暮色四合，豐都縣上空飄蕩著混雜柴草香氣的炊煙，將最後一絲天光染成柔和的灰藍。青石板鋪就的街道濕潤潔淨，方才被革命軍婦女隊的戰士們細細清掃過，反射著溫潤的微光，仿佛整座小城都被擦拭一新。常冰文獨自走過一麵新漆的標語牆，醒目的朱砂大字“耕者分其田，勞工掌其械”在昏暗中依舊閃爍著堅定。牆根下隨意堆放著幾個黑黝黝、線條剛硬的犁頭，隱約可見凝固的鑄造紋路——那是從重慶水師沉艦的厚重裝甲上熔鑄重塑而來，鋼鐵的征伐印記，終化為耕耘生機的工具。
    她的目光越過標語牆，落在小街盡頭那株盤根錯節的老槐樹下。虯勁的枝幹下，一方磨盤冰涼光滑。孟靖軒便坐在那磨盤上，一身洗得發白、打滿深色補丁的灰布長袍幾乎與暮色融為一體。他微微佝偂著腰，動作有些遲緩，手裏捏著一塊色澤渾濁、半透明的麥芽糖塊，正小心翼翼地掰成幾小份。
    三個麵黃肌瘦的小孩子圍在他身邊，身上的衣服也打著補丁，漿洗得發硬。他們的臉蛋和小手都帶著寒冬留下的皴裂和凍瘡痕跡，但站姿卻出奇的挺拔，一雙雙眼睛緊緊盯著孟靖軒手中的糖塊，沒有爭搶，沒有哭鬧，小小的身體緊繃著，神情肅穆得近乎緊張，宛如將要領受某種沉重的軍令。
    “啪嗒。”
    一聲輕微的碰撞，是她腰間那柄象征著帝國最高法度與恐怖威權的繡春刀鞘，不慎磕碰在石階棱角上發出的。這清脆之聲在暮色的寧靜裏顯得突兀，驚得一個最小的女孩猛地一抖，下意識地攥緊了剛分到的那一小塊溫熱的糖，蠟黃的小臉上閃過一絲惶恐。
    幾乎是同時，常冰文感到貼腹藏著的帝璽殘印猛地一震！一股滾燙灼熱的氣息瞬間透衣而出，沿著她的肌膚蔓延！那方寸之間殘存的金色龍紋在暗中陡然亮起微光，散發出難以言喻的威嚴與刺痛。這異象雖一閃即逝，卻足以令近在咫尺的孩子們本能地感到威脅，下意識地將拿著糖的手背到身後，攥得更緊，連呼吸都屏住了。
    氣氛瞬間凝固。
    常冰文深吸一口氣，壓下腰間帝璽那詭異的躁動，目光如劍，筆直地刺向那個灰衣人。她向前一步，站在磨盤前，聲音不高，卻帶著在帝都大殿上宣讀聖諭時的穿透力：
    “錦衣衛指揮使，常冰文。”她右手探入懷中，再次掏出了那方崩缺一角、裂痕猙獰的帝璽殘印。龍血的暗紅凝在裂口深處，在暮色中隱隱流動，散發出濃鬱的鐵鏽腥氣，將周遭的空氣都染上幾分肅殺。“說吧，開出你的價碼。剿匪總督之位？世襲罔替的侯爵尊榮？還是某座靈氣充沛的名山大川道場？隻要你點頭歸順，朝廷必能成全。”
    孟靖軒的手頓住了。他沒有立即抬頭，隻是小心翼翼地將最後半塊麥芽糖，穩穩地塞進那個還帶著惶恐、眼神怯怯的小女孩攤開的手心裏。他粗糲、布滿厚繭和細小裂口的掌心，不可避免地蹭過女孩手背上幾道深紫色的凍瘡結痂。那粗糙的觸感與小童嬌嫩的皮膚形成刺眼的對比。
    然後，他才緩緩抬起頭，望向眼前這位身著玄黑錦繡、氣度迫人的帝國鷹犬之首。
    暮色更深了，但借著最後的天光與帝璽那一點不祥的微芒，常冰文第一次清晰地看清了這張攪動西南風雲的臉龐——沒有她想象中梟雄的銳氣逼人，隻有比尋常山野農夫還要深重幾分的皺紋，如同幹裂大地的溝壑，緊緊爬滿了黝黑的額角與眼角，每一道都仿佛刻錄著不為人知的沉重與風霜。
    他嘴角微微牽動，似乎想露出一個笑容，但那疲憊深重的皺紋拉扯著，隻顯出一種難以言喻的悲憫。
    “常大人，”他開口了，聲音不高，有些沙啞，像飽經磨礪的粗石，他的目光沒有停留在常冰文臉上，而是越過她，指向遠處街尾喧鬧起來的地方。
    那裏，一口巨大的鐵鍋正架在臨時壘砌的灶台上，熱氣騰騰。革命軍的火頭軍正揮舞著勺子，將濃稠的粥羹分給排成長龍的百姓。鐵鍋裏煮著的，赫然翻滾著幾塊肥厚的、油光發亮的臘肉——那正是前些日子從潰敗的重慶水師軍官灶上繳獲的戰利品。
    孟靖軒指著隊伍前方一個拄著木拐、走路一瘸一拐、背對著他們的枯瘦老漢：“大人可瞧見他？當年在玄米的狗礦上，他兒子被管事硬生生推進了坍方的廢井，就為省下幾條加固木料。報官的狀紙，最後成了礦上茅廁的草紙。”
    他的手指移開，又指向旁邊一處正在修補茅草屋頂的伶俐少年：“那娃兒的爹娘……死在去年江州的嚴冬。為啥？因為寫信向上麵揭發縣太爺夥同糧商，倒賣了本該救命的賑災米糧。”少年的動作麻利，臉上沒什麽表情，隻是專注地修理著被寒風撕裂的屋頂。
    晚風吹過，卷起了孟靖軒過於寬大的灰色袖管。空蕩的袖管下，露出的那段被衣袖勉強遮住的手腕——沒有帝國仙師們紋繪的繁複靈紋道印，隻有一圈深褐色、醜陋扭曲、深入皮肉的烙印！
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    ——那是大秦官方監禁重犯或是管理礦奴時，用燒紅的烙鐵燙下的終身恥辱印記！一個冰冷如鐵、抹殺人格的數字編碼！
    此處可具體編一個編號，如“礦奴丙七三四九”）
    那烙印像一條毒蛇，狠狠噬咬了常冰文的眼。
    孟靖軒垂下袖管，遮住了那恥辱的印記。他緩緩伸開那隻還帶著糖漬和煤灰的粗糙手掌，攤向常冰文。掌心的紋路深刻，布滿了細小的、永遠洗不淨的裂口和嵌入肉裏的黑色煤屑。
    “我自己？”他頓了頓，語氣平淡得像在敘述別人的故事，深陷的眼底卻像燃著不滅的微焰，“沒什麽可圖謀的。”
    他的目光掃過周圍因他動作而略顯緊張的孩子們，掃過遠處等待粥羹的難民，掃過這座雖然貧苦卻在暮色中透出生機的縣城。
    “隻圖一樣，”孟靖軒的聲音低沉卻清晰地穿透了暮色，帶著一種磐石般的承諾，“就想讓像他們這樣的老百姓，往後熬的粥裏，不必再慘一半刮嗓子的觀音土。讓那些在學堂裏讀書認字的娃娃們，翻開書冊時，看到的是真人真事、前人血淚築成的史冊，不是粉飾太平、歌功頌德的‘聖訓’！”
    他攤開的手掌微微合攏，仿佛要攥住某種虛無又強大的力量。
    “——這他們能活下去、活得有個盼頭的世道，”他加重了語氣，眼中那微焰似乎灼熱了一分，“不用神仙皇帝賞賜，我們——自己來爭！自己來建！”
    常冰文呼吸一窒。
    指尖下意識地發力，深深掐進了帝璽殘印那條最深、最猙獰的裂縫邊緣。龍血的溫熱仿佛順著她的指甲縫滲入，帶著不祥的刺痛。
    孟靖軒的話像冰冷的針，瞬間刺穿了她記憶的壁壘——眼前閃過長江夔門那滔天濁浪，沉浮著無數鑲金邊、綴寶玉的軍官帽頂；閃過長安那座朱牆金瓦、守衛森嚴的玄米集團總衙密庫，就在她帶領的錦衣衛即將破門、掌握關鍵賬冊的前夕，一場“天降雷火”將一切焚成衝天白熾灰燼……所有的線索，所有的罪證，所有能通往大秦腐爛核心的秘密，都在烈火中扭曲、崩塌、消失！那火焰灼熱的氣息，似乎隔著時空再次撲麵而來！
    腰間貼著的帝璽驟然變得滾燙！那不是力量充盈的灼熱，而是一種近乎燒灼靈魂的劇痛！仿佛那殘存的皇權意誌在憤怒地灼燒著她褻瀆者的軀體！常冰文全身一震，指尖一鬆。
    那方沉重的、飽含龍血、象征著她一生榮耀與權柄根基的玉璽殘印，竟脫手滑落！還好她反應極快，另一隻手瞬間抄住，才未讓它當眾墜地。
    但這失態的瞬間，已然宣告了她內心的某種崩塌。
    空氣仿佛凝滯了數息。
    夜風拂過，卷動常冰文玄黑官袍的下擺，袍身上細密的金線飛魚暗紋在暮色中一閃而逝。她的眼神劇烈變幻，複雜難言——驚愕、動搖、刺痛、覺悟……最終化為一種深沉的疲憊與決絕。
    “明白了。”
    她口中隻吐出這三個字。聲音帶著一種奇異的空曠感，仿佛抽離了所有作為“指揮使”的威儀。然後，她做了一個在場任何人都無法理解的動作——
    嘩啦！
    玄黑色的、象征著帝國權力最頂端威嚴的錦衣衛指揮使官袍下擺猛然掀起！沉重的衣料摩擦著冰冷潮濕的青石板地麵！在這暮色籠罩的小縣城磨盤前，在這身穿補丁灰衣的叛匪首領麵前，這位以冷酷鐵血、位高權重聞名的常冰文，竟然……深深地、幅度標準地……彎下了她挺拔如鬆的腰背！
    她行了一個莊重的武將揖禮！
    姿態凜然，動作沒有一絲勉強，隻有一種沉重如山的鄭重。
    彎腰，抱拳，深揖到底！
    這禮節，是武將同僚間最高的尊重與托付之敬！而非臣下之拜！
    在她起身的瞬間，動作帶起衣袂翻飛。腰間懸掛的繡春刀長長的猩紅刀穗，不知何時竟纏繞在了老槐樹垂下的一根低矮枯枝上。她甚至沒有低頭看一眼，左手閃電般扣住刀鞘與穗結處，灌注仙力一扯！
    嘣！
    一聲微不可聞的絲弦斷裂聲。那根象征帝國武將威嚴、由江南貢錦織成的華美絲絛穗子，被她毫不猶豫地扯斷！任憑那半截鮮豔的殘穗，如同被斬落的旌旗旄尾，隨著晚風，頹然地飄落在冰冷潮濕的石板地上，淹沒在塵土裏。
    她再無言語，更無回頭。轉身，玄黑身影如同融入加深的暮色。
    一步，一步，又一步。
    三百裏月光路，蜿蜒而漫長。常冰文沒有禦風，沒有乘騎，隻用最原始的腳掌，感受著地麵從堅硬的石板過渡到濕潤的泥土，再踏上荒草離離的官道，最終踏過那象征著新與舊界限的豐都縣界碑石。
    每一步踏出，懷中的帝璽便冷一分。那曾經如心髒鼓動般隱約存在的溫熱龍血，那偶爾在激憤下灼燒她的意誌，此刻都像被這漫長的徒步磨平消盡。當雙足終於踏過那道標誌著帝國的行政邊界的冰冷石碑時，那曾經沉重的帝璽，隻剩下徹骨的、死寂的冰涼，如同一塊尋常頑石。
    在她身後，那座點起星星燈火、輪廓漸漸模糊的小縣城，卻清晰地飄來一陣童謠聲，聲音稚嫩清亮，穿透了夜風，穿透了距離，反而比在城內時更加明亮動人：
    “……大水衝垮了秦樓船！大山分開了老爺田！娃娃啃飴糖——咿呀喲——笑看新日頭升起來……”
    童音婉轉，帶著孩子們純粹的喜悅和對未來的懵懂憧憬。
    夜風拂過荒野，送來一股極其微弱卻又無比頑強的氣息——是熬煮麥芽糖時特有的、焦甜焦甜的醇厚香氣。這股帶著人間煙火的溫暖氣息，悄然地、不可阻擋地，滲透了彌漫在常冰文周身數日、浸入骨髓的鐵鏽與血腥，將它們一點點地覆蓋、驅散……
    最終，隻有那絲絲縷縷的麥芽甜，固執地縈繞在她的鼻尖，徘徊不去。
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