這些隸屬於"登萊水師"的戰船不僅在規模上遠勝於山東，天津各地名存實亡的水師，船隻兩側均是裝有一定厚度的鐵板，以抵禦來自火銃弓弩的攻擊。
    在火力方麵，每艘戰船都配備有最少二十門佛朗機炮和虎蹲炮，最大射程可達一裏左右，至於自己腳下的"艦船"，更是裝有專門自京師運載而來的"紅夷大炮"，威力遠在其餘戰船之上。
    如若這南直隸的亂臣賊子們真的喪心病狂到敢在沿途設伏，自己必然會以實際行動，碾碎他們長久以來的驕傲和自大。
    "大人，前往似是出現敵情！"
    正當朱由校想入非非的時候，一道有些急切的聲音便於甲板上響起，瞬間吸引了朱由校和周遇吉等將校的注意力。
    放眼瞧去，隻見得原本在前方水麵上航行的戰船猛然升起了象征著敵情的旗幟，而站在船尾的幾名官兵也在不斷揮舞著令旗，大聲嚷嚷著什麽。
    "陛下，還請回船艙暫避！"
    見自己居然真的"一語成讖"，登萊總兵周遇吉心中便是咯噔一聲，隨即便下意識朝著身旁的天子呼喝道，聲音比之剛才提高了不少。
    縱使自己早已做好了萬全的準備，也自信憑借"登萊水師"現有的規模，足以橫推一切膽敢犯上作亂的逆臣。
    但正所謂刀劍無眼，朱由校作為大明帝國的掌控者，決然不能出現半點閃失。
    "周總兵自去指揮迎敵，無需顧忌朕。"
    在周遇吉不滿的眼神中，呼吸微微有些急促的朱由校依然選擇了留在甲板之上，他要親眼瞧一瞧，南方的這些亂臣賊子們究竟有幾分本事。
    他就不相信，這些隻敢在背地裏上躥下跳的"魑魅魍魎"，還能鬧得過幾個月前的白蓮賊首徐鴻儒？
    "爾等務必保護好天子！"
    見朱由校的態度堅決，深知其脾氣秉性的周遇吉也沒有奪權，朝著朱由校身旁如臨大敵的盧象升，左良玉等人叮囑了一句之後，便是急匆匆的往船頭跑去。
    這水師作戰不比在陸地上，最為重視通信旗語，他必須要親自坐鎮指揮。
    說實在的，他現在內心深處的真實感受，反倒是期待勝過緊張。
    登萊官兵們操練了這麽長時間，終於是有了用武之地了。
    ...
    ...
    "宋爺，來了來了.."
    "這閹人的排場不小呐。"
    距離定遠縣不過數裏的運河附近，原本分布在身後營地中的數百名"亡命之徒"已是傾巢而出，神色各異的盯著已然出現在遠處運河盡頭的黑影。
    雖說他們早就通過各種各樣的方式知曉，在此地風吹日曬將近十天之久的真正目的乃是為了阻擊奉命趕赴南京走馬上任的守備太監，以及"提督漕江"的惠安伯張慶臻。
    但是當這一刻真的到來的時候，這些或多或少均是有人命在身的遊兵散勇們仍是不可避免的感受到了一絲緊張。
    自古以來，殺官和殺民，都是兩個不同的概念呐。
    "聒噪，咱們這麽多人，還怕一個沒有卵子的閹人？！"
    聞聽耳畔旁窸窸窣窣的議論聲，報仇心切的"宋金剛"便忍不住吞咽了一口唾沫，頗為凶神惡煞的訓斥道。
    當真是一群扶不上牆的"爛泥"，如若他昔日的那些精銳們沒有在兗州城外死傷殆盡，他何必與這些人共事？
    "宋爺說的是，咱們這麽多人呐.."
    "更別提還有那些大家夥.."
    很快，胡亂躲在臨時用沙石碎塊堆積的"掩體"之後的人群中便爆發了一陣放肆而又瘋狂的哄笑聲。
    回想起那些閃爍著寒芒的"大家夥"，他們心中便是有了無窮的底氣。
    畢竟，那些大家夥可不是因為年久失修，導致毫無用處的"破銅爛鐵"，而是朝廷昔日為了"薩爾滸之戰"專門打造的一批火器，距今也不過四五年的時間。
    待會等官兵的船隊到了，必然要叫那常年待在紫禁城中的閹人，知曉這火器的厲害。
    "來了，來了！"
    熱切的哄笑間，最先出現在運河盡頭的戰船便由最初的黑影，有條不紊的朝著眾人所在的方向駛來。
    但前後不過幾個呼吸的功夫，便有人意識到了問題所在，本是放肆的獰笑也僵在了臉上，不敢置信的低吼聲猛然響起"親娘哎，這是個什麽玩意？"
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