聯合會杯的賽場在萬眾矚目中拉開帷幕，中國隊與東道主俄羅斯、南美洲冠軍阿根廷、非洲勁旅喀麥隆同分在死亡之組。賽前，國際權威足球雜誌《法國足球》將中國隊評為“最可能一輪遊的球隊”，配圖中，五星紅旗被刻意縮小在角落，與其他球隊形成刺眼對比。
    艾克將這張截圖打印出來，貼在更衣室戰術板旁，默默寫下一行字：“證明給世界看”。球隊抵達聖彼得堡時，迎接他們的除了零星的中國球迷，還有西方媒體的長槍短炮。“對中國隊來說，能參賽就是勝利”，bbc記者的調侃讓現場氣氛瞬間凝固，範德米爾卻微笑回應：“我們來這裏，是為了贏。”
    首場對陣喀麥隆，非洲雄獅展現出強悍的身體素質與衝擊力。比賽第15分鍾，喀麥隆前鋒阿布巴卡爾利用速度生吃中國隊後衛，小角度抽射破門。看台上的中國球迷發出壓抑的歎息，艾克卻在場邊不斷比劃手勢，示意球員保持陣型。
    下半場，艾克換上“秘密武器”——此前因傷病蟄伏的周陽。康複後的周陽仿佛浴火重生，他與林霄在中場形成“雙鬼拍門”之勢。第70分鍾，周陽斷球後長驅直入，吸引三名防守球員包夾，突然一腳妙傳找到無人盯防的張昊，張昊淩空抽射扳平比分！1  1！
    傷停補時階段，喀麥隆獲得任意球，主罰的舒波莫廷踢出詭異弧線。千鈞一發之際，陳星再次上演神撲，他在空中扭轉身體，單手將球托出橫梁！終場哨響，中國隊頑強逼平對手，收獲了聯合會杯曆史上的第一分。
    次戰阿根廷，梅西領銜的“潘帕斯雄鷹”讓整個球場沸騰。比賽開始後，阿根廷掌控了絕對主動權，梅西的盤帶與迪馬利亞的突破令中國隊防線風聲鶴唳。但艾克針對對手後防線轉身慢的弱點，製定了“防守反擊+定位球戰術”。
    第35分鍾，中國隊獲得角球機會。範德米爾開出戰術角球，林霄突然起腳遠射，皮球在禁區內發生折射，阿根廷門將馬丁內斯撲救不及，中國隊1  0領先！這個進球瞬間點燃了全場中國球迷的熱情，看台上的“中國紅”如海浪般翻湧。
    落後的阿根廷瘋狂反撲，梅西在第60分鍾禁區弧頂主罰任意球，劃出一道完美的“圓月彎刀”。陳星飛身撲救，指尖擦到皮球，改變了球的軌跡，皮球擊中橫梁彈出！比賽最後十分鍾，阿根廷全線壓上，中國隊門前險象環生。關鍵時刻，周陽在禁區內奮不顧身封堵射門，用身體擋出了阿根廷隊必進之球。
    終場哨響，中國隊1  0爆冷擊敗阿根廷！梅西落寞的背影與中國隊球員慶祝的畫麵形成鮮明對比，國際足聯官方推特發文：“難以置信！東方巨龍正在改寫足球曆史！”賽後新聞發布會上，阿根廷主帥斯卡洛尼感慨：“中國隊用鋼鐵般的意誌和精妙的戰術，給我們上了一課。”
    兩戰積4分，中國隊提前鎖定小組出線名額。當終場哨音響起，艾克被潮水般的球員淹沒在綠茵場上。轉播鏡頭掃過看台，白發蒼蒼的老球迷淚流滿麵，年輕的孩子們揮舞著國旗又蹦又跳。而遠在國內，“全民足球計劃”報名人數在一夜之間突破百萬，無數少年懷揣著夢想，走向了綠茵場。此時，艾克的手機再次響起，體育總局領導發來消息：“小艾，這隻是開始，整個中國都在期待你們創造更大的奇跡！”
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