九月二十，陰。
    已然是正式進入秋季，即便是號稱四季如春的淮揚之地，在早晚的時候，空氣中也不免湧現了一絲涼意，往來的販夫走卒們也多多少少增添了衣衫。
    盡管今日天色不佳，但在距離揚州府城不過數裏的運河沿岸附近依舊是人頭攢動，各式各樣的呼喊聲不絕於耳。
    眼下終究是秋糧押解進京的時節，即便近些時日南直隸的局勢很是有些詭譎波動，但此時停靠在水麵上的船隻依舊鱗次櫛比，操持多時的船夫水手們揮汗如雨，隻求能夠在太陽落山之前，多賺取些錢糧，補貼家用。
    而沿著運河碼頭一路向西而行，便是近些年方才興盛起來，隱隱約約自成一方的"外城"，平日裏就連官府都不敢輕易涉足。
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    此時位於外城南側的"劉府"外，前些時日卑躬屈膝，卻又不準這府中主人外出的差役們早已消失不見，寬敞的街道上重新恢複了往日冷清肅穆的景象。
    除卻各家的護院家丁不時在街道上來回梭巡之外，再沒有外人隨意走動。
    但若是有人從高處俯瞰便會發現，如今各府在街道上來回梭巡的護院家丁不僅比往常多了不少，就連運河與"外城"相連的幾處路口也有專人把守，偶爾有百姓路過，便會主動上前盤問，神情很是凶狠。
    越過立於朱門兩側的石獅，大步邁入氣勢恢宏的"劉府"之後便會發現府中一切如故，家丁婢女們有條不紊的操持著各自的差事，臉上瞧不出半點緊張之色。
    縱使偶爾有人提及上個月的那場"變故"，也多是輕鬆淡然的口吻，似是早已將上個月的"窘境"忘於腦後。
    不過這也是人之常情，畢竟在大明二百餘年的國祚中，這號稱"揚一益二"的揚州府早就成為了鹽商們的囊中之物，就連官府說話都不見得管用。
    懂行的人都知曉，前些時日，這劉府主人任由那些差役在府外駐足，也不過是為了給揚州城中的知府大人三分薄麵罷了。
    這不，待到劉府發力，聯合幾名生意上的盟友，暫時切斷了鹽場的出貨量之後，遠在淮安府的漕運總督便是著急忙慌的給揚州知府下了公文，解除了他們劉府的"禁足"。
    從始至終，那些卑躬屈膝的官府差役們就好似跳梁小醜一般，從未被這些揚州城中的鹽商們放在眼中。
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    "父親大人，南京的信.."
    時值正午，昨夜荒唐到天色放亮之後方才沉沉睡去的少年打著哈欠，睡眼惺忪的行至位於府邸深處的書房中，在案牘後老者略有些不滿的眼神中躬身行禮，並將書信遞到了自己父親的手中。
    "近些時日風聲不太對，行事莫要太過於張揚.."
    伸手接過書信之後，年過六旬的劉霖便朝著眼前的少年叮囑道，沙啞的聲音中摻雜著一絲若有若無的不安。
    雖說在他命令自家鹽場暫且歇業之後，遠在淮安的漕運總督便忙不迭的給揚州府遞了公文，解除了自家的"禁足"，就連那兩淮鹽運使袁可立也沒有再生事端。
    但不知怎的，他心中總是隱隱有些不祥的預感。
    "父親大人放心，孩兒就待在這外城，哪也不去.."
    雖說內心深處對於自己父親的"謹慎"略有些不屑，但長年以來的積壓，仍是令這被酒色掏空身體的年輕人不敢有半點放肆，並隨口補充了一句"孩兒剛剛要出門喝酒，正好碰上自南京而來的信使，孩兒瞧那人的神色頗為驚惶，便直接拿給父親了。"
    聞聽此話，老者的目光也不由得自眼前長子的身上移開，轉而盯著原本被自己隨意擱置於一旁的書信。
    自南京專門而來的信使，並且神色頗為驚惶？
    他們淮揚鹽商能夠在這南直隸立足二百餘年，身後自是有通天的手段，就連直接隸屬於官府的"驛站"也能被他們征用，借此傳遞消息。
    不過為了確保消息傳遞的快捷和安全，他們這些鹽商仍是在各地專門雇傭了一批"信使"，用以傳遞重大消息。
    深吸了一口氣之後，身著尋常元外服的劉霖便是有些凝重的撕開了信封，轉而開始閱讀書信。
    但隻是一眼，其紅潤的臉色便是變得慘白起來，枯瘦的身軀也迅速顫抖起來，令得本是專門離去的少年都忍不住愣在了原地。
    這是怎麽了？南京那邊發生什麽事了，竟是令自己見多識廣的父親都如此大驚失色？
    "父親，出什麽事了？"
    隻一瞬間，少年腦海中的惺忪睡意便消失不見，其狐疑的雙眸死死盯著案牘後的父親，小心翼翼的追問道。
    "快，即刻跟咱家各地的鹽場取得聯係。"
    "從今日開始，各地鹽場務必與家中日日通信。"
    "一旦通訊中斷，各鹽場便即刻關門歇業，不準向外兜售哪怕一文錢的鹽。"
    在少年人不敢置信的注視下，平日裏儒雅隨和的老者汗如雨下，其驚恐的低吼聲也是猛然在書房中炸響。
    難怪他近些時日總覺得心中隱隱有些不安，原來症結出在這裏！
    他就說，紫禁城中的天子正值壯年，且一向身體康健，豈會突然病重到難以臨朝輔政？
    這一切，都是天子自導自演的一場戲！
    "父親，這到底是怎麽了？！"
    心思跌宕之下，呼吸急促的少年難掩眼中的驚惶和不解，哆哆嗦嗦的追問道。
    他們劉家在這淮揚之地，雖然不算是勢力最為龐大的"鹽商"，但靠著分布在各地的十餘個鹽場，每日的營收縱使用日進鬥金來形容也不為過。
    這若是突然關門歇業，他們劉家該遭受多大的損失？
    "怎麽了？還能怎麽了！"
    "皇帝根本就不在紫禁城，也沒有病重！"
    "這一切都是蒙蔽我等的障眼法！"
    聞聽自己長子不解的呼喝聲，沉淪商海數十年的劉霖愈發暴躁不安，其瘋狂的眸子猛然瞧向南京，牙呲欲裂的咆哮道"皇帝來南直隸了，皇帝親自到了！"
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